銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第四章『黒き獣と灰堂騎士団』

第四章 第八話（2）『人外魔牛』

　――逃走距離が勝負の分かれ目だ。

　イーリオは父の言葉を思い出す。錬獣術師《アルゴールン》のムスタの言葉を。

　逃走距離とは、野生動物の捕獲の際、猟師や錬獣術師《アルゴールン》が、動物に近づける距離感の事を言う。

　牛であれば、彼我の距離が三フィート（約一メートル）程度まで近づければ捕獲は容易になる。一八フィート（約六メートル）にもなれば、もう怪しい。三〇フィート（約九メートル）にもなれば、対象は逃走してしまうだろう。だから、目標にどれだけ近づけるか、それが捕獲の正否の分かれ目になるという事だ。

　今は野牛を相手にしているとはいえ、捕獲ではない。ましてや野生動物ではなく、超常の騎士、鎧獣騎士《ガルーリッター》が相手の戦いである。捕獲の心得が役に立つとは到底思えない。

　しかし、こんな事も思い出す。

　彼我の距離とは生死の距離でもある。それ故に、野生動物は警戒のために離れ、一定の距離を保とうとする。だがその距離を縮める動物も少なからずいる。同種だろうが、近付くものと近付かないものがいるのだ。何故か。好奇心が勝るからだ。未知であれ既知であれ、「何だろう」という欲求は、時に死の恐怖にすら勝ってしまう。好奇心は猫をも殺すというアレだ。

　猟師や神之眼《プロヴィデンス》持ちを捕獲するハンター、それに錬獣術師《アルゴールン》らはこの生物が持つ習性を利用する事がある。釣りの疑似餌しかり、捕獲の罠しかり。

　そして今、目の前の人牛騎士は、ザイロウの驚異的な治癒能力に目を奪われている。あれは何であろうかと。

　野生の牛は臆病な生き物だ。ヨーロッパバイソンは群れで行動し、己の巨躯もあって、そこまでではないが、だからと言って黒穴熊《クズリ》のような命知らずではない。

　だが、相手はバイソンではない。バイソンを纏った人間。鎧獣騎士《ガルーリッター》だ。それも相当な実力を持った。ならば、己の技前に自信を持っていてもおかしくはあるまい。

　死を招く臆病を遥かに超える、己に対する自信を持っていたとしても。

　イーリオ＝ザイロウは、右手に下げた刀の授器《リサイバー》〝ウルフバード〟をだらりと下げ、全身のバネを柔らかくした。同時にそれは、己が傷一つ負っていない事をアピールする格好にもなる。つまりは挑発。

　果たしてラフ＝クダンは、怒気を孕んだ呻き声を漏らした。

「ほ、ほ、ほ、ほう。き、き、効いてないと？」

　戦鎚《ウォーハンマー》を大地に叩き付ける。分かり易い。いや、極端に短気とでもいうべきか。

「よ、よ、よ、よ、よかろう。ならば、な、な、何度でも砕いてやるのみよ」

　クダンが、三度《みたび》、跳躍をした。

　勝機は一瞬。

　相手の予測し難い動きは理解した。

　つまり、〝予測は不可能(・・・・・・)〟だと。

　だがそれでも、相手は豹やライオンではない。狼でもない。補食獣ではないのだ。いくら変転自在の動きであっても、攻撃の軌道は常に直線。曲線的に動く補食獣ではない。軌道は直角にはなるが、それが歪曲される事はない。ならば選択肢は限られる。狙い目はそこだ。

　先ほど同様、ギリギリで初撃を躱すと、こちらは体《たい》が崩れ、敵は目にも止まらぬ二撃目を出す。今度はそれも何とか躱す事が出来たが、偶然に近いかろうじてだった。クダンは避けられた二撃目にとどまらず、更に体をグルリと反転、三撃目を出した。息も尽きせぬ連撃の波。しかも、一度目、二度目で感じた手応えから、絶対に当てられると確信した動き。

　しかしそれが故の、大振りな挙動。

　瞬きすらも及ばぬ速度であるが、それがイーリオの意図した絵図だった。引き出された直線的な動きに、イーリオはウルフバードを手放した。いや、わざと手放して敵の虚を衝き、相手を眩惑させる。そして崩したかに見えた体勢は、跳躍への助走。宙で身をひねると、己の牙に渾身の力をこめる。

　獣の噛みつきを技にした、補食獣系の咬撃《ビィーデ》による渾身の一撃。

　牙ごしに頸部へ食い込むのが伝わってくる。

　――捕らえた。

　己の無傷を誇示する事で、敵の動きを直線的に限定させる。相手が格上だからこそ可能にした、油断を衝いた攻撃だった。

　しかし、イーリオは読み誤っていた。

　ラフに油断はなかった。虚心もなかった。怒りはすれども戦いが雑になる事などない。

　だからこその灰堂騎士団《ヘクサニア》十三使徒。〝人外魔牛〟のラフ・ラーザだ。

　食い込んだ牙は、しかし中の騎士《スプリンガー》であるラフにまでは届いてなかった。

　〝瞬転機関《ボウリング・マシーン》〟によって頸部の鎧化《ガルアン》のみを解除。首の筋肉を捻転させ、傷を浅く保つ。同時に、猛る雄牛そのものに、頭を振るい上げてザイロウを弾き飛ばした。

　わずかそれだけの挙動で、である。

　空中で体を捻り、何とか着地をするも、イーリオは狼狽を禁じ得ない。こんなにも実力差があるだなんて。

「お、お、お、お前、な、な、なかなかやるじゃないか。け、け、け、けど、その鎧獣《ガルー》とお前、あ、あ、あ、相性のいい、〝匂い〟をしてないなァ」

　人牛《ミノタウロス》の姿で、スンスンと鼻を鳴らすラフ＝クダン。

　僕とザイロウの、相性だって――？

　敵の言葉に心が揺さぶられる。

　そんなはずない。ザイロウは僕を選んでくれた。初めて会った時、白銀大狼《ザイロウ》の声が聞こえた気がしたんだ。

　――けど、最近はどうだろう。ティンガルとの戦い以降、ザイロウの声はしただろうか。ザイロウは僕に語りかけてくれただろうか。

「ま、ま、まァ、見た所、つ、つ、つ、付け焼き刃のへ、へ、弊害と、いったところか」

　付け焼き刃？　何がだ？　いや、惑わされるな。実力差があっても、僕はコイツに肉迫し、牙をたてたんだ。こちらを揺さぶり、動揺を誘い出そうとしているとしてもおかしくはない。

　――けど。

「お、お、お、お前は、レ、レ、レーヴェン流向きじゃあないな。いいモノは、も、も、も、持ってるんだがな」

　僕がレーヴェン流に向いてないだって……？

　そんな馬鹿な。巫山戯るな。

　胸の奥に、何かがチラリと火の粉を上げる。

「まぁ、ど、ど、ど、どちらにしても、ここでオレにや、や、や、やられち、ち、ちまう事に、か、か、か、変わりはないがな」

　やられる？　は？　何？　やられるだなんて、そんなのわかるかよ。畜生。

　心の声とは裏腹に、体の細胞が訴えている。逃げろ。今直ぐ逃げろ、と。今の攻防が垣間見せた「死」という未来図に、両足が小刻みに蠕動する。違う。恐怖じゃない。怖れてなんかない。

　胸の奥の火の粉が爆ぜた。イーリオの中にある、感情の揺らめきが、赫い光彩を放ち出し、それは種火となる。

　――死ぬもんか。

※※※

　暗夜の森を必死に掻き分け、まるで行く手に灯火が見えるかのように、迷い無くシャルロッタは進んだ。彼女の本能が訴える。この先にイーリオがいると。ザイロウがいると。見えない行く手が、まるで彼女のために開かれるように、迷いもせず、躓く事さえなく、彼女は足早に歩を進めた。

　彼女の胸裏にある不安は、時が経つごとに膨れ上がっていた。

　駄目だ。ザイロウはまだ戦えない(・・・・)。

　イーリオに授けていないからだ。鍵は開いたが、その中には入れない。何故ならイーリオには、〝扉〟そのものが見えていないからだ。見える訳がない。だから彼女がいる。扉へと導く、巫女たる自分が。

　それがどういう意味か、彼女はよくわかっていなかった。けれども頻りに本能が急き立てる。

　音が聞こえた。

　硬質の何かがぶつかり合う音。

　肉の音。金属の音。近い。そう、彼女は確信した。

　音は激しさを増しながら、やがて痛みを伴い出した。

　音に痛みがのったのではない。彼女の頭部が疼き出したのだ。シャルロッタ自身は気付いていないが、彼女の額には、かつて見せた、神之眼《プロヴィデンス》に似た輝きが光り出していた。その光が足元を照らし、より彼女の足は速くなる。

　何かが、彼女の脳裏で首をもたげた。いや、彼女のものではない。

　――イーリオ？

　イーリオの感情が、彼女にも流れ込んで来たのだ。

　怒り。憤り。苦しみ。

　感情はまるで暗闇の中の燠き火のように炯々と輝きを増す。それと共に、彼女の神之眼《プロヴィデンス》も、光を強くした。

　イーリオ、貴方はやっぱり……。

　やっぱり何だろう。次の言葉が出てこない。けれでもシャルロッタにはわかっていた。彼は予想通り、〝資格〟を持ったのだと。

　森の一角が開けた。

　素手の銀狼騎士と、巨躯を持った人牛騎士が対峙していた。

「イーリオ！」

　あらん限りの声で、シャルロッタは叫ぶ。

　同時に、彼女の脳裏には、イーリオの感情が、形となって閃く。種火は既に炎となり、形作っていた。

　狼の形を。