第25話 一番の危険ポイント
その後もさまざまなモンスターに襲われたが、零那の法術の前にすべて瞬殺されていった。
自転車と違って今回は徒歩なので以前よりも時間がかかる。
零那たちはおしゃべりしながらダンジョンの中を進んでいく。
「ねえねえ、羽衣ちゃんも山伏なんでしょ？ ってことは、お姉さまと同じ術が使えるの？」
虹子に聞かれた羽衣はうーんとちょっと考え込んでから答える。
「そうですね、使える法術もあります。基本的なやつなら私でも使えるかな。でも、お姉ちゃんすごいから……。お姉ちゃんにしか使えない法術もいっぱいありますよ」
それに零那が補足して言う。
「そうなんだけど、羽衣の場合、普通の山伏とは違う方向に興味が行っちゃったから……正統派じゃないっていうか。逆に、羽衣が使えて私が使えない法術もあるわよ」
それを聞いて虹子は目を輝かせた。
「へー！ 見たい見たい！ ね、今度モンスターが出てきたら羽衣ちゃんがやっつけてよ！」
「えー……ちょっと、カメラの前だと恥ずかしいっていうか……」
「つまんなーい！ 羽衣ちゃんのちょっといいとこ見てみたい！ そぉれ、イッキ！ イッキ！ イッキ！」
虹子が煽るが、羽衣は顔を赤くして俯いてしまう。
「こらこら、私のかわいい妹をいじめるんじゃないわよ。羽衣は人の注目集めるのが苦手なんだから。一対一なら普通に話せるけど」
宙を飛んでついてくるドローンに目をやりながら零那がそう言った。
零那たちはドローンに取り付けられたカメラでその姿を全世界に配信されているのだ。
いま話題の女山伏がゲストとあって、同時接続数は１万人を超えている。
「え、でも羽衣ちゃんもお姉さまとダンジョン配信やりたかったんでしょ？」
「……違います。ダンジョン探索はやりたいって言ったけど、配信は別に……」
羽衣は俯いたまま答える。
そこで零那は一つ気になっていたことがあったので聞くことにした。
「そもそもさ、ダンジョン探索ってのはダンジョン内のレアメタル掘るためにやるもんなんでしょ？ 虹子さんみたいに配信してそこから収益あげようって人は少数派だって聞いたけど」
「ま、そうね。普通はレアメタル目当てだよ」
「私ダンジョン探索ってよく知らないんだけど、レアメタルってどこで掘れるの？」
「そうだね、ダンジョンの床とか壁とかに埋まってるんだよ。たまにモンスターを倒すと出てくることもあるけど」
「簡単に見つかるもんなの？」
「よく見れば青く光っているのが見えるよ。魔法を使って探す人もいる。ダンジョン内だと電動の機械はうまく作動しないから、壁とかに埋まってるときはカナテコでほじくり出すの。地下一階じゃ小指の先ほどのしか採れないけど、地下五階くらいまで潜れば、ゲンコツくらいのが掘れたりするよ。ものすごく重いから持って帰るのも大変だけど」
「虹子さんは掘らないの？」
「私は戦闘専門で掘るためのスキルとか魔法使えないし……。正直、効率悪いと思うんだよねー。お姉さまって経済ニュースとかあんまり見ない？」
「まったく見ないわ」
山伏装束ごしでもわかるほど大きな胸を張って堂々と言う零那。
それを聞いて、虹子は呆れた表情になった。
「ニュースくらい、少しは見た方がいいよ……。あのね、人件費が日本よりずっと低い国でいっぱいレアメタルが掘れるダンジョンがいくつも見つかって、レアメタルの価格が暴落してるのよ。５～６年前なら儲かったけど、今はあんまりねえ」
「ふーん。ウービーイーツの配達と一緒ね。あれ、最近配達料がしぶくて……」
「……一緒かなあ？」
話しながらも一行はどんどんダンジョンを進んでいく。
たまにモンスターに出くわしても零那が錫杖からレーザー光線を出して瞬時に蒸発させていく。
自転車よりも時間がかかったとはいえ、零那たちはすでに地下四階にたどり着いていた。
普通の人間にとってはこの地下四階で遭遇するモンスターは生死をかけて戦う強敵ぞろいである。
それなのに、零那は緊張感もなく虹子を質問攻めしていた。
「虹子さんは一人でダンジョン配信してるんでしょ？ ずっと一人？」
「ま、昔は二人で組んでた時代もあったけど……今は一人。いろいろあったんだよ」
「ふーん。レアメタル掘る人たちってのも一人でやってるの？」
「レアメタルの暴落前は５～６人のパーティ組んでやってる人が多かったよ。今はレアメタルの暴落でペイできなくなったから、１人か２人でやってる人が多くなってるよ」
「ふーん。結局、今はダンジョン配信のほうが儲かるってこと？」
「そう！ 私はずっと配信でやってきたから登録者も多いし、今更参入してくる新人に負けないようにしないとね！ 先行者利益を最大限に生かす！ あ、着いた着いた、みなさん、ここが今日の目的地でーす！」
虹子が指差したその先には階段があった。
さらに地下へと続く階段。
今いるこの地点が地下四階なのだから、とうぜんこの階段を降りた先は地下五階でなくてはならない。
しかし。
この階段こそ、虹子を死の間際まで追いやった階段なのである。
「なんと！ ここを降りると地下６階にたどり着きます！ いやー死ぬかと思ったよ！ 地下６階だと国の救助隊も来てくれないしね！ さ、じゃあ始めますか！」
そして虹子はかついでいた木の板をリュックからおろした。
〈お、なんだなんだ？〉
〈木の板と棒？〉
〈なにか書いてあるな〉
〈どうするつもりだ？〉
虹子はまず、腰にぶら下げていた魔導銃を抜く。
そして階段と床を見比べて、
「うーん、この辺かな？」
と石造りの床に白いマジックペンでバツ印をつける。
そして床に銃口を向けて、
「虹の魔弾！」
と叫んで床の印に向かって引き金を引いた。
実銃よりも軽い音とともに虹色の魔弾が発射される。
それは床に当たると小爆発を起こし、直径５センチほどの穴を開けた。
「深さが足りないなあ……。もう一発！」
その穴に向けてさらに弾丸を放つ。
「よしよし、ちょうどいい深さになった！ んでもってこれをですね……」
今度は釘とカナヅチを取り出して木の板を棒に打ち付け始めた。
〈なにやってんだ？〉
〈あれ、これもしかして看板か？〉
〈板にはなんて書いてあるんだ？〉
「ふっふっふ。これをこうしてな、そんでもってこの２つの粘土を混ぜ合わせると簡易セメントになるからこれで棒をこの穴に固定するんだ」
そう。
虹子がダンジョンに取り付けたのは、まさに看板だった。
そこにはこう書いてある。
【注意！ この先地下６階。覚悟のない者は進入禁止！ この先には国も救助隊を送れません】
〈おお～～！〉
〈そういうことか！〉
〈なるほど、注意喚起の看板か〉
〈やっと意図がわかった〉
それを見て零那は感心して言った。
「へー、なるほどね。虹子さんが遭難しかけたから、他の探索者が自分と同じ目に合わないようにこういう看板を立てたってことか」
「そういうこと！ だって命に関わるからね！ 逆に、なんで今までこういう注意喚起の看板が今までなかったのかが不思議だよ！」
「そうね、なんでかしら？」
零那も理由がわからず首をひねる。
すると、羽衣がぼそっと言った。
「多分、生存者バイアスってやつだよ」
突然難しい言葉を言われても零那にはわからない。
「なにそれ、どういうこと？」
零那は全然わからなかったので、羽衣の答えを待つ。
「うん、だからね。この階段を降りてその先が地下６階だって知った人は……誰一人、生きて戻ってこられなかったんだよ。虹子さんみたいに配信しながら探索する人は少ないんでしょ？」
虹子は頷いた。
「そうね、レアメタルが採掘できる場所も限られているから、自分の位置を知られないようにするのが普通の探索者だもん」
「だから、この階段が危険だって誰も知らないままってこと。このダンジョンで行方不明になった人はきっといっぱいいる。でも、どこが一番の危険ポイントなのか、生き残った人の証言だけじゃ、わからなかったんだよ」
虹子は思い出したように、
「このダンジョンで行方不明になった探索者か……。そう言えば……そういう子にこないだ会ったような気が……」
その時だった。
階段のある長い通路の向こう側、１００メートル以上離れた角を曲がって、まさにその人物がこちらに向かって走ってきた。
