第二章１７ 『第三の未来の叫び』
「……！」
人混みの真ん中で突然誰かが叫んだら、間違いなく今彼女が向けられているのと同じような奇妙な視線を浴びることになるだろう。彼女はすでに直立していたため、思い通りに地面から飛び上がることはできなかった。
荒い息をつきながら、彼女はほんの数秒前の出来事の衝撃を噛みしめた。
「私の体……腕も、お腹も……まだある……よね？」
彼女は何かを掴もうとするかのように右手を空中に掲げ、それからまるで自分の体を愛おしむかのように、全身をくまなく触り始めた。先ほどまで粉々になっていた右半身は、再び無傷の状態に戻っていた。内臓が散乱しているのを目撃し、ほんの短い間とはいえ手足を失ったにもかかわらず、大きな喪失感は依然として彼女の心に残っていた。
磨かれた床に素足を擦りつけながら、彼女は腕を回して自由に動かせるか確かめた。右半身に傷跡はなく、体には再びいつもの温もりが戻り、肩甲骨も上腕三頭筋も完全に治癒していた。
「あの地獄のような未来から……抜け出せたんだ」
私の努力は終わった。だから手の傷も消えた――人生でこれほど何かをやり直すのが嬉しかったことはない。
そうして全てが片付くと、ヒナタは現在の周囲の状況に気づき始めた。
『イマーシブ・フューチャー』での経験からすれば、彼女はトビアス邸での初日に戻っているはずだった。そして、目覚めた時に目の前にいた二人の人物のおかげで、その事実を確認することができた。
「ごめんね。変だよね？ まあ、おはよう。」
彼女がよく知るあの風変わりな使用人たちは、数メートル離れた場所に移動し、まるで怯えているかのように互いの手を握り合っていた。リセットされる前は、自分が彼らと普通に話しているのだとしか思っていなかった。だから、突然こんなふうに叫んでしまったら、彼らが怖がるのも無理はない。あまりにも驚いたのか、彼らは彼女の挨拶に返事をしなかった。彼らはまるで互いを守り合う小動物のように、寄り添ったままだった。
彼女は頭をかきながら、肩越しに振り返った。案の定、黒髪の少年が心配そうな表情で彼女の背後に立っており、手を差し伸べたままその場に固まっていた。
気まずそうに視線をそらし、彼女も手を挙げて同じ挨拶を返すと、彼はただ「ヒナタ……」と呟くだけだった。
私の名前に「ちん」を付けなかったということは、明らかに私のことを忘れてしまったということだ。――あの人たち二人も同じだろう。
その考えは彼女の心を打ち砕きそうになったが、前回よりはるかに上手にその痛みを抑えることができたので、彼女は彼らに向かってぎこちない笑顔を作った。たとえ彼らが忘れていたとしても、彼女は彼らのことをはっきりと覚えているのだから。
「今のあの暴言については、今は説明できないと思う。だから、すぐ戻るわ」
そう言って、最初のリセットの時と同じ行動を真似て、誰かが反応する間もなく、彼女は隣の部屋へ駆け込んだ。
その部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女はトビアス邸での三度目の初日の幕開けを宣言した。
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ヒナタは、ほんの少し前に起きた出来事を振り返った。とはいえ、実際には、その瞬間など存在しなかったと言ってもいいだろう。
つまり、出来事は変わる可能性がある――私が介入しなくても。フレデリックがいつもより一日早くデートに誘ってきたことが、翌日に影響し、その結果、エミルと私は予定より早く村へ二度目の旅に出ることになったのだ。そして、その村への道中、私は奇妙な病気に襲われ、体力をすべて奪われてしまった。つまり……
「最初のリセットは、その病気のせいだったのかもしれない。でも、そうだとすれば、その瞬間に病気の症状を感じていたはずだ。それに、リセットするたびに、その日の少し後の時点に戻っているようだ。だから、今回は座っているのではなく、立っていたわけだ」
彼女は首都での出来事を思い出した。リセットの起点となる瞬間が、毎回少しずつ先へずれていくのだ。最初は、首に手を伸ばしている自分に気づいて目覚め、次は、嘔吐している自分に気づいて目覚めた。
とにかく、その現象は徐々に起こるものだから、あの木の下に座った時には気づいていたはずだ。しかし、彼女が罹った病気は、彼女を完全に殺すのではなく、ただ弱らせるだけのものであったようだ。だが、他に思いつくことがなかったから……
「――待って、違う……鞭のパチパチという音……」
私は、初めて鞭を味わった時のせいで、今でも少し鞭が怖い。だが、最近経験した鞭は、それとは違っていた。
鞭がパチンと鳴ったが、彼女が記憶していたものとは違っていた。記憶に残る音は、金属製の鞭――いや、鞭を模した鎖のようなものだった。だが、今聞こえた音は本物だった。
彼女は、その恐ろしい音が耳に響き渡ったことをはっきりと覚えていた。その音を聞いた直後、彼女は貫かれ、胴体の半分を失ったのだ。
「貫かれた……」
鞭がこれほど正確に誰かを貫くことなどあり得ない。鞭で打たれるのと、鞭以外の何かで打たれるのとでは、彼女なら間違いなく見分けがつくだろう。そのことを考えるたびに、脇腹に幻痛が走った。今の肉体は経験していないが、魂は間違いなく経験していたのだ。
「つまり、刃物も使われたということだ。そして、私の記憶では、私の頭に懸賞金がかけられていた。だから、ローラはまだ私を追っているのか？ そして、彼女は武器を変えることにしたのか？」
バウンティショップでの戦いの後、ローラの怒りはその場にいた全員に向けられているようだった。彼女はヒナタに言い寄っていたとはいえ、紛れもなくその怒りの犠牲者の一人だった。
「じゃあ、どうして私がその病気に感染したの？人を殺さずに、そこまで弱らせる病気なんて知らないわ…… それに、私はいつも清潔を心がけているし、屋敷で誰かが病気だった記憶もない。それなのに、どうして私が感染したっていうの？」
ヒナタは、誰かが意図的にその病気を仕掛けたのだと推測した。その人物はおそらくローラの共犯者だろう。だが、彼女の知る限り、ローラは誰かと組むようなタイプには見えなかった――ヒナタと組む場合を除いては。
つまり、ローラが単独で私にその病気を移した可能性もある。でも、どうやって？ それなら、私たちが留守にしている間に、エミルや屋敷の他の人たちにも同じことをしたということになるの？ 彼女は私たちに対して何らかの激しい恨みを抱いているのだから、あり得ない話ではない。
ヒナタは頭を両手で抱え、考えを整理した。
屋敷への襲撃があること、そして私とフレデリックが主な標的であることは分かった。ローラのことだから、近くにいる者も全員標的になるだろう。――だからエミルも殺されたわけだ。だが……
「襲撃者が二人いると仮定すると、どちらの攻撃が先に起こるのか？ 屋敷への襲撃か、それとも私とエミルへの襲撃か？ いずれにせよ、確たる証拠がなければ誰にも説明できない」
「イマーシブ・フューチャー」の問題点は、彼女自身その仕組みを理解していなかったため、他人に説明することが不可能だったことだ。
今回の屋敷への襲撃についても、それは同じだった。
もし私がトビアスに懇願して、襲撃に備えさせたらどうなるだろう？ もしローラが私たちの準備を見たら、手を引いてくれるだろうか？ いや……彼女は戦いに飢えているような女だから。だから、自傷行為に加えて――それこそが、彼女をさらに興奮させるだろう。それでも、確かな証拠がなければ誰も私を信じてくれない。
彼女はトビアスの足元に土下座することを拒んだ。それは、彼女がこれほどまでに大切にしている誇りを傷つけることになるからだ。もし手立てが何もなくなれば、きっと屋敷を出て、別の隠れ場所を探すだろう。
「ああ、逃げ出すのも選択肢には入らないわ。私とフレデリックが追われているんだものね。まあ、彼女が狙っているのは主に私だけど……」
彼女はローラの可能性しか考えていなかったが、もう一人の襲撃者の存在が頭から離れなかった。そして、その二人目の襲撃者について何も知らない以上、対抗策を練ることすらできなかった。
もう一人の襲撃者のことが、どうしても頭から離れない。だって、ローラの殺し方は首を切り落とすことだから。彼女が私を、あんなに時間をかけて殺すはずがない。
考え事にふけりながら、彼女は腕を組んで首をかしげ、部屋の中を前後に歩き始めた。
部屋の中央で、目の前でヒナタが行き来するのを見ていた少年が、苛立った口調で口を開いた。
「今すぐ殺せないのがお前の運がいいだけだ。だが、フェフェは衝動的な奴だから、お前が彼を死ぬほどイライラさせている以上、ついやってしまうかもしれないぞ」
その気性の激しい少年の言葉で、ヒナタはなんとか思考から抜け出すことができた。そして、ヒナタはピースサインを掲げて彼の方を向いた。
「ごめんね。頭の中で歯車が回り始めると、他のことは全部無視しちゃうの。それに、あなたの残酷な言葉は、怒っている子供の印象を与えるわ。怒ってるの？ 頭を撫でて、頬にキスして、怒りを鎮めてあげようか？」
「フェフェは、お前のような者からそんなものを必要としていない、らしい。まだ二度目の顔合わせだというのにそんな提案をするなんて、フェフェへの敬意が足りない。」
「あーあー、ほらぁぁ、ハグしたいんでしょ？ じゃなきゃ、なんでここに入れてくれたの？」
「君は自力で“扉の隠蔽”を突破したんだ。それと、察しが悪いようだから言っておくけど――どうやらフェフェは君のことが嫌い、らしい。」
いつものように、フィービーはヒナタに対する敵意を隠そうとはしなかった。それと同じように、ヒナタもまた、その少年の好意を得ようと努力することを決してやめなかった。「嫌われたくない」という思い、そして「自分は誰からも好かれるに値する」という思い込み――それが彼女を「古代の保管庫」へと駆り立てたのだ。彼女はまた、彼の変わらぬ冷淡な態度の中に、安らぎと慰めを見出せるだろうとも感じていた。
その気持ちの一端は、先ほど部屋の外で出会った三人――見知らぬ人を見るような目で彼女を見つめていた彼ら――への対応に、彼女が戸惑っていたからでもあった。彼女は「どうでもいい」と何百万回も自分に言い聞かせていた。心のどこかでは本当にどうでもよかったのだが、それでも心の片隅では気にかけ、いつもそのことで泣いてしまうのだ。
「トラブルを起こしに来たわけじゃないの。お腹が空いてるし、料理もできないから、ここにいる間、何か作ってよ。だって、私にはそれだけの価値があるんだから」ヒナタはオフショルダーのガウンを直しながら言った。その下は裸だったため、軽く顔をしかめた。
「そんなこと、あなたにはふさわしくないわ。本当に、あの傲慢な女よりひどいみたいね」
横分けにした髪を撫でつけながら、フィービーは苛立ちをにじませて唇を歪めた。ヒナタも同じような表情を真似し、ヴィクトリアと比較されたことに嫌悪感を覚える。
だが、その険しい表情も、ある考えが頭をよぎった途端に揺らぎ始めた。
「どうやら、あなたは本をたくさん書いているようね。だから、本もたくさん読んでいるんだろうと推測するわ。つまり、魔法の知識も豊富ってことよね？」
「フィーフィーも生まれつきの才能があるから、本を読むことがフィーフィーの魔法の才能に占める割合は、どうやら20パーセントにも満たないらしいわ。」
フィービーはふくれっ面をして、頬を膨らませ、鼻を天に向けて見せた。
「そんな傲慢な態度じゃ、絶対に友達なんていないわよ」
「失礼だ！！」
「……友達がたくさんいる私から見れば、あなたに友達がいないのは一目瞭然よ。そんな高慢な態度を取ってても、あなたのためにならないわよ、いい？」
「どうやら、偽善者が私に話しかけてきているらしいわね」
フィービーはヒナタのからかいに対してため息をつき、目を回しながらそう言い放った。「偽善者」と呼ばれたヒナタは、腕を組んだまま少年に向かって舌を出した。その短いふくれっ面の後、彼女は姿勢を正し、本題へと話を切り替えた。
くそ……本題か……
「屋敷の中で病気の人はいますか？ そして、その病気を治せる魔法はありますか？」
突然襲った体の脱力感、氷河そのものよりも冷たいと感じさせる悪寒。――彼女は、これほどまでの症状を引き起こせるのは病気しかないと推測した。誰かが仕組んだものか、あるいは屋敷全体に意図的に広められたものか。
頭の中で何千回も繰り返してきたように、私には二人の犯人の可能性についての仮説がある。一人は屋敷の周囲の人々に病気を引き起こし、もう一人――ローラ――が私を殺したのだ。だが、彼らはいつそれを広めたのだろうか？ 食事を通してだろうか？ 普段、私たちは同じ椀から食べ、その椀から分け合って食べているため、病気の発生源を特定するのは難しいだろう。
「でも、その一方で、トビアスはこういう事態を予期できるほど賢いはず。だから、食事に病気を混入させるなんて、不可能だろう」
ヒナタは自分の仮説に確信が持てず、思いつく可能性を次々と検討しては却下していた。鞭と刃物が使われたという情報しかなく、全く確信が持てない状況では、それでも彼女にとって何の助けにもならなかった。
もっと犯罪ドキュメンタリーを見ておくべきだったかもしれない。そうすれば、犯人の名前からもっと手がかりを得られたかもしれないから。――もちろん、ローラのことだけど。
ともあれ、しばらく独り言を呟いていた彼女は、その質問にフィービーが眉をひそめていることに気づいた。もしかすると、彼は少し前にその質問に答えていたのに、彼女が気づかなかっただけなのかもしれない。しかし、彼女の少し怯えたような表情を見つめていると、彼は同じことを繰り返すのを嫌がる様子は消えていた。
「なんて面倒な娘だ……フェフェが君を憐れんでくれてるから、君はラッキーだよ。屋敷の中で誰かが病気になったなら、フェフェは気づくはずだ。特にトビアスなら、どうやらね。それに、君は声に出して考えるのが好きみたいだけど、そういう病気はたいてい呪いの魔法で広まるんだ——ネガティブたちによって、らしいけど。
ヒナタは二つの点で混乱していた――その少年とトビアスの関係、そして「ネガティブ」とは何かということだ。彼がその言葉を口にした時、彼女はマイナス1やマイナス2といった、ゼロより小さい数字を思い浮かべた。
まるで彼女の心を読んでいるかのように、フィービーは講義をするかのように指を立てた。
「フィーフィーは、あの男と結んでいる契約のおかげで、トビアスが病気かどうかを見分けることができるの。フィーフィーは自力でマナを放出することができない——特に人工のエンバーでは——から、他の危険な方法を使わずに、あの男のエンバーを通じてマナを放出するために、仕方なくエンバーを彼と結びつけるしかなかったらしいわ。」
「なるほど、つまり二人はつながっているんだね……だから彼の状態がわかるんだ。でも、『ネガティブ』ってのはどういうこと？」
「ネガティブとは単なる呪いの使い手で、四大国家の外にあるフレリス島の出身だ。本物の魔法、とりわけ獣術の粗悪な模倣品にすぎない。さっきフェフェが言っていた通り、病が広がる主な原因でもある。もっとも、呪いとは無関係の自然発生の病も存在はするがな。実際に呪いの働きを見れば、それがいかに欠陥だらけか分かるはずだ。」
「つまり、死に至らせることはないのね。それなら納得だわ……」
「ああ、あれはただ他人を傷つけるための安っぽい手品に過ぎない。」
フィーブの顔をしかめる様子から、彼女は彼が呪術に対して特別な憎悪を抱いているとしか思えなかった。その憎悪は、机の後ろで可愛らしく怒りを爆発させ、軽く足を踏み鳴らすほどだった。とはいえ、ヒナタも同様の気持ちを抱いていると言えた。
「じゃあ、もし呪いとか……病気が蔓延していたら……治せるの？」
「どうやらね。」
それを彼の気取らない確認の仕方だと受け止め、彼女は目を閉じた――そして、磨かれた机に腰を預けながら、深く息を吐いた。彼女は、この部屋に一生隠れていられるかもしれないという可能性を信じ、できるだけ長くここに居座りたかった。だが――それは引きこもりになることを拒む自分の信念に反する。だから、彼女はがっかりしながらその考えを捨てた。
とにかく、どうせここに隠れていられるわけではなかった――主な理由は……
「あなたは『償い』を信じますか？」
少年の声には悪意がにじみ、机を叩く指先の速いリズムに苛立ちが滲み出ていた。ヒナタが顔を向けると、その苛立ちが肌で感じられ、耳に響き、目にも映るようだった――顔をしかめる間もなく、彼女の体に衝撃が走ったほどに。
「……クソガキ。」
実のところ、その衝撃は彼女の体内に湧き上がる馴染み深い感覚によるものだった。ほっそりとした背中に置かれた掌、そして体が燃え上がるような感覚――それが、あのような表情を浮かべさせた原因だった。彼女は背後の机にしがみつき、全身を震わせた後、ようやく落ち着きを取り戻した。
「あ、どうやらフェフェでも、お前を二度も転ばせることはできないようだな。一体誰が、お前のような失敗作を産んだんだ？ フェフェは吐き気がするよ。」
フィービーは言葉の合間に高慢な笑いを漏らし、片手を頬杖について顔を乗せていた。ヒナタはこの感覚には慣れていたが、彼に罵声を浴びせたり中指を立てたりできるほどには慣れていなかった。
「なんでそんなに得意げなの、この邪悪な子。一日で二度も私の魔力を吸い取るなんて――その貪欲さはどこまで続くの？」
「どうやら、ここで邪悪なのは君だけみたいだね。フェフェはただのかわいい男の子で、お利口に座って本を書いているだけなのに、たまに口うるさい奴が邪魔をするだけさ。」
彼によるヒナタへの憎しみは、二人が出会う前から始まっていたようだった。それゆえ、なぜここが安全な場所だと思ったのか、彼女は自問した。彼の魔力吸収からいつもより早く回復した彼女は、素足を揃えて背筋を伸ばした。
絞り出した力を振り絞り、少年の机の上に腰を下ろすと、彼女は横たわった。
「……私を殺したのは……あなた？」
「あなたがもう死んでくれたら、これほど嬉しいことはないわ。正直なところ、フェフェが自分の手で殺してあげたいくらいよ。それに、フェフェの机の上でそんな下品な姿勢で寝転がらないで。」
「脚を組んでるから大丈夫よ。それに、小さな女の子を助けたのにあんな扱いを受けたんだから、あなたの机にこうやって座る権利はあると思うわ。」
フィービーは白目をむくと、まるで自分の体力が彼女を動かせるかのように、彼女の腕を軽く弾いた。その無駄な動作を終えると、彼はヒナタから離れ、部屋の前の隅へと移動した。手の届かない場所にある何かを掴もうと、つま先立ちになり、ふくらはぎに力を込めた。
「えっと……私が取ってくるわ」
彼女は机からひょいと飛び降り、その少年の方へ歩み寄った。彼が手を伸ばしていたのは、高い棚に並ぶ他の本と同じような、分厚い黒い本だった。この一角だけが、白ではない本が置かれている場所だった。
「どれも真っ白で見た目も同じなんだけど……どれを取ってもいいの？」
「…… 「うん、さあ、早くして。」
一番下の段は空っぽになっており、残っている本は二人とも手が届かない場所にあった。それでも、彼女は腕を限界まで伸ばし、何度か飛び跳ねて、なんとかその本をつかんだ。その懸命な努力に対して、たっぷり褒められることを期待していたが、彼女の横には脚立があったことに気づき、その「懸命な努力」は不要だったと悟った。
「なんて馬鹿な。」
彼女からそれを受け取りながらも不機嫌そうなまま、彼はフロントの受付デスクへと戻っていった。ヒナタがあの古びた保管庫にふらりと現れるたび、彼はいつも黒い手帳を手にしていた。あるいは、白くなりつつある黒い手帳を。
頬を赤らめ、今にも泣き出しそうな顔で彼の後を追うと、彼女は腕を組んで、ふくれっ面のまま彼のデスクに身を乗り出した。
「ねえ……何を書いているの、見せて？」
ヒナタは本を見ようと、少年の周りを半周ほど回りながら尋ねた。しかし、彼女がそうするたびに、彼は本を見えない角度へとずらしてしまうのだった。
「別に大したことじゃないよ、ただモンスターと花について書いてるだけ」
「小さな子がモンスターの話なんて読んじゃだめよ、悪夢を見るわよ」ヒナタは母のような厳しい表情で、人差し指を立てて言った。
「フェフェは今日一日中、悪夢を見ていたみたいね。傲慢で、罪悪感もなく美しい花を踏みつけるようなモンスターは、フェフェにとって本当に怖いものなんだわ」
「それ、取り上げてあげる。悪夢なんて見させたくないもの」
それに、彼の表情がすごく皮肉っぽく見えるのも気になってしまう……とにかく、花を踏みつけるモンスターは悪いモンスターだ。私は花が大好きだから、それを壊すようなことは絶対に許せない。
彼女の考えを、大げさなため息で遮るように、フィービーは軽蔑の眼差しで彼女を睨みつけた。
「出て行け」
「なんてクソ野郎……意地悪すぎだよ、優しくしてよ！ あと、一つ聞きたいんだけど。あのマナを吸い取るようなこと、誰でもできるの？ だって、ちょっとトラウマになっちゃって、あの地獄みたいな能力を持つ人には警戒したいんだ」
「その言い方はどうやら不適切らしい…… 「でも、あれを使えるのはフェフェだけだよ。トビアスにはその才能がないらしい。」
「ふん、最強の魔術師だったなんて。なんて詐欺師だ。」
ヒナタは屋敷の主について露骨に失礼なことを口にしたが、フィービーは表には出さなかったものの、内心では微妙に同意しているようだった。まるで何かを強いられているかのように、彼はため息をつき、小指を立てた。
「彼には敬意を払うべきだ。何しろ、フェフェに君を治すよう頼んだのは彼らしいからな。」
彼は、トビアスのことを考えるだけで吐き気を催すかのような、張り詰めた声でそう言った。一方、ヒナタは困惑して首を傾げるしかなく、その可愛い顔には戸惑いの表情が浮かんでいた。
「フレデリックだと思ったんだけど……待って、違う。だって、私が最初にここに来た時、彼は私を治してないって言ったから……」
「あの賢者の力には限界がある。彼の血では、君の損傷した臓器を修復することはできなかった。君の血液を回復させるのと同じくらい、無力だったんだ。彼はただ傷口を塞いだだけで、それを治したのはどうやらフェフェらしい。」
「えっ……」
理由はわからなかったが、彼女の胸の中で希望が粉々に砕け散るのを感じた。彼のやり方は好きではなかったが、結局のところフレデリックが彼を治したのだと彼女は思い込んでいた――そして、その説が誤りだという彼の主張は、単なる嘘に過ぎないのだと。
彼女の顔に悲しげな表情が浮かぶと、少年はただ哀れみを含んだ眼差しで彼女を見下ろした。それでもなお、
「そろそろ出ていく時間だ」
彼は彼女を追い出した。突然、地面からの揺れが足元に伝わると、彼女はみぞおちに一撃を受け、フィービーの柱のそばまで吹き飛ばされた。ヒナタがドアに背を向け、お腹を押さえている間、彼は威厳のあるサイドパートの髪型を撫でつけていた。
「くそ……お尻を叩いてやる……絶対にだ。」
「どうやら、フェフェは君の息が彼に触れる前に君を殺すらしい。不必要な恐怖心が揺らいだ今、出て行け。」
「……私、見られてたの？」
「見ないわけにはいかないらしいな。あの震える唇に、何かが襲いかかってくるかのように常に後ろを気にする様子――気づかないわけにはいかない。あと、もし漏らすなら、別の場所でやってくれ。」
誰かが自分に気を配ってくれていたという安堵感を抱きつつ、彼女は静かに彼の願いを聞き入れ、彼が手を振ると立ち上がった。とはいえ、虫のように扱われたことには、わずかな苛立ちを禁じ得なかった。
自分の体を確かめると、全身の震えは止まっていた。ただ、胃が落ち込むような感覚は依然として残っていた。――だが、耐えられる程度だった。
これほど凄惨な方法で五回もリセットされるのは、十五歳の少女の精神にとって健全とは言えない。これ以上続けば、自分が正気を失う姿が目に浮かぶ。もう二度とあんな経験はしたくない。特に死の痛み――そして死の直前に感じるあの痛みは。
恐怖は彼女の体の隅々に潜み続け、記憶がゆっくりと心臓を締め付け、今にも破裂しそうなほどだった。正直なところ、彼女にはもう勇気が残っていなかった。今、彼女を突き動かしていたのは――別の感覚だった。
「もう少し優しくしてくれないかな」ヒナタは、すぐにしかめっ面になりそうな苦い笑みを浮かべて言った。嫌われるのが耐えられず、その少年が自分を好きになるまで、彼女は戻り続けるつもりだった。そうなれば、もう二度と戻る気にはなれないだろう。
「偽善者ね」
少年の生意気な言葉を無視し、ヒナタは顔を上げ、全身の関節をポキポキと鳴らしてから、少年に背を向けた。一瞬、彼の視線が自分を貫くのを感じたが、それはすぐに途切れた。おそらく彼の目と手は、またあの本を書くことに戻ったのだろう。
ドアノブに手をかけ、彼女はそれを回して、豪華な廊下へと続く扉を開けた。
――しかしその時、
「待って、あのシナリオで怪物だったのは私だったの？！」
「無礼な娘め！ どうやらフェフェは、お前に出て行けと言っているようだ！」
再び、地面から柱が突き上がり――彼女のみぞおちに直撃した。そして、廊下に出ると、次々と柱が彼女を襲い、彼女は力ずくで階段へと押しやられ、優雅とは程遠い姿で転げ落ちた。
❈❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈
「ヒナタ、大丈夫？」
「どう見える？ クソガキ……」
不自然な姿勢で地面に横たわり、磨かれた床にピンクの唇を押し付けながら、その言葉はくぐもった声で漏れた。彼女の体はフィービーの魔法に打たれ、階段の硬い縁に弾かれたことで、痛みはさらに増した。すると、彼女は黒髪の少年の目の前に着地した――彼は彼女の後頭部をじっと見つめていた。
地面は硬かったので、歯が砕けていてもおかしくなかった。幸い、そうはならず、彼女の真珠のような白い歯は無事だった。
「歯がもともと真っ直ぐでよかったわ。もし矯正中だったら、リテーナーを持ってこなかったことに真っ先にパニックになってたはずだから」
彼女は、着地を間違えていたら三度目のリセットを強いられていたかもしれないという事実よりも、自分の歯のことを心配していた。
「ごめん、何の話か分からないんだけど。でも、お腹は大丈夫？」
「うん、お腹……胃は大丈夫。変な言葉を使って私をからかわないでよ、プディング頭」
「今どき『プディング頭』なんて言う人いる？変な言葉を使ってるのは君だけだよ、ヒナタ。とにかく、口を床に置きっぱなしにしなくてよかった……だってエミルがちょうど拭き終わるところだったから」
「ギャアアアッ！ ブエッ、ブエッ！！」
彼女は飛び跳ねながら、舌についたモップの味を拭い取り、顔をしかめた。モップがけしたばかりの床に唾を吐きかけると、その唾から身を守っていたフレデリックは手を下ろし、微笑んだ。
「気持ち悪い！ キモい、キモい、キモい！ 死にたいー、全部フレデリックのせいよ！」
「どうしてこれが僕のせいになるのか、ヒナタ。でも、モップがけされた床は清潔さの証だよ……だから、さっきの床へのキスは、君が清潔だという証拠ってことになるんじゃない？」
少年は状況を収めようとしたが、その場しのぎの無意味な言葉は、かえって彼女の気分を悪くさせた。彼女は、おそらく彼の無邪気さから出た侮辱的な言葉に怒鳴りつけたかったが、すぐに自分を落ち着かせた。
「……ちっ！」
ヒナタは足を踏み鳴らし、フレデリックはヒナタが小さな癇癪を起こしながら顔を赤らめる様子を眺めていた。おそらく彼は、ほんの少し前に階段から滑稽に転げ落ちた彼女の姿を思い返していたのだろう。今の子供じみた振る舞いと相まって、彼は思わず大笑いしてしまった。
