傀儡奇伝（くぐつきでん）

第八章 からくり呪怨

第四話

「実の子でもない娘を、主人は本当に可愛いがってくれました。でも、娘が成長するにつれて、主人の様子が変わっていったのです」

　側にある石に腰掛けた女将が、ぽつりぽつりと話し出す。雪は深々と降り積もり、三人を白く染めていった。

「子供を見る目から、女を見る目に変わっていきました。娘と主人は……、私が知らぬ間に情を通じていたのです」

　女将の口からこぼれた台詞、それを聞いた朱王の眉間に皺が寄り、海華はガリガリと頭を掻く。目の下にくっきりと隅（くま）を浮かばせ、無表情の女将は誰もいない空間に向かって更に唇を動かした。

「その事実を知った私は娘を殴り付け、罵倒して……。娘は泣きじゃくりながら、主人に無理矢理手籠めにされたと言いました。でも、私は信じなかった。いいえ、信じたくなかったんです」

　女将の目尻から、ぽろりと涙が零れる。

「主人がそんな事をする人だとは、思いたくなかった。その次の日、娘は死にました。主人は、娘の亡骸から髪と指を切り取って……。貴方様に人形を造らせたのです。私の気持ちも考えずに、毎夜毎夜の人形遊び」

　『堪えられませんでした』

　そう絞り出すように言って、女将は両手で顔を覆う。朱王は、視線を地に落としたままだ。

「意を決して、私は主人に詰め寄りました。主人は、あの人は、認めたんです。娘との関係を。許せなかった。嘘でも、違うと言い通して欲しかったのに」

　あの日、女将はわざと主人に大量の酒を飲ませて泥酔させ、池に突き落としたのだ。

「酷い母親だとお思いでしょう？　でも、私は主人を娘と同じくらい愛しておりました。あの人の妻 は、私だけなのだと。だから、余計に許す事が出来なかったのです」

　寒さに凍える白い頬を、涙が玉となって次々に滑り落ちる。海華は天を仰ぎ、もはや返す言葉も出なかった。すると、今まで無言だった朱王の口から、白い息と共に一つの問いが零れ出たのだ。

「それならば、何故死のうとなさるのです？」

　肩に積もった雪を払いのけ、朱王は女将を見おろし腕を組んだ。

「全てが嫌になりました。娘にも申し訳無くて……。あの子の元へ参ります」

　尻窄みになる台詞。ふう、と朱王の口からため息が出る。

「貴方が死ねば、お嬢さんと旦那様の墓前は誰が弔うのです？　旦那様は、まだ四十九日も済んでいない。この上女将の貴方が死ねば、店の者がいい迷惑だ」

「兄様！」

　言い過ぎだ、とでも言うように海華が睨み付けてくる。しかし、朱王は止まらない。

「小浜屋の女将は貴方しかいない。旦那様の妻もだ。死んで全てから逃げ出そうとするのは、余りにも無責任ではありませんか？」

　彼の言葉にビクリと女将の体が震え、ゆっくりと朱王を仰ぎ見た。

「首を括るなら今でなくてもいいでしょう。身の振り方は、やるべき事をやってから考えも遅くはない」

　踵を返し、朱王はその場を去ろうとする。と、彼の足がピタリと止まった。

「私達は、幽霊人形の経緯（いきさつ）を知りたかっただけです。お嬢さんの件も、旦那様が何故亡く なったのかも、知りません。強請（ゆすり）たかりなんざ、趣味ではないので」

　娘も旦那も事故死だった、殺したの自害など、そんな話は聞いていない。暗にそう言っているのだろう朱王の台詞に同調するように、海華もコクコク頷く。

「それから、お嬢さんも女将さんが死ぬのを望んではいないと思いますよ。母親が不幸になるのを望む子供など、いるわけがない。　――海華、女将さんを送って差し上げろ。雪も酷くなってきたからな」

　そう言い残し、朱王は一人雑木林を出て行ってしまう。残された海華が女将の肩にそっと手を置いた、その途端、女将は地面に崩れ落ち、雪を握り締めながら号泣し始めたのだ……。

「少し言い過ぎたかな？」

　小浜屋からの帰り道、朱王が頬を掻きながら呟いた。

「大丈夫よ。ありがとうございましたって、兄様に伝えてくれって、女将さんが言ってたわ」

　女将を屋敷まで送った後、兄に追い付いた海華が答える。そうか、と返す朱王も、僅かに頬を緩ませた。

「ああでも言わないと、また死のうとすると思ってな」

「そうね。アレ聞いた時は、あたしもドキッとしたけど。――でも、評判のいい旦那さんが、あんな事してたなんてね」

「人なんて誰でも裏があるもんだ」

　ザクリ、と雪が踏み締められた。

「今夜は積もるぞ。早く帰ろう」

「うん」

　音も無く降り続く雪の中を、二人は寄り添うように家路を急いだ……。

「兄様！ご飯っ！」

「そんな暇があるかっ！　後にしろ！」

「後って、何回抜かす気なのよ！？」

　あの夜からひと月後、閑古鳥が大合唱してた状況が夢だったように、二人は仕事に忙殺されていた。

原因は、またも噂だった。あの屋敷から帰った次の日、一件の注目が入り朱王は人形を納めた。

　すると何の偶然か、そこの家に住む十年来子宝に恵まれなかった夫婦に、子供が出来たそうだ。呪いも裏を返せば祝いに繋がる、と言う事になり、あちこちから仕事が舞い込んだのだ。

　やはり朱王の人形には神が宿る、と噂が噂を呼び、病気が治ったの嫁に行けたのと、大騒ぎ。朱王も、汚名返上とばかりに出来るだけの依頼を引き受けた。お陰で食べる物には困らないが、食べている暇が無い。二人共寝る間を惜しんで働いていた。

「ねぇ、兄様の人形置いたら病気が良くなったって、あの話、本当かしら？」

　人形の頭（かしら）に色付けをしながら、海華が首を傾げる。

「バカ、人形置いて病が治るんなら医者なんかいらん！」

　朱王は、必死に彫刻刀を奮い、海華の問い掛けには、けんもほろろだ。コンコン、と今日何度目か、戸口を叩く音がする。

「「はい！　どうぞ！」」

　二人の返上が重なる。ゆっくり食事が出来る日は、まだまだ先のようだった。

　小浜屋の女将は、旦那亡き後、店を立派に切り盛りした。しかし、主人の四十九日が終わってすぐ、店を主人の弟夫婦に譲り姿を消したのだ。

　持ち出された物は、娘の位牌と例の小箱。そして僅かばかりの身の回りの品だけ。その後、彼女の行方は、ようとして知れない……。

終