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光の都（２）

　まだ日の高い時刻。

　こんな時間の明るい部屋に師匠と二人で家にいることは、久しぶりだった。

　師匠が、暖炉の灰をおこす。

　もぐっていた熾(おき)がぱっとはじけた。

　そういえば、火をおこすにしても、師匠が魔法を使ったことはなかったな、と思い返す。

　魔法を使うのは、薬を精製する時と傷を癒す時だけ。

　普通の人ができることに、魔力を使うことは一度もなかったと思う。

　炎が安定したのを見届けて、師匠は暖炉の前の敷物に―――師匠の定位置に腰を下ろした。

　手招かれて、エッタも相向かいの自分の敷物に座る。

　山深いエッタの里よりさらに高地にあるこの家では、一年を通して暖炉に火が欠かせない。

　自然、師匠と一緒にいるのは、この暖炉のそばが一番多かった。

　さて、と吐息をついた師匠が、エッタを見る。

「王都にある魔法学院から命令があって、あちらに戻らなければならなくなった。数日中に、ここを発(た)たなければならない」

　王都。

　一瞬何を聞いたかわからなかった。

　王の都、国の中央、王様の住むところ。

　こんな山の中では、遠い異国かおとぎ話のなかのような言葉だ。

　そこに、師匠が行く、いや師匠にしてみれば帰るのか。

　どちらにせよ、ここからいなくなるのだという。

　あと、ほんの数日で。

　あまりに唐突な話で、ただ瞬きしかできない。

「後任もそれまでには来てくれるから、里のことは心配いらない。優秀で、腕のいい医師でもある」

　話について行き切れないまま、こくんと頷く。

　急に師匠がいなくなってしまったら、里の人たちはさぞ心細いだろう。

　あとの人を師匠が知っていて、腕も確かだというなら、すこしは安心できるに違いない。

　里の人は。

　たしかに自分も『里の人間』ではあるけれど、いまは師匠の弟子で、だから師匠がいなくなってしまったら自分は里に戻るのか、それとも新しい『師匠』に弟子入りするのか？

―――それはいや。

　ふっと浮かびあがってきた言葉を、自分で不思議に思う。

　いやもなにも、わたしが選ぶことじゃないのに。

　でも、家に戻れと言われるのも、次の師匠から学べと言われるのも、いやだと感じた。

「エッタ」

「はい」

　自分をそう呼ぶのは、この『師匠』だけなのに―――。

「魔法学院へ行って学ぶ気はあるか？」

　疑問形が来た。

「国中の、いや大陸中の魔法使いの学び舎だ。肌に合わないと思ったら、戻ってくることもできる。一緒に王都に行くかい？」

「でも……わたし、魔法の才能ない、ですけど……」

　家でも次の師匠でもない、予想外の選択肢にエッタはやっとのことで返事をする。

　そう、自分には魔法が使えない。

　そんなこと、誰より師匠が一番よく知っているくせに。

「薬は精製できるだろう、使える魔法の種類が違うだけだ。学院なら、そちらを専門にした勉学もある。ここにいるよりもっと高い技術を学べる」

　王都の魔法学院。

　そこで師匠が学んだという話を、最初の頃に聞いた気がする。

　でも、憧れるより先に、自分に才能がない事がわかってしまったから、今までほとんど関心を持っていなかった。

「わたしくらいの魔力でも、入れるんですか？」

「魔法学院は、一つでも秀でた魔法の才があれば受け入れる。エッタなら大丈夫だろう」

　魔法学院に入る。

　魔法使いの見習いとして。

　たとえ薬師としてであっても、師匠のようになれるのかもしれない。

　そう思うと胸の中がわき立つようだったが、エッタは唇を噛んだ。

「でも、父が」

　ここには、エッタのただ一人の肉親がいる。

　師匠に弟子入りはしたけれど、里は山のすぐ下だ。その気になればお互いいつでも顔を見ることができる。

　王都に行くとなれば、何かあっても会うどころか連絡すらおぼつかないだろう。

　それに、父親が否と言えば自分は逆らいきれない。

　どちらとも選びがたくうつむいてしまったエッタの前に、師匠が小さな箱を置いた。

　樫の木で作られたその箱は掌に乗る程度で、角も表面もよく磨き込まれている。

「お父さん……」

　縁の飾り彫りから、表面を彩る細かな装飾まで、誰のものか言われなくてもわかる。

　間違いなく、エッタの父親の手による細工だった。

　開けてごらん、とうながされ開いた小箱の中には、古めかしいブローチが入っていた。

　錫の地に小さな花がたくさんあしらわれた、地味だけれどかわいらしいブローチ。

　生前の母もめったに取り出すことはなかった、祖母のそのまた祖母から伝わるという古いもの。

　母が亡くなった時、父がこのブローチの隠しに母の髪をひと房しまっていたことを、エッタは覚えていた。

「エッタが望むなら、王都へ行くよう伝えてくれと言っていたよ」

　師匠の言葉に顔を上げた瞬間、浮かび上がっていた物が睫毛の先からぽろりと落ちた。

　行っていいと。

　自分の作った小箱に、妻の形見を入れて。

　これを持って、行って来いと。

―――そばにいる。遠くたって、いつもいっしょにいる。

　不器用な人だったけれど、いつだって父はエッタのことを考えていてくれた。

　師匠に弟子入りさせてくれたのも父だった。

　だったら、今度だって。

「行きます」

　小箱を掌で包み込んで、頷く。

「魔法学院で、もっと学びます」

　いつかこの里に戻って、師匠みたいにみんなを守れるように。

　しっかりと見つめ返した弟子の頭を、師匠は笑って撫でた。