狂った騎士の夢

惰性と後悔の居場所

　バラパラムはついこの間から、住処としている廃ビルの入り口をくぐった。

　元々は機巧侍(からくりざむらい)達がギルドの拠点として使っていた場所らしい。

　ヒビの入った窓から外を覗くと、このビルの周りにも他のビルがあるのが分かる。今、バラパラムがいるビルよりは小さいそれらのビルは、まるで寄り添う様な姿にすら感じさせる。

　バラパラムは視線を窓から戻し、足を進めてビルの中を進んでいく。

　目指していた、休憩所として使われている広い部屋に入ると、古ぼけたソファーに身を預けて息を吐いた。

　長い溜め息だ。案外と、疲れているのかもしれない。

　そうして佇んでいると、コトリ、と目の前にお茶が入ったカップが置かれる。

「ど、どうぞ」

　顔をあげると、そこには〈大地人〉の少女がいた。名前は……アーニャ、だったか。

　バラパラムは表示されるステータスウィンドウを確認し、名前を間違えていないことを確認すると、静かに礼をする。

　顔を赤らめてもごもごと何事か口を動かすアーニャを見て、バラパラムは苦笑した。

　ここに来た時には驚いたが、機巧侍達は〈大地人〉が集落としているビルのひとつをギルドハウスとしていたらしい。

　ビルの中や、そのビル群に寄り添う様な形で集落を作っていた〈大地人〉達とは最初は距離を置いていたらしいのだが、集落に近付いたり近辺を縄張りとするエネミーを退治する様になってからは徐々に距離が縮まり、今となっては集落の一員として扱われているという。

　ＰＫとして〈冒険者〉からはみ出し者として扱われる彼らが、〈大地人〉には家族同然に扱われる。その事実に、バラパラムは少し笑ったものだ。

　別に自分達が雇っている訳ではないが、生活能力に乏しい〈冒険者〉の為に〈大地人〉の集落の中から世話役として何人かこのビルで働いている。

　アーニャもその一人であった。

「バ、バラパラムさん……その、つ、疲れてるみたいでしたので」

　聞いた訳ではない ─というかバラパラムは基本的に無口であり〈大地人〉と喋ることも無い─ が、沈黙に耐え兼ねたのだろうアーニャがお茶を出してくれた理由を口にする。

　彼女の言葉にバラパラムは目を丸くすると、再び笑みを浮かべて

「……ありがとうございます」

　今度は口で礼を言った。

　アーニャは驚いた様にバラパラムを見て、赤くなった顔を更に赤くする。流石に自分でも表情が分かるのか、手に持つお盆で顔を隠しながら

「ど、ど、ど、どう、いたしまして……」

　と、なんとか返事を返すことに成功した。

　バラパラムは視線をお茶に戻し、カップを持って口をつける。無論お茶の味などしないが、それは温かく臓腑に染み渡り、アーニャが誠意を込めて淹れてくれたものだと分かった。

　だが、それでも……と思考を続けた矢先、バラパラムと向かい合うソファーに、ミチミチと音をたてながら誰かが座る。

　常に全身鎧を身に纏う我らのリーダー。

　“夢見る弩砲騎士”

「二度手間ですまないが、俺にも飲み物をくれるか」

「ひぅ……は、はいっ！」

　バラパラムにするのとはまた別の上擦った声を出し、アーニャがパタパタとかけていく。

「ふむ……俺が何かしたかな」

「……怖いんでしょう」

「別に彼らに何もする気は無いぞ」

「あなたの戦いを見たなら、味方でも怖がりますよ」

　バラパラムはチラとアーニャのかけていった方を見る。

　この集落に来た時、機巧侍が連れていかなかった仲間が集落に数人残っていた。機巧侍の話を聞くと、納得できないと弩砲騎士に勝負を挑む者もいたのだ。

　だが、弩砲騎士はそんな者も容赦なく弩砲で撃ち抜いた。一切の情け容赦無く。どちらが格上か示す様に。

　機巧侍率いるＰＫ達は、まだ話の通じる雰囲気だったから良かった。しかし、弩砲騎士は違う。話をする余地すら見せず戦いを選んだ彼に、〈大地人〉達は恐怖したのである。

「……ど、どうぞ……」

「すまんな」

　アーニャが青い顔に震える手で弩砲騎士の前にお茶を置く。いっそ哀れな程のその様子に、バラパラムは彼女をさがらせた。

　そのやりとりに弩砲騎士は肩をすくめる。

「嫌われたもんだ」

「……それで、あなたは何をしにきたんです？」

「お前の調子が悪そうだから見に来たんだか」

　まるで感情をこめず、バラパラムへの心配を口にする。弩砲騎士はあまり嘘は言わない。口にしたからには本心なのだろう。

「調子は……あまり良くないですね」

「そうだろうな。見れば分かる」

「……そうですか」

「まぁ、それでもイケメンは得だな。いたいけなお嬢ちゃんにあんな顔をさせやがってからに」

　ククク、と弩砲騎士は笑う。からかいの言葉。

　だが、バラパラムはそんな冗談に付き合うつもりは無かった。

「……このお茶も」

「ん？」

「このお茶も、血の味がするんです」

　バラパラムは自分の手を見る。今までに攻撃した相手の感触が、はなれない。忘れられない。

「弩砲騎士……あなたは、何故、同じ〈冒険者〉を倒して最強になりたいんです。最強なら、モンスター相手に戦ったって良いじゃないですか。〈シルバーソード〉みたいにレイドで勝ち続けても、最強でしょう……？」

　ふむ、と弩砲騎士がお茶の入ったカップを掲げる。

　カップを顔の前まで持ってきてから少し悩み、兜の隙間から少しずつお茶を流し込む。

「あっつ……！」

「何してるんですか……」

「んん……人を殺して、最強になりたい理由か」

　弩砲騎士は横に置いた弩砲を撫でる。

　言葉を選んでいるのだろう。

　バラパラムはお湯の味がするお茶を再び口に含みながら、待ち続けた。

「ま、手っ取り早いからだな」

「……」

「手っ取り早く戦えて、手っ取り早く強くなれる。エネミーとは違って日に日に〈冒険者〉も強くなっていく。それにどうせエネミーは〈冒険者〉に負ける様に作ってあるんだ。だからこそ、〈冒険者〉と戦うことに意味がある」

　ふっと弩砲騎士の顔が虚空に向けられた。念話だろう。特定個人に電話の様な連絡をする機能だ。

「準備が出来たらしい。ではな。俺は行く」

　恐らく、仲間から次のＰＫの準備が整ったと連絡を受けたのだろう。

　弩砲騎士は古ぼけたソファーから立ち上がると、部屋から去る。

　ＰＫギルドの面々と組んでから、弩砲騎士はバラパラムをＰＫに連れていくことはしなくなった。

　どちらかと言えば悪役然とした人だが、偽悪的で身内に甘い人だと知っている。だからかバラパラムは、弩砲騎士をどうしても嫌いになれず、彼から離れることも出来ない。

　彼を別の道に歩ませる強さもバラパラムには無い。

　ここにあるのは、バラパラムの後悔だ。

「そんなに強くなって……あなたは、どうするんですか……」

　ただ強くなるだけの友人。その先には、誰も待ってはいない。

　弩砲騎士の鎧に反射する夕陽が、まるで彼自身の黄昏時の様にバラパラムには思えた。