第二章１６ 『懐かしい鞭のパチパチという音』
少年に対して強い呆れを感じながら、ヒナタは彼を部屋へ招き入れた。
しかしまるで自分の方が彼女を迎え入れる側であるかのように、彼はすぐさま部屋を整え始め、彼女のベッドを整えた。続いてどこから手に入れてきたのか分からない小さなお菓子を持ってくるために、慌ただしく部屋を飛び出し、すぐに戻ってきた。
その間、彼の唇は震えており、ヒナタの翡翠のような瞳と視線が合うたびに、彼はそらそうとしていた。しかし、ヒナタはそれに全く気づいておらず、無邪気な困惑を浮かべた表情を浮かべた。
「待っててくれて…ありがとう。お茶と、その…一緒に食べられるお菓子を持って来たんだ」
「まるで部屋で待っていたのが君みたいだけど……とにかく、これ全部何なの？ ここにいる理由を忘れたの？」
自分の部屋にいるのに居心地の悪さを感じていたヒナタは、トマトのように顔を赤らめたフレデリックに向かって、首をかしげて疑問符を浮かべた。
彼女には理解できない彼の心の中を無視して、彼女はベッドの方を指さし、フレデリックに尋ねた。「私の部屋までこんなに短時間で、しかもきれいに片付けてくれたなんて……あなた、人間なの？ まるで何かの道具みたい……」
「おい、それってかなり酷いよ……俺だって傷つくんだぞ」フレデリックは眉をひそめ、視線を下げながら言った。
「――」鋭い眼差しで応えるヒナタは、彼の言葉を無視して、フレデリックがトレイを机の上に置くと、ベッドを乱し始める様子を見守っていた。彼は怖がってそれどころではないようだったが、結局、枕をベッドの中央に放り投げるだけだった。
「あー、もう……」
「そんな暗い顔しないで、ヒナタちん。その表情、好きじゃないよ。笑顔を見せてごらん。笑顔は誰の日も明るくしてくれるんだから」フレデリックは、まるで子供に説教するかのように指を立てて言った。男性であるにもかかわらず、彼の態度は父親というより母親のようだった。
何が原因かは分からなかったが、彼女の何らかの行動が彼の保護本能を刺激したようだ。彼が彼女を捨てられた子犬のように見始めた途端、彼女の表情には嫌悪感が浮かんだ。
「あんたがどう思おうが知ったことじゃないわ、クソ野郎！」ヒナタは少年に向かって中指を突き出した。少年はそれに対して悲しそうな表情を浮かべた。彼は最初、そのジェスチャーの意味が分からなかったようだったが、ある時点で点と点が繋がり、それが失礼な行為だと気づいた。
「ようやく君のことが分かった気がするよ、ヒナタちん」
「え、えっ、本当？」彼女は両手を脇に当て、半分怖がり、半分興奮した表情で少年に身を乗り出した。彼女の顔が近づいてきて恥ずかしくなった彼は、身を引いて視線をそらした。
「あ、えっと、その、ほら！お茶でも飲んで、もし……よかったら」
話題を変え、フレデリックは先ほど置いたばかりのお茶を指さした。
「飲み物を口にするのも、ずいぶん久しぶりだな……」
彼の手からお茶を受け取ると、ヒナタはそっと喉を潤し、机の前にある椅子に座った。お茶は苦く、正直なところ、彼女はそれを不味いと感じた。しかし、それを口にすればフレデリックに軽んじられるのではないかと恐れ、彼女は我慢して茶を一気に飲み干した。
二人は静かに茶菓子をつまみながら、穏やかで平和なひとときを過ごした。
なんてダサいんだ、ちょっと退屈だし……
「これ、すごい。今、私の心が茶の魂と一つになっているみたい」とヒナタは言った。
「わあ、ヒナタちん。君の言葉、すごく……心に響くよ。本当にすごいね……」フレデリックは驚いたような表情で言った。
「ああ、そうね、お茶。おそらく仏陀からの贈り物。あるいはキリスト教の神からの。世界を創造したとかいうあの存在が、私たちにこのハーブを贈り物としてくれたの。そして、このハーブがもたらす喜びを表現できるよう、コミュニケーションのための言葉さえも与えてくれたのよ。日本語も英語も、すべてはこの一杯のお茶を表現するために作られたんだ。」
まるで顔に架空の眼鏡と出っ歯が現れたかのように、彼女は指を立て、まるで高尚な知識を掲げているかのようにそう言った。
フレデリックは当然のように反応した。おそらく、ヒナタが全く無意味な言葉をまくし立てるのに慣れていたのであろう。しかし、彼女自身にとっても、これらの言葉は全く無意味だった。なぜなら、彼女は紅茶が嫌いだったし、神などという存在を信じていなかったからだ。
とにかく、ヒナタはこうして自分から彼女と過ごすことを申し出たことを、どこか嬉しく思っていた。今、彼女の体中に響き渡っているこの感覚は、控えめに言っても喜びに満ちていた。それでも、その喜びの中には不安が残っており――それは不信感と結びついていた。
「待、待ってよ、ここに来たのはふざけるためじゃないんだぞ」フレデリックは宣言した。「今、リラックスしてる場合じゃないだろ」
「でも、全部仕組んだのはあなたでしょ。なんでリラックスしちゃいけないってのよ？！」
彼女の言う通りだと悟り、フレデリックは反論できず、ただ激しく頷くしかなかった。彼の従順な態度を見て、ヒナタは支配感を感じ、微笑んだ。
「よし、じゃあ勉強しよう。私が学んだことを見せる準備はできた？ 私の才能に驚かされるはずだから、その時はたっぷり褒めてね」とヒナタは片目を閉じ、指を唇に当てて言った。
その仕草がどれほど色っぽく見えるか気づかず、フレデリックが軽く顔を赤らめているのを見て、彼女の頭上には疑問符が浮かんだ。
「さっさと始めようよ、いい？ ところで、普段は何してるの？」とフレデリックは机の横から身を乗り出し、ヒナタの教材を覗き込んだ。彼が自分に近づいているのを感じ、ヒナタは少し顔をそらし、渡された赤い教科書を開いた。
「Bの文字を勉強中だけど、もうほぼマスターしちゃった。正直、子供だましのレベルよ。簡単すぎてアステリアの助けなんて必要なかったわ。それどころか、私ってすごく才能があるのよ」とヒナタは自慢げに言い、その言葉に合わせて手を大きく動かした。
「それは本当にすごいよ、ヒナタちん！ たった四日でそれを身につけたなんて信じられない。やっぱり君って本当にすごい人なんだね。」とフレデリックは驚いた声で称賛した。
ヒナタは腕を組み、得意げな笑みを浮かべながら、彼の言葉に合わせてうんうんとうなずいていた。フレデリックは彼女の自尊心を手軽に満たしてくれる相手だったので、彼女はこの瞬間を心から楽しんでいた。
「待って……でもさっき、アステリアは君の今の腕前を5歳児並みだって言ってたし……それに、あと2週間はかかるって――」
「わあ、見て！おとぎ話のコレクション！」
できるだけ素早く話題を変えようと、彼女は緑色の本を掲げ、フレデリックの顔に突きつけた。
本の陰から覗き込むと、彼女の汗ばんだ顔と緊張した表情が目に入った。彼はそれについて言及しようとしたが、そうすれば彼女がまた話題をそらすだけだと悟った。
「うーん……」
姿勢を正し、机から体を離すと、フレデリックは本を受け取り、緑色の背表紙を握りしめながらページをめくった。一通りめくった後、彼の表情は安堵したように見えた。しばらくして、何かを思い出したかのように、彼は本をさかのぼってめくり始め、ある特定のページにたどり着くと、突然ページをめくる手を止めた。
彼を見上げ、ヒナタは片眉を上げた。
「え？ 何か気になることでも？ だって、私だって読めるんだから、もしよかったら……実質的に……」
「うーん……そうでもないけど、まあね。読まないでほしいんだけど、君のことだから、僕が帰ったらきっと読んでしまうだろうし。」
本をパタンと閉じて、フレデリックはヒナタに背を向けたまま、机の側面に体重を預けた。
体を伸ばすと、彼は肩越しに振り返ってヒナタを見た。
「本当は『スタータイム』の時間にいつものルーティンをやるはずだったんだけど、アステリアとエミルが無理だったから、今日は君を優先しようと思ったんだ。いつも僕ばかりが君を褒めてるんだから、今度は君が僕を褒めてくれないかな」
「いや、また今度ね」
「ヒナタちん！！」フレデリックは叫んだ。唇を震わせ、顔には激しい赤みが差していた。それを見たヒナタは、無視するかのようにただ目を閉じた。
フレデリックが恥ずかしそうな騒ぎを終えると、赤い教科書をパラパラとめくり始めた不満げなヒナタの方へ再び向き直った。
「ヒナタちん……勉強とか終わったら、マッサージしてあげる？ だって、ずっと頑張ってるし、疲れを癒やしてあげようと思って……」
まるでその言葉の真意など知らないかのように――おそらく本当に知らなかったのだろう――彼は無邪気な笑顔で、何気なくそう言った。
日向はもともと他人に触れられるのが苦手だったため、触れられる行為の極みとも言える提案をされ、顔色を一層曇らせた。
「———」
「———？」
「お前、何考えてるんだよ？今の、本当に気まずかったんだ。だから、もうそんなこと聞かないでくれ。」
ヒナタは怯えたような口調でそう言うと、隣の壁にぶつかるまで椅子をできるだけ後ろにずらした。
ヒナタを気まずい思いにさせてしまったフレデリックは、胸の奥に鋭い痛みが込み上げてくるのを感じた。
「本当にごめん。君の気持ちを無視するつもりはなかったんだ。君が触れられるのをどれだけ嫌がるか、知っていたから。こんなこと聞くべきじゃなかったけど、ヒナタちん、怒らないで……本当に悪気はなかったんだ。」
フレデリックは胸を押さえ、鼓動が速まるにつれて不安そうな表情を浮かべた。誰かを不快にさせたり、自分に恐怖を抱かせたりする感覚は、彼にとって心の痛みそのものであり、体の内側が沈んでいくのを感じていた。
眉をひそめていたヒナタは、本とフレデリックを交互に見つめながら視線をそらした。
「大丈夫よ」
その言葉を聞いて、フレデリックは安堵のため息をついた。胸から手を離し、彼は無言のヒナタを見下ろした。気まずい空気が消え去る中、彼女は本のページをめくっていた。
「正直なところ……なぜ、触れられることをそんなに怖がっていたのか、不思議でならないな」とフレデリックは呟いた。その声は、すぐ隣にいるヒナタにも聞こえるほど大きかった。それにもかかわらず、彼女はそれを無視し、手元の本に集中していた。
「残りのティータイムのお菓子、ヒナタちん、どうぞ」
そう聞くと、ヒナタは黙ってお菓子を平らげた。彼女はたくさん食べても気にならなかった。新陳代謝が速いため、そのほっそりとした体型を台無しにするような体重になることはなかったからだ。
静かになったので、ヒナタは勉強に集中し始めた。しばらくの間、雰囲気は台無しになってしまったものの、彼女は彼のそばにいることを楽しんでいた。そして、説明を拒むような理由から、心のどこかで彼にまた遊びに誘ってほしいと願っていた。
彼女が文字を書き写していると、しばらく黙って見ていたフレデリックが、突然横から声をかけました。
「うわっ。誰かに邪魔されても、集中を乱さないんだね」
「そうよ、私がどれだけすごいのかのまた一つの証拠よ。私は良い成績に全力を注いでるの。だって、良い成績は良い未来につながるもの。ホームレスで立ち往生なんて、誰も望んでないでしょ？」
「ああ、確かにその通りだね。でも、フィローナの知識がなくても、家を持つことはできるんだけど……」
ヒナタはそれを聞いて眉をひそめたが、その事実を知ったからといって勉強をやめるつもりはなかった。スポーツ以外で彼女が知っているのは、良い成績を収めることだけだった。
「自信の源」がそばにいることで、彼女の勉強への意欲はさらに高まった。彼から簡単に褒め言葉が引き出せること、そして彼が自然と自分を信じてくれていることを知っていたからこそ、彼女は自信に満ちた笑顔を浮かべた。
「でもね、私の実力があれば、大きな家も持てるわ。この国で就く仕事では私が創設者になるし、大金を稼げるの！ 私の過去と未来の善行に人々は深く感銘を受け、きっと私をこのあたりで一番の女性だと認めてくれるはず！」
「ああ、えっと……ふざけないで、いい？ また真面目な顔に戻らないと、アステリアとエミルが君を見限っちゃうよ」
彼は彼女の発言に矛盾点を見つけたようで、まるで彼女の欠点を指摘しようとしたかのように見えた――しかし、すぐにそれを飲み込み、無視した。その呟きが誇り高きヒナタの耳に入り、彼女は彼を見上げた。
「うーん……」
フレデリックは時折着替えることもあったが、それは主に執事の制服と寝間着の切り替えに過ぎなかった。今、彼はこの世界の中世をテーマにした、体にフィットした半ズボンと普通の長袖シャツを着ていた。その服の基調は黒とオレンジで、まさに彼の瞳と髪の色そのものだった。
それを見て、彼女は自分の服に目を落とした。これはメイド服を着ていない時にいつも着ている服――大きめの黒いフード付きパーカーとスウェットパンツ――で、ドローストリングを締めてあった。
寝る時は、この服を着たままか、下着と白いシャツだけに着替えるかのどちらかだった。シャツは腰まで垂れ下がり、お尻まで隠れるほど大きかったが、その格好で誰かの前に座れば、簡単に覗き見られてしまうだろう。
ストリートウェア風のスタイルのおかげで、それは短い即席のワンピースとしても機能した。
「どうした？」とフレデリックは、彼女のさまよう視線に気づいて尋ねた。
「いや、大丈夫」とヒナタは言い、再び書き物へと注意を戻した。
彼女の肯定的な言葉を受け、フレデリックは視線を下げ、呟いた。
「不思議だな、アステリアが君について話していたこと、どうして全部見られないんだろう……」
「ん？ いいことなの？ もしそうなら、今まさに君の目の前にあるわよ。もし見えないなら、もっとよく見てみて。だって今、私は死ぬほど働いてるんだから――難しいからじゃなくて、私にとって読み書きや家事は簡単だからね。」
「それは分かってる……でも、褒め言葉というより不満の方が多かったんだ。君は、うーん、すごく衝動的だって言ってたよ」
自分に対するその不満を信じようとしなかったヒナタは、フレデリックスのためらいがちな言葉に眉をひそめた。しかし、心のどこかで彼が正しいと悟り、胸に鋭い痛みが走った。
「私が衝動的なわけじゃないんです。ただ、やり方をすでに知っているから、何も考えずに何でもやってしまうだけなんです。例えば、すぐに勉強や家事に取り掛かってしまうのも、脳がそれらのスキルに関する知識をすでに持っているからですし、それに、まるで訓練されたかのように筋肉が自動的に動いてしまうんです――実際、そういうことに慣れているので、訓練されているようなものなんです。たまに失敗することもあるけど、それは他人が見ているという純粋な緊張のせいだった——緊張すると言ってるわけじゃない。実際に緊張しているわけじゃないのに、制御できない不随意の感覚が湧いてくるだけなんだ。多分、ホルモンのせいだろう。結局のところ、私は仕事をやり遂げるし、アステリアやエミルより確実に上手くやる。だって、私は彼らよりずっと才能があるんだから。それに、読み書きの能力なんて、アステリアが僕に教わるべきレベルなのに、逆に僕が彼女に教えてるんだ。わかるだろ？」
ヒナタは、自分の課題がA+以上の評価を得られると心から信じていた。いや、むしろ、何らかの報酬がもらえるはずだと信じていたのだ。
課題の内容をほとんど理解していなかった頃――本人は認めようとしないが――に比べれば、成績は最下位から堅実なC-にまで上がった。もし採点基準に「H-」というランクが存在したとしたら、まさに「最下位」に相当する状況だったことを考えれば、これは大きな進歩だった。
ヒナタの長い自己弁護の独白を聞き終えたフレデリックは、「なるほど」と呟くと、彼女の言ったことの半分も覚えていなかったにもかかわらず、話を続けた。「まあ、信じるよ。僕が見る限り、君はすごく頑張ってるよ、ヒナタちん。君の信念が伝わってくる。特に、僕にあのジェスチャーを投げつけてこない時はね。」
「ええ、私には理由があるの。勉強は私のためになるから。正直なところ、いつもそれが理由なの」
「おや？ つまり、ヒナタちん、自分に利益がある時だけ行動するってこと？」フレデリックは眉をひそめ、首を傾げながら言った。
自分がつい口走ってしまったことに気づき、彼女はすぐに緊張し、怯えた表情を浮かべた。指を組み、すぐにその表情を隠そうと身構えた。
「い、いえ、そうじゃないんです。そういうことじゃないの。だって、私はいつも人のために進んで手を貸してるから。いつもよ。」
「……ふむ、そうか……信じるよ」フレデリックはそう言うと、再び微笑みを浮かべて首を傾げた。
彼が自分の言い訳を信じてくれたと悟り、彼女はすぐに安堵のため息をついた。恐怖が体から抜け出し、彼の和らいだ態度に安心感を覚えたのだ。
その後、部屋には再び重苦しい沈黙が漂った。4、5分おきに、フレデリックは何かを待ちわびているかのように、彼女の答案用紙をちらりと覗き込んだ。そして、彼女がようやく書き終えて椅子に背もたれかけたとき、彼は勇気を振り絞って尋ねた。
「あの……勉強は終わった？」
「うん、終わったよ。こんなに疲れてさえいなければ、もっと早く終わっていたんだけどね」ヒナタは、フレデリックが気づきもしなかったことを隠すように言った。
「あ、あの……ヒナタちゃん、お願いがあるんだけど、ちょっと聞いてくれる？」 指をいじり、シャツの裾を神経質に引っ張る彼。思わず見せた子犬のような目つきに、ヒナタは少し戸惑った様子を見せた。
「ダメ。特にさっきの変なこと言った後じゃ、なおさらよ」
「あ、あの……別にそんな意味じゃなかったって言っただろ！お願い、そんなネガティブな反応はやめてよ。特にその嫌そうな顔は。ただ……ご褒美が欲しかっただけなんだ。だから頼んでるんだ。」
「ご褒美？！一体何をしたって言うの？もし何かあるなら、私の方がご褒美をもらうべきよ。あの子のために命を懸けたし、家事も全部やってるんだから。 「とにかく、金をくれって言うなら、お前にお金を渡すことで俺に何の得があるんだ？給料はさっきもらったばかりだし――もう少し多ければいいんだけどな――お前には一銭も渡さないぞ。」
「でも、トビアスはもう十分たくさん払ってくれてるじゃないか。それなのに、どうしてまだ欲しがるんだい？
で、でもとにかく、き、き、き、聞いてくれ。デ、デートに行こう！」
言葉が正しいかどうかも定かではないようにそう言うと、彼は顔を真っ赤にして視線をそらした。まるで「デート」という言葉の意味を今知ったばかりのように話す様子に、ヒナタは懐かしさを込めて眉を上げた。
そうか、彼はまだ私を楽しい女性だと思っているんだ！ だって、私はそういう人間だから。――そうでなければ、なぜ私と遊びに行こうなんて言うの？ まあ、彼の気分を害さないように、承諾してあげるわ。
心の中でそう呟くと、汗ばんだ彼女の顔に緊張した笑みが浮かんだ。前髪を撫でつけ、乱れた髪のうねりを整えると、彼女は得意のポーズをとった――片方の目の上にピースサインを作り、続いて舌を突き出した。
「え、ええ、絶対一緒に遊ぶよ――絶対ね」彼女はそう言い、胸いっぱいに喜びが溢れ出した。あまりの嬉しさのあまり、なぜ彼が5日目には誘ってこなかったのか、と疑問に思うことさえ忘れていた。
彼女は「デート」という言葉をほんの少ししか知らなかった。それはカップルがするものだ、ということだけ。しかし、恋愛という話題にはほとんど無頓着だった彼女は、彼が単なる友達として誘っているのだと思い込んでいた。
「じゃあ、どこに行きたい？」ヒナタは人差し指で髪の毛をくるくると回しながら尋ねた。
「えっと、退屈に聞こえるかもしれないけど……」まるで何かを思い出そうとしているかのように、おそらく誰かに言われたことを思い出そうとしているのか、彼は言葉を切った。「……村に行って、そこの子供たちと一緒にご飯を食べるのもいいかも。君は何度も行ったことがあると思うけど、二人で一緒に行ったことないよね？」
彼女は一瞬考え込み、さらに考えを巡らせた。期待感が高まるにつれ、フレデリックの顔は秒ごとに熱を帯びていった。しかし、彼女の退屈そうな表情を見た途端、彼はすぐに打ちのめされたような気分になった。
「うーん、村か……いや、行きたくないな。子供たちはうるさくて生意気だし。その代わり、花畑に行こうよ。村の近くだし、子供たちの親はそこまで遠くへ行くのを絶対に許さないから。だから、そこでご飯を食べよう。」
フレデリックは予定の変更に少しがっかりしたが、それに気づいたヒナタはそれを無視し、自信に満ちた笑顔で返事を待った。すると、それを受け入れたかのようにフレデリックの顔に笑みが浮かんだが、何かを思い出したかのように、すぐにまたしかめっ面に戻った。
「やっぱり、やめておいた方がいいかもしれない……。僕のせいで君に迷惑をかけるかもしれないんだ、ヒナタちん。もし誰かに見られたら、僕に関することで君にいろいろ言ってくるだろうし……君、きっと嫌になるよ……。」
「断るわ」
「え？」
「そんなふうにスルーされるのはお断りだ。既読無視なんてさせないからな。どうなろうが知ったことか、行くぞ。」
そう言いながら彼を指さし、彼女はきっぱりと言い放った。
「……あ、わかった。そうか。じゃあ、行けるね」
「よし。」
その後、二人は笑顔を交わした――とはいえ、フレデリックスは緊張で震えていた。そして、時間が遅くなっていることに気づくと、フレデリックは机から立ち上がり、「じゃあ」と言った。
「もう寝たほうがいいよ。君もね。そうしないと、明日元気が出ないから。」
フレデリックは、まるで母親のような雰囲気を漂わせた表情でそう言った。
「ああ、わかった。寝たい時に寝るよ」
彼女を置き去りにし、フレデリックは「わかってるよ～」と可愛らしく言いながら部屋を横切り、ドアノブに手をかけながら振り返った。
「じゃあね、同じ使用人として言わせてもらうけど……明日も頑張ってね、メイドのヒナタちん。僕も頑張るよ。あんなご褒美を頼んじゃった分、埋め合わせをするためにね」
彼は敬礼するように手を上げ、苦笑いしながら部屋を後にした。ドアが軽く閉まる音がし、日向は部屋に一人残された。
ドアの下から覗くと、彼の影が消えていくのが見えた。
「なんだかワクワクする……」
避けようとしたのに、また誘われたことで彼女の顔は自然と輝いていた。その胸の高鳴りの理由は、恋愛でも、芽生えつつある片思いでもなく、あえて深く考えないようにしていたある感情によるものだった。
5日目を無事に乗り切り、村からの旅を終えた後、フレデリックと会えるだろうか？
村でリセットされることは分かっていた。だからこそ、できるだけ素早く出入りする必要があった。
「絶対に、もう負けない」
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慌ただしく駆け足する中でも、ヒナタは疲労を無視し、こぼれそうになるあくびを無理やり押し殺した。その努力のせいで目尻に涙が浮かんだため、彼女は激しく目をこすってから、背筋を伸ばした。
夕焼け空は、半分ほど沈んだ太陽によってオレンジ色に染まり、かすかな星がちらほらと見え始めていたが、まだはっきりとは見えなかった。ヒナタは、まるで身構えるかのように何度も体を伸ばしながら、空を見上げた。過労の疲れはまだ体に残っていたが、今はそれを無視するしかなかった。
「いつもより早くここに来ているのは、フレデリックが昨日の集まりを今日ではなく昨日提案してくれたおかげだ。でも、タイミングが違うからといって、私が手を抜いていいわけじゃない。」
今日は彼女のリセットの日――かつてないほど心が叫ぶ、5日目だった。
前回と同じように、トビアスは彼らに特定の材料を回収するよう命じていた。今回もまた、この村への前回の訪問時に何かを「忘れてしまった」と主張して。
前にもやったことがあるから、その材料がある大体の場所は分かっていた――だから前回と違って、見つけるのにそれほど時間はかからなかった。
この未来は手放さない。だって屋敷に戻ったら……私はフレデリックと一緒に過ごすことになっているのだから。
「ヒナタ、どうしてそんなに先を急いでいるんだ？――大丈夫なのか？」
「うん、大丈夫、大丈夫。でも急いでよ。エミル、あんな風に後ろに遅れられると、ストレスがたまるの」
「なんでそれがストレスになるのか分からないな。急いで村を出る理由なんてないだろ――急ぐ価値のあるものなんて何もないんだから」
茎の部分を握って数本の観葉植物を抱えている緑髪の少年――エミル――は、ヒナタの奮闘ぶりを見て首を傾げた。
彼はいつもの執事の衣装を身にまとい、顎までの長さの髪が風に揺れながら、少しリラックスした表情でヒナタを見つめていた。それとは対照的に、ヒナタの服は泥や子供の鼻水で汚れており、彼女の表情はリラックスとは程遠いものだった。
「君、子供たちにかなり人気があったみたいだね」と彼は言った。
「真夜中に来るべきだったかも。そうすれば、少なくとも子供たちは少しは眠そうだっただろうに」
「あの子たちは君のことをすごく気に入ってる。僕にはそれが理解できないけど。だから、たとえ疲れていても、君を追いかけ回すだろうと予想したんだ」
彼の予測は的中しており、それゆえ日向は、過去の未来に関する彼の記憶が本当に消えてしまったのかどうか疑念を抱いた。
こうした雑念は今の状況では無意味だと悟り、彼女は首を振ってそれらを振り払った。それでも、まるで心が追いつくよりずっと前に、体が恐怖を処理してしまったかのように、体中がズキズキと痛むせいで、集中し続けるのは難しかった。
彼女は過去5日間、いや、正確には二度目の5日間を振り返った。
その一週間を再現しようとした試みはほぼ失敗に終わり、最初の週とは多くの違いがあった。だから、リセットの仕方も違うのかもしれないと推測するしかなかった。
リセットの原因となった出来事は夜に起きたのだから、今回は屋敷で起こるということだろうか？
戻ってくる頃には、きっと夜になっているだろう。だが、あの屋敷を襲うほど愚かな者がいるとは考えられなかった。この王国で最も偉大な魔術師が、超人的な能力を持つ少年と共にそこに住んでいるのだから。そこで、彼女はその考えを捨てた。
それでも、村にいる間は警戒を怠らないと自分に言い聞かせた。彼女はエミルの前を走り続け、素早く四方八方を見回した。それを見て少年は怪訝そうな目を向けたが、それについて言及するのはためらっているようだった。
「あ……忘れてた」
フィービー。見た目はそうでもないが、彼もかなり強いのだ。
振り返ってみると、今日はその少年と話す機会がなかったことに気づいた。
以前の未来では、ヒナタがフレデリックと会うために外へ出る直前に、フィービーの「扉の隠蔽」を突破していた――その時、彼は彼女と遊びたいと頼んできたのだ。
少年と会う機会がなかったのは、主に日中のスケジュールがぎっしり詰まっていたせいだった。
「あいつは小憎らしい奴で、結局お互いに悪口を言い合うだけだったわ」
不満やわずかな苛立ちはあったものの、彼女は彼に心を救われたと感じていた。具体的には、彼からの態度に対してだ。
「そのことについては、彼を褒めてあげようかな」
苦笑いしながら、ヒナタは腰をずらして首を伸ばし、周囲を見回した。エミルはのんびりとしたペースで、彼が追いつくまで彼女は度々立ち止まらなければならなかった。事態の深刻さを考えると、ほんの少し前まで抱いていた感傷的な気分とは裏腹に、彼女の顔には苛立ちの色が浮かんでいた。
「急いで、急いで！ 時間を無駄にしてられないわ！」
エミルが返事を返す間もなく、彼女は素早く彼の横をすり抜け、その細い背中を押した。力はそれほど強くなかったが、不意を突かれた彼は、かろうじて体勢を立て直すまで、転びそうになった。
まるで村の敷地を離れたくないかのように、彼は地面に足を踏みしめようとした。だが、ヒナタの圧倒的な速さに押され、彼の足は彼女のペースに合わせて無理やり動かされた。
「ヒナタ、何してるんだ？」
「察しなさいよ、負け犬。一刻も早く屋敷に戻りたいの！」
彼女の細い指がまだ彼の背中に押し当てられたまま、二人は村の境界を越え、すぐに屋敷の敷地の中ほどまでたどり着いた。大脱出が成功したことに気づくと、ヒナタは長いため息をつき、エミルのそばに戻った。しかし、彼女には気づかれていなかったが、エミルは彼女の方を横目で睨んでいた。
村の子供たちと過ごしている間、彼女は彼らと遊ぶことを口実に、町中を探し回っていた――最初の訪問の時と同じように。不審なものは何も見つからず、傷一つ負わずに済んだ彼女は、笑いを漏らし、ようやく心を落ち着かせた。
「何事もなくよかった……」
「いや、何事もないわけじゃない。お姉さんとフレデリックに、お前が変態の手で俺を穢したって言いふらすぞ」
まるで怯えたかのように肩を抱きしめ、エミルは不満げな表情でヒナタから数メートル離れた場所に身を寄せた。正直、彼の言葉に返答する気すらなかったヒナタは、白目をむきながら先へ歩き続けた。
「今なら好きなだけ遅れてついてきてもいいよ。でも、歩くのが遅すぎたら、そのまま置いていくかもしれないけどね。」
そう言ってヒナタは、長く乱れた黒髪を優雅に払い上げた。
屋敷との距離が徐々に縮まっていく中、二人は穏やかな沈黙の中で歩いた。二人の間には、足音だけが響いていた。道沿いの木々や茂みがさざめく音は心地よく、もし録音できれば、ヒナタは喜んでそれをホワイトノイズとして使っていたに違いない。
しかし、この安らぎには微かな寒気が伴っており、彼女は体を温めるために両腕を組み、肩に回した。それでも、どれだけ身を縮めても、その寒気は消えなかった。むしろ、消える気配すらない。
これって……あのショタが私にしたこととは正反対の感覚だ。
体が燃え上がるような感覚ではなく、まるで液体窒素に浸されたかのような感覚だった。それに加え、腕の筋肉がゆっくりと締め付けられているような感覚もあった。
体の他の部分とは違って、なぜ腕だけがこんなに痛いんだろう？
握りしめれば痛みが和らぐかのように、彼女は露出した腕の白い肌をじっと見つめた。鳥肌が立っているのはもちろん、内側から震えていることも明らかだった。そして、
「いつ……この傷ができたの？」
上腕三頭筋に沿って細い切り傷が走っていた。皮膚は裂けていたが、深刻な傷と言えるほど深くはない。彼女なら簡単に耐えられる程度の怪我だった。細い血の筋が傷跡に沿って伸び、端から滴り落ちて地面に落ちていた。
指で触れた瞬間、彼女は「ヒッ」と声を漏らし、素早く手を引いた。手の汚れが、その痛みをさらに悪化させていた。
この状況のすべてが、どこか異常な感じがした。この異世界の天気は普段なら暖かく、メイド服の袖をまくるだけで――肘から手首までの部分しか覆っていないにもかかわらず――いつも最適な体温を保てたものだった。
「ねえ、エミル……」歯をカチカチと鳴らしながら、ヒナタは振り返った。背後に緑髪の執事がいることを期待して。しかし、そこには村へと続く空っぽの小道が広がるだけだった。
自分が一人きりだと気づき、彼女の顔に恐怖が広がると同時に、胃の底が落ちるような感覚に襲われた。
「く、くそっ！ あの未来で私を襲ったものが、私が目を離した隙にエミルを襲ったに違いない！」
彼女の体が震えるのは、もはや寒さではなく恐怖によるものだった。彼女は少年がどうなったかなど考える間もなく、迷わず走り出した。
数秒走った後、彼女はわずか8メートルしか進めずに地面に倒れ込んだ。両腕を前に出して体を支えようとしたが、肘に小さな傷を負うだけだった。
彼女の体は氷よりも冷たく、どんなに頑張っても、立ち上がるための腕の力が湧いてこなかった。その時になって初めて、茂みから聞こえる不審な物音――そしてどこか聞き覚えのあるかすかな叫び声を耳にして、彼女はようやく立ち上がることができた。
膝はがくがくと震え、一瞬でも気を抜けば倒れそうだった。体の衰弱はさらに進んでおり、切り傷を負った腕は、今にも破裂しそうなほどズキズキと痛んだ。
こうした状況下でも、彼女が死にかけている兆候は見られなかった。しかし、その兆候のなさは、以前とは何かが違うように感じられた。彼女の体に何が起きたにせよ、それによって死ぬことはないだろうことは明らかだった。それでも、彼女の思考は徐々に鈍くなっていった。
その鈍さゆえに、意識を集中させなければ、呼吸の仕方を忘れてしまうほどだった。
息を吸おうとすると、彼女の唇が震えた。ヒナタは小道の脇によろめき、木にすがって体を支え、足を引きずるようにしてその場に立ち尽くした。
「……お願い。」彼女は懇願しようとしたが、死は訪れないと自分に言い聞かせても、声は震えていた。
喉が乾ききって、通り抜けるのは空気だけだった。まるで何百万マイルも走ったかのように、肺は疲労に押しつぶされそうになっていた。
「もうダメだ。」その一つの考えが、ヒナタの頭を支配した。
彼女は医者ではなく、当然ながら医療の分野について何も学んだことはなかった――だから、この感覚をどう治せばいいのか知るはずもなかった。
まるで今行われていることが命に関わるかのように、心の中でその言葉を繰り返しながら、彼女はうめき声を上げ、小道を歩き続けた。一歩一歩、屋敷に近づいていき、視界には門が見えてきた。
しかし、近づくどころか、ますます遠ざかっていくような気がした。もし誰かが彼女の目を通して見ることができたなら、まるでビデオゲームのカメラのように、彼女の視野が広がったと思うかもしれない。
「ああ……ああ……」
一歩一歩が魂をすり減らしていくかのようで、内臓が溶けて混ざり合うような不快感があった。彼女は、込み上げてくる吐き気と涙を抑えきれず、足を引きずりながら前に進んだ。
フレデリックのところへ行かなければ。そう、フレデリックのところへ。
彼女は救われたいと願った。背後で姿を消した少年を、罪悪感など微塵も抱かずに置き去りにして。フレデリックの魔法の血によって救われる限り、すべてはうまくいくはずだ。
フレデリックの部屋までまだ長い道のりがある。その事実が、彼女の人生がいかに惨めなものかを改めて思い知らせる。それでも、その惨めさにもかかわらず、彼女は絶対にそこへ行かなければならなかった。
そして屋敷に着いたら、トビアス邸の西棟の上階へ向かわなければならない。その目的を果たしたら、フレデリックの部屋がある廊下の突き当たりまで歩かなければならない。
フレデリックの部屋とヴィクトリアの部屋は向かい合っていたため、どちらを選ぶか迷ったが、結局は明白な理由でフレデリックの部屋を選んだ。
屋敷の門まであと数歩というところで、ヒナタの呼吸はかすかにしか聞こえなかった。この時間にここを歩いている人がいれば、彼女の哀れな姿を見て間違いなく目を背けただろう。
太陽はすでに地平線の半分以上も沈み、その消えゆく光が、彼女の足をつたって流れ落ちる尿に反射していた。さらに悪いことに、かすかな風が、滴り落ちる糞の臭いを巻き上げ、それをまっすぐに彼女の鼻へと運んできた。
涙で汚れた顔、口から垂れる嘔吐物、その姿はもはや人間の形を保てなくなっていた。
全身が疲れ果て、どの筋肉も彼女の命令に従わなかった。ヒナタにとって、こんな状態で生き続けるくらいなら、死んだ方がましだった。
「――え？」
次の瞬間、ヒナタは背中に何かが当たるのを感じた。いや、深く突き刺さったのだ。
彼女を襲ったその物体は、背中に深く食い込み、正確に肩甲骨に埋まっていた。その重みでヒナタは後ろに倒れそうになったが、崩れ落ちる前に、それは突然引き抜かれ、彼女は足で体を支えることができた。
痛みはまだ実感として届いていなかった――おそらく、体が麻痺しすぎていて、すぐに処理できないからだろう。肩越しに振り返り、彼女は後ろ手にその場所を触った。そこにあったのは、手がすっぽりと沈み込むほど深く広い傷口だった。顔を前に向けて手を引き戻すと、手は深紅に染まっていた。
「何……」
傷口の向こう側で、すべてが激しく噴き出すのを感じ、彼女は恐怖で目を丸くした。次の瞬間、彼女はバランスを完全に失い、単に地面に崩れ落ちるのではなく、吹き飛ばされてしまった。
しかし、彼女を吹き飛ばした力は外部からのものではなく、彼女自身の体の中から湧き出たものだった。
ヒナタは、地面に何度も跳ね返り、顔を床に擦りつけた後でなければ、このことに気づかなかった。
それでも、痛みは感じられなかった。
ただ、体のあらゆる先端から腹の奥へと引き返していく、しつこい不快感だけがあった。まるで腕の上で長く寝すぎてしまった時のような、倦怠感が彼女の体を支配していた。
「一体……
『何が……』」彼女はうつ伏せのまま体を起こそうとしながら呟いた。しかし、震える腕には力がなかった。
なぜ起き上がれないの？なぜ左腕だけが動いているように感じるの？ それに、なぜか体が軽くなっている。
太陽の光はわずか5パーセントほどしか残っておらず、視界はますます暗くなっていた。それでも、ぼやけて揺らぐ視界の中、残された光を利用して、最も気にかかる体の部分へと視線を移すと……
……体の右側が引き裂かれてしまっていることに気づいた。
「――わああっ！」
その瞬間、彼女の喉から乾いた悲鳴が漏れた。
彼女は横たわっている自分の体を脇へ押しやり、上半身を起こすように身を起こした。恐怖と衝撃に打たれ、呆然としていた。
何度も立ち上がろうとしたが、その状態では到底無理だった。ほんの数秒前に受けた傷の先にある世界は、もはや存在していなかった。彼女の肩――そしてそれに繋がっていたすべてのものが――吹き飛ばされていた。その傷の真下、腹部の一部を含む右半身は、引き裂かれていた。
残っていたのは、傷口から突き出た引き裂かれた肉と露出した骨だけだった。大腸と小腸は、肝臓や腎臓と共に体から垂れ下がり、それらは今や地面に散らばっていた。内部の桃色は相変わらず鮮やかで、彼女から噴き出す鮮血と相まって、今の空の景色と見事に調和していた。
彼女は陸に上がった魚のようにバタバタともがいた。これまで自分の内臓を見たことがなかったため、そのグロテスクな光景を脳が処理しきれないでいた。心臓の鼓動が速まり、意味のない思考が頭をよぎる中、彼女は声を限りに叫び続けた。
「ああああああああああああああああああ――」
視界が揺らぎ始め、目の前で赤や黄色の光が点滅した。
彼女は今、この感覚を、先ほど感じたものとは区別できた。死が体の残りの部分を奪っていく中、心臓は鼓動を続け、意識ははっきりと覚醒したままだった、あの感覚。
まだ満足できない。
満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない 満足できない
満足はしていないけれど、それでも死にたい。私は一体どんな人間なんだろう？
なぜこの体は死を感じさせてくれないのか、なぜ意識が奪われ、心臓が止まるという安らぎを味わえないのか？
私は本当に生きてきたとは言えない。やりたかったことはすべて成し遂げていない。
神様は、私が望みを叶えたことさえも、何かを成し遂げたことだと考えているのだろうか？ だから、こんな風に私を苦しめているのか？ なぜ、私が信じてすらない存在が、私を狙っているのか？
くそ、何も思い出せない――何も思い出したくない。新しい記憶を作りたくないし、将来も記憶なんて持ちたくない。
――ただ死にたいだけだ。
私は双極性障害なのか？ なぜ死を望みながら、同時に死にたくないのか？ 私に何が起こっているんだ。
ヒナタの頭は混乱していた。脳の一部も爆発してしまったのかもしれない。
「鞭……」
口をついて出た「鞭」という言葉に、ヒナタの頭の中で警鐘が鳴り響いた。
彼女の中に潜むPTSDが再燃し、体は逃げ出そうと、叫び出そうとしたが、指先を小刻みに動かすことしかできなかった。
彼女は鞭を思い出していた。確かに、ある特定の鞭を。地獄のように痛かった金属製の鞭を。しかし、次に彼女を襲うものは、鞭ではなかった。
すると、完璧な精度と正確さで彼女のこめかみを貫いたものは、刃のような感触だった。そして、その痛みを理解する間もなく、首から上のすべてが爆発した――彼女の頭部が、爆発したのだ。
脳みそ、舌の断片、そして眼球までもが、頭部の残りの内容物と共に飛び散った。それでも、彼女の意識は脳の断片の中に残り、心臓は依然として力強く鼓動し続けていた。
そしてその瞬間、スズ・ヒナタ――
