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軽っ

　その声と同時に、私から少し離れた地点。私と鏡アバターの位置と繋げて、丁度三角形にとなる位置に泡が湧き立ち、中から人影が現れる。

　白い。

　その姿を見た第一印象は、その一言に尽きた。

　性別が判断し難い中性的な顔立ち。身体の方も起伏が少なく、ゆったりとした衣服もあいまって性別がわからない。

　唯一女性らしい床にまで届きそうな髪は、まるで無重力の様に漂って翼の様に広がっていた。

　それら全てが白い。

　白い髪に白い瞳、纏っている衣服も白く、露出している肌も病的な白さをしている。

　異常なまでの白さは、姿形は人のそれなのに、現れた人物を人ならざる雰囲気にしていた。

「初めまして、アインツと申します」

　人の良さそうな笑みを浮かべて、アインツと言った人物は軽い会釈をした。

　その見た目も然ることながら、人と思えない者から発せられる言葉に、私は言い得ない違和感を感じてしまい反応に固まる。

　違和感の理由はおそらく、雰囲気が人間離れしているのに、口調や声質、表情の変化が人間味溢れているからだろう。

「すみません、何分NPCAIでは無いのでアバターが特殊なんです。違和感あると思いますが、気にしないでもらえるとありがたいです」

　私が固まっていたを見て察したのか、アインツはそんな事を言ってきた。

　NPCAIという言葉に、なんか私も察してしまった。

「もしかして、システム管理AI……とか？」

「あ、シキから聞いていましたか？ 良かった、なら話ははやいですね！」

　いえ、良くないです。そんなニコニコとした笑顔をしないでください。

　何これ。チュートリアルでラスボス───いや、神様とエンカした。ゲームの管理AIだし、神様みたいなものだよね。

「えー……その、システム管理者？ が一介のプレイヤーに会っていいんですか？」

「いえ、本当は接触するのは良くないのですが、シキがあんなに溺愛する妹さんがどんな方なのか興味ありまして」

　私は今、猛烈に「お兄ちゃんテストで何してたのっ！？」と兄に問い詰めたい。運営側AIに興味持たれるとかどんだけよ。

「操作感覚の具合はどうですか？　何か違和感があったり、動きが鈍いとかありませんか？」

「え？　い、いえ、特に問題はないです」

　ニコニコとした笑顔から一転して、急に真剣な表情を浮かべて聞いてきた質問に面食らってしまう。

　システム管理というだけあって、やっぱり気になる所なのだろうか。

「感度は強過ぎてたりは？　静電気の様なピリピリとした感じはありませんか？」

「だ、大丈夫です。初期設定も問題なくすみましたし」

「……そうですか、それは良かった」

　アインツは安心した様に頷くと、再びニコニコとした笑顔を見せる。

　一体何をしに来たんだろうこの人。初期設定に不備がないか、わざわざ確認しに来ただけとは思えないし。ただ話をしに来たのではなかろうな。

「そういえば、アバターの設定途中だったみたいですね。どうぞ私を気にせず進めてください」

「気にせずって……」

　管理AI放っておいてアバター設定とか、神経図太くても無理でしょ。本当に何しに来たのよ、このAI。

　思いきって聞いてみようかな。藪蛇にならないといいのだけど。

「えっと、アインツさんは何をしに来たんですか？」

「敬称はいりませんよ。口調も砕けて結構ですからね」

　中々無理な注文をしてくれる。

「興味があったと言うのもありますが、本当は初期設定に不備がないか直接確認しに来ました」

　その理由は、システム管理AIとしては普通の様に聞こえる。だけど、一介のプレイヤーに直接会ってまで確認する内容ではないと思う。

「納得してないみたいですね」

　私が訝しげな表情をしていたのだろう、アインツは苦笑を浮かべていた。

「本当の理由が言えないなら、無理に聞きませんけど……」

　正直気になる。気になるけど、踏み込んで余計なトラブルに巻き込まれるなら、そんなのごめんだ。

　まぁ、今この状況も一つのトラブルなんですけど。

　私の言葉に、アインツは首を横に振って笑う。

「いえ、口止めされてただけですから、気になると言うのなら言っちゃいますよ」

「軽っ」

　口止めされてるのに言っちゃうんですか。喋ってはいけない事柄じゃないんですか。

「一応、先程の理由も本当ですよ？口止めされてるのはシキの事です」

「お兄ちゃ───シキの？」

「はい。先程シキからwisがありまして“これから妹がWAOを始めるから、問題無いか見てくれないか”と。それを受けて様子を見、アバター設定する様だったので接触を」

「……」

　お兄ぃちゃぁん！？

　何をしてんの！？　運営側AI相手にwisってなに！？　おかしいでしょう！！　なんで運営相手にwisが送れるんですか！？　受けた側も受けた側で、本当に来るとかどうなってるん！？　しかも接触とか駄目でしょう！！　システム管理の仕事どうした！？

「あぁ、私とシキはフレンド登録してますから」

「はいィ！？　なんで！？」

「テストの時、運営者が投稿フォームでやり取りするのが面倒になりまして、AIの私なら、聞いた事をそのまま文字に変換出来るからと、登録許可をしたのです」

「そう言うのって、テスト終わったら消えると思うんだけど！？」

「はい。ですから正式に開始された時、改めて登録させてもらいました」

「いいの！？　いいのそれ！？　問題起こらない！？」

「私はフィールドエリアには入れないので、GMコールと変わりない状態ですから大丈夫ですよ」

「専用GMコール持ちって時点で大丈夫じゃないと思います！！」

　アインツの白さって、頭の中まで真っ白なんじゃなかろうか。

　いいのか運営、こんなAI放っといて。実害は出てないみたいだけど、非常にヤバイと思う。

「これでわかっていただけたと思います」

「聞かなかった事にしたいんだけど...」

　まだ始まってすらいないのに、特大イベントを見てしまった感。既にクタクタです。

「と言う訳ですから、設定を続けてどうぞ。わからない事があればお答えします」

「……」

　システム管理をしているAIがヘルプに答えてくれる高対応ゲーム。何これ、すっごいね。

　もうサッサと設定してここから逃げよう、そうしよう。

「シキと同じ白髪にするのですか？」

　どうしよう。髪色の設定を弄ってたら、高性能ヘルプが勝手に疑問をポップしてきた。流石に無視する訳にはいかないか。それに、

「シキは銀髪って言ってたけど？　私も同じ銀髪にするつもり」

　口調はもう気にしない事にした。さっきのやり取りで、なんかもうどうでも良くなった。

「シキは銀髪のつもりだったのですか」

「白髪なの？」

「プレイヤーから見れば充分銀髪と言えると思います。私の様なAIは設定で見ているので、白髪と認識してしまうんです」

「へぇ〜」

　ふととある考えが思い浮かぶが、実行するか大いに悩む。何故ならそこな真っ白AIを頼るからだ。

　アレに頼るのはチートだろう。公式チートとはいえ、他の人が利用できないものを使うのは躊躇う。でも直接強さに関係ある事じゃないし。ぐぬぬ。

「……ねぇ、シキの設定ってどんな感じ？」

「シキのですか？　すこし失礼しますね」

　アインツがそう断りをいれると、翼の様に広がっている髪が淡く光始める。

　その光景に驚いていると、光は唐突に消えた。

「シキの設定はこのようですね」

　言われて鏡アバターに視線を戻すと、髪色が先程より白くなっていた。

　アインツに言われたからか、確かに白髪にも見えるけど、十分銀髪と言えるだろう。

「.........」

　どうする！　銀髪の設定聞いちゃうか！？　それ言っちゃうか！？　言ったらもう引き返せないぞ！？

「そして本来の銀髪はこの設定です」

　ちょ。

「ちょ、待っ───」

　慌てて振り返るが、止める間も無くアインツの髪が発光しだし、鏡アバターに視線を向けると髪色が変わっていた。

「これが銀髪設定です。見れば分かると思いますが、大分違うでしょう？」

　うん、そうだね。凄く違う。凄くキラキラしてる。駄目、無理、皆ごめんね。この髪色みたら設定変えるなんてできないよ。

　でも、どうやったか聞かれたら、ちゃんと答えられる様にアインツに聞こう。独り占めは良く無い。

　ただのトラブルになりたくない為の保身なんですけどね！

　アインツから説明を受け終わって、次の設定の髪型を弄り始める。

「私みたいにします？」

「そんな長いのは邪魔くさいよ」

「浮かせましょうか？」

「……結構です！！」

　危ない危ない。一瞬、面白そうとか思ってしまった。と言うか、あの浮いてるのって設定できるものなのだろうか。

　少々気にはなるものの、最初の予定通りセミロング程の長さに変更する。カールなどはせずにストレートだ。

　後はリボンかなにか結わく物が欲しいのだけど、そういった装飾品はないみたい。一応装備品扱いなのだろうか。

　サクサクと進めて次は目の色だ。

「シキは青でしたが、何色にするのですか？」

「緑！！」

　キャラクタークリエイトがあるゲームをやるとき、目の色は全て緑で通している。

　理由としては単純。オリンピックを観ていた時、海外の出場選手の緑眼が綺麗で見惚れたからだ。それ以来決まって緑にしている。

　理由を問うたアインツに、私はそう説明した。

「なら、綺麗な翡翠色の設定にしますか？」

「駄目！　私の拘りだから自分で見つける！」

　時間が掛かってしまったけど、納得できる設定にできたし、アインツも特に何も言わなかったけど決定した時頷いてくれた。

　髪色と反応が違うといわれても、拘りってそういうものだと思う。

　残り設定に大したものはない。

　肌の色とかあるけど、アバターの肌は元々色白な設定だし、それに不満はない。

　後はメイクといったアクセントだ。

　刺青や傷痕など、とある病気の方が飛び付きそうなものや、まんまメイクなどがある。

　これらは無くていいだろう。VRの肌にそんな粗はないし、メイクをする必要は無いだろう。

「メイク設定はしないのですか？」

「下手にやっても厚化粧っぽくなりそうだしね」

「メイクが苦手なのですか」

「……うん、ちょっと」

　そんなこんなで、やっとアバターの設定が完了した。

　予想外の乱入者のせいで、偉い時間が掛かった気がする。

「……お兄ちゃん大丈夫かな」

「シキにはwisをしておいたので、待ちぼうけにはなっていませんよ」

「そですか……」

　本当に放っといていいのか、このAI。