第二章１５ 『新しい先生に自分の能力を示す』
精神と魂の両方に刻まれた知識をもって、この私、スズ・ヒナタが、一流の読み書きの腕前でアステリアを驚かせてみせる。
これまで何度も言ってきたように、彼女の主な目的はこの世界の基本的な知識を身につけることだった。王都にいた頃、看板を読めなかったり見分けがつかなかったりしたのは、本当に大きな面倒だった。
頑固な彼女は誰にも道を尋ねようとせず、代わりに小さな女の子を背負ったまま、何時間も首都を走り回った。絶望的な状況になって初めて、ディーゼルに助けを求めたのだ。だが、その時でさえ、彼女の心のどこかで恥ずかしさを感じていた。
今でさえ、そしてあの未来においても――彼女は恥ずかしかった。家庭教師を頼むということは、「全部自分でやり遂げた、褒めて！」と胸を張って言えなくなるし、その功績を分け合わなければならない。しかし、この偉業を成し遂げるための日本語訳など存在しない以上、家庭教師を頼むことは、彼女がプライドを飲み込まなければならないことだった。
またしても家庭教師を頼むなんて、なんて恥ずかしいことだろう。それでも、私が望む未来へ進むためには必要なことだから、我慢するしかない。
「あと四日、このクソみたいな日々を耐えれば、また『リワインド・ミステリー』に戻れるわ」彼女はそう呟き、部屋のベッドに半身をかけて足をバタバタと蹴った。
彼女の「リワインド・ミステリー」とは、「殺人ミステリー」をもじったものだった。その響きがカッコいいと思ったので、これからはこの新しい探求をそう呼ぶことにしたのだ。とはいえ、時間が経つにつれて、あの日が近づいているということでもある。正直なところ――リワインドの原因を突き止めようと決意はしていたものの、恐怖で胃が締め付けられるような感覚を覚えた。
アメリカで小学校に通っていた頃、先生が今私が経験していることと似たような課題を出してくれたのを覚えている。
先生は教室の前方に安っぽいマネキンを3体置き、その3体が「死体」役の別の安っぽいマネキンを囲むように配置した。やり方はごく単純で、ダミーの偽の傷を見て、教室のあちこちを調べて手がかりを探すというものだった。
彼女の小学校のクラスは15人ほどで、全員5人ずつ3つのグループに分かれるよう指示されていた。彼女は、もう一人の女の子と、絶えず鼻くそをほじっている3人の男の子からなるグループに配属された。このことについて先生に文句を言いたかったが、まだ6歳で英語もたどたどしかったため、それはなかなか難しかった。
「それに、グループから取り残されて、コミュニケーションが取れなかったせいで全部を彼らにやらせちゃった。なんて恥ずかしい！ ああ、ここに先生がいて、この部屋中に明らかな手がかりを散りばめてくれたらいいのに。――そうすれば、私の生活もずっと楽になるのに……」
「タナヒ、騒ぎすぎだ。その言葉は無関係だし、静かな夜を乱している。静かにしなさい。」
「くそっ！」彼女は突然の声に驚いて飛び起きると、そう叫んだ。音も立てずにドアを開け閉めしたアステリアが、ベッドの端に立っているのが見えた。
「アステリアに静かにしろと言われた直後に、卑猥な罵声を叫ぶとは。本当に無知だな。」
「くそったれ！ 無知だなんて言うなよ、私は無知なんかじゃない！ この世界で地獄のような経験をしてきたし、知識と能力で数々の賞も受賞してきたんだ！ だから、私を無知呼ばわりするのは全く意味のない侮辱だ！」
ヒナタの怒鳴り声に、アステリアは突然「へっ」と嘲笑した。それに対して返す言葉が見つからなかったヒナタは、彼女の方へ中指を突き出したが、それは即座に叩き落とされた。
アステリアはパチパチという音を立ててヒナタの前を横切り、部屋の隅にある小さな木製の机へと向かった。彼女は椅子を引き出し、やや苛立った表情でヒナタに座るよう合図した。
「ちくしょう……もうコツは掴んだんだから、二度とやる理由なんてないわ。でもまあ、これは私にとって得になることだしね」
「ぶつぶつ何言ってるの？こっちにおいで、タナヒ。これがあなたの望みだったんでしょ？」アステリアは、まるで飼い犬を叱るように、冷淡な口調で答えた。
それを聞いて、ヒナタの血は逆立った。屋敷の住人の半数から、同じような口調で話しかけられ、見下されることで、彼女の怒りは徐々に高まっていた。アステリアは、その沸点に過ぎなかった。
見下されるなんて、絶対に許さない。私はそんな扱いを受けるような人間じゃない。これまで成し遂げてきた数々の偉業を考えれば、愛され、英雄のように扱われるべきだ。それなのに、今こうして犬のように引き回され、傲慢な女の胸を拭かされている。
今や、この5日間で身につけた技をアステリアに見せつけようという彼女の決意は、頂点に達していた。それは、水や泡を浴びせられても消えようとはしない炎のようだった。もしアステリアに主導権を握らせてしまえば、彼女にとって損失となる。
マットレスの上で気ままに跳ねて勢いをつけた後、彼女は飛び上がり、きびきびと両足で着地した。今やアステリアの前に立ち、戦う覚悟を決めた彼女は、自信たっぷりに胸を張った。
「さあ、始めよう！準備は万端！私の読み書きの腕前を見せてあげるわ！」ヒナタはそう言いながら、言葉の合間に手を叩いた。
「アステリアは君の能力を疑っているのよ。だって、もし君がすごいなら、彼女がここにいる意味がないもの。さあ、座りなさい」
「どうでもいいわよ」
彼女は、まるで不必要な化粧を厚塗りした生意気な少女がやりそうな、過剰に女っぽい仕草で目を回した。
落ち着きのなさを隠しきれず、彼女はつま先立ちで机まで小走りに近づくと、きしむ木製の椅子にどさりと腰を下ろした。机の上の品々を見渡すと、渡された中世風の学習教材を見て顔をしかめた。彼女は前回の未来でもこれをしたのだ――つまり、あの出来事を再現しようとした際、これが唯一、完璧に再現できたことの一つだったのだ。
「どうしたの、タナヒ？」
「えっ……何でもない。大丈夫よ」
彼女は持ち物を批判的な目で見つめ、ため息をつくと、もう一度じっくりと観察し直した。
机の上には、白いページのノート、羽ペン、そして緑と赤茶色の表紙の本が2冊、散らばるように置かれていた。彼女が顔をしかめた主な理由は、普段勉強する時はノートパソコンとスマホ、そしてワイヤレスヘッドホンから流れる音楽だけで済ませていたからだ。たまに教科書を開くことはあったが、ほとんどすべてがデジタルだった。
彼女の「お嬢様脳」は、ループの中で何度この光景を目にしても、いまだに理解できなかった。
「たとえトビアス師匠の学習教材を使いたいと頼まなくても、アステリアはとにかくあなたにこれらのスキルを教えたでしょう。今日のあなたを見ていた限り、それらはあなたにとって切実に必要だと感じられました。この無知が続けば、物を買うことも、指示されたことを書き留めることもできなくなりますよ、タナヒ」
この分野での自分の卓越した腕前を自慢していたにもかかわらず、アステリアはヒナタを完璧に分析していた。自分の無知と無能さを指摘され――彼女はそれを完全に無視しようとしていたのだが――ヒナタは反射的に、まるで魚のようにだらりと口を開け閉めした。
しかし、彼女の反応など意に介さない様子で、アステリアは緑色の表紙の本を指差した。
「あ、それは……」
「――子供向けの童話集よ。かなり簡単だから、まずはそこから始めるの」
アステリアがヒナタの言葉を遮り、代わりに言い終えた。しかし、それはヒナタが言おうとしていたことではなかった。実のところ、彼女は『教科書』という言葉を使おうとしていたのだ。
今、混乱している……
この状況は廊下での時と同じで、前回のループでは決して起こらなかったことだった。本はあのループで渡されたものと全く同じに見えたが、実は違っていた。彼女は、変わってはいけないはずのものがなぜ変わったのかと、この不自然さに眉をひそめた。
前回、緑色の本は世界の言葉と例文で構成されていた。赤い本は、アルファベットやその他の文字だけで構成されていた。
じゃあ、この赤い本は何なんだ？
「アステリアが毎晩手伝ってあげるから、これからはしっかり勉強しなさい」
「なんでそんなに勉強しろって急かすの？ 私が頼んだのは分かってるけど、めっちゃしつこいよ」
「明らかだよ。――アステリアがもっと楽をしたいからさ。君に教えれば教えるほど、タナヒができることが増える。そうすればアステリアの仕事をその分引き受けてもらえる。そうなれば、アステリアは好きなだけ休めるってわけだ。」
「あんた、本当に怠け者ね！私みたいに、毎日何時間もかけて仕事をこなしている人もいるのよ！時には、睡眠も削ってやってるわ！私がどれだけエナジードリンクを飲み干したか、わかってるの？！」
日向は、青い髪のメイドに向かって拳を握りしめ、軽蔑の眼差しを向けながらそう言った。
「……？」
「私の愚痴が分からないみたいな顔で首を傾げないでよ！ とにかく、あなたの仕事量なんて私なら余裕でこなせるわ。私は、いわば働き者なんだから！ そう、私を甘く見ないで！ 私はこれまでたくさんの偉業を成し遂げてきたんだから、さあ、私を褒めてよ！」
アステリアが何も返答せずじっと見つめているのを見て、ヒナタは反論する気力を失い、ただ呆れたような表情を浮かべた。肩を落とすと、椅子をくるりと回して再び机に向き直った。
「よし、勉強しよう！」
「タナヒ、君の会話文法は問題ないから、それほど難しくないはず。直すべきなのは、不必要な下品な言葉遣いだけだ。」
「くそったれ、このクソ野郎！ 褒め言葉の裏に隠したあからさまな侮辱なんて、今まさに超クソみたいな態度だわ！でも、それは一種の褒め言葉だ。つまり、あなたは私を評価しているってこと。それに、私の下品な言葉遣いは単なる癖、そう、癖なんだ。だから、責められることじゃないし、直す必要もない。私の振る舞いに何の問題もないと思う。これまでの状況や経験、そして私がやってきたことを考えれば、十分に正当化できるんだから。」
ヒナタは片手を掲げながらそう言い、うんざりした様子の少女に長々と説教を浴びせた。羽ペンを手に取ると、書き始める準備を整えた。
「それに、この件で君の助けが必要ってわけじゃないの。あなたが必要なのは、模範として見本を示すためだけ。その例に倣い、私がすでに持っている知識と整合しているか確認するためよ。だから、今回は単なる比較のための存在に過ぎないの。だって私は、読み書きもできない無学な愚か者なんかじゃないから。」 ヒナタはぎこちなく微笑みながらそう言った。しかし、アステリアはそれに対して視線をそらし、彼女と口論する気すら見せなかった。
ヒナタはこれまで羽ペンを手に取ったことがなかったが、それは軽く、紙の上を滑らせると、美しい文字が紡ぎ出された。
しかし、使いながら、彼女の中に戸惑いが湧き上がってくるのを抑えられなかった。白い紙に書き綴っていた手を止め、彼女は羽ペンをじっと見つめ、心の中で何か他のものと比較してみた。
なんで私は羽ペンなんて使ってるんだ？ この世界には普通のペンもあるんじゃないのか？
あの物置部屋だか何だかに入るたびに、あのショタはいつも白いボールペンで本を書いてるじゃないか……。
「ねえ、この屋敷にはペンあるよね？ できればボールペンの先がついた、シャープペンシルみたいなやつ」
「アステリアは、あなたが何のことを言っているのかさっぱり分からないわ」
彼女は首を傾げ、実際に一瞬考え込んだようだった。だが、ヒナタには、その答えが本心のように思えた。その疑念はひとまず脇に置き、ヒナタは再び紙に目を向けた。そこには、美しく書かれた文字が並んでいた。
「ふざけている場合じゃない。そんな絵を描いていると、貴重な勉強の時間が奪われてしまうぞ、タナヒ」
「いいえ、これは私の母国語です……絵なんかじゃないので、勘違いしないでください」
彼女は紙に「スズ・ヒナタがここにいた」と書いていた。それは、少し退屈していたからというだけの、単なる衝動だった。彼女の字はきれいで整っており、先生たちからも褒められていた。毎日何時間もかけて字を磨いていたので、その点には自信を持っていた。
なぜ私の話し言葉は通じるのに、書いた言葉は通じないのか、私には理解できない。正直なところ、私の脳が世界の言語を話し理解するように自動的にプログラムされているのなら、書くことについても同じようにできていてもいいはずなのに。
そして、彼女の言語は役に立たないものとなってしまった。
「これにも良い面はあるわね。ダンジョンマスターみたいに、秘密のメッセージとかを書いて、世界中に隠しておけるし。でも、どんなクールな秘密の話を書けばいいの？ もしかして、私自身のことを中心にした話？ うん、それならたくさんの人が聞いてくれるはずよ。」
「集中して、タナヒ。まずは基本の文字、Bの文字から始めよう。それをマスターしてから、もっと難しい文字に進めばいい。」
「あ、そうだった。この部分は本当に……いや、これなら簡単だわ！」彼女はすぐに言い直すと、顔に嬉しそうな表情を浮かべた。
記憶が正しければ、この言語は「人間の言葉」と呼ばれている。正直なところ、ありきたりな名前で、特に考え抜かれたようには思えない。この世界の文字を作るのに、その分の知恵をすべて注ぎ込んだに違いない。というのも、それらは幾何学的な形や古代エジプトの記号を強く連想させるからだ……きっと、これが外国人から見た日本語の姿なんだろう。彼らがひらがな、カタカナ、漢字を見ると、お漏らししそうになるのは知っている。
「Bの文字に慣れたら、おとぎ話に進みましょう。しばらく勉強する予定です。スタータイムの2時間目までかかるかもしれません。アステリアも疲れているので、早く終わらせたいそうです。」
「完全な怠惰だな……。」
「アステリアはあなたの意見なんてゴミ同然だわ。だってアステリアはアステリアが好きなんだから、それだけが大事なのよ」彼女はためらいもなくそう答えた。その声には、自分への絶大な誇りが込められていた。そうして、ヒナタのアルファベットのレッスンは、新たな未来の中で始まった。
前回、彼女は一連の文字を書いた。だから今回も同じことをするのだろうと私は思った。
新しい言語を学ぶことくらい、私にとってはまったく難しくないから、かなり簡単だった。もし難しく感じるとしたら、それはただ疲れていて休みが必要なだけだ。ひらがなはおよそ四十六文字ほどで、外国人にとってもそれほど難しいものではない。
――ああ、やはり私の予想は当たっていた。
「うわっ、前回よりずっと多い……」
アステリアは、彼女に覚えさせたい特定の文字を、実にさまざま書き並べていた。数えきれないほど多く、七十は軽く超えているように思えた。だがアステリアの前でいいところを見せたい一心で、彼女はそれらの文字を書き写していき、かなりの速さで書き進めていった。
くそっ、かなり疲れた。疲労と眠気でまぶたが重く、特にさっきの入った温かいお風呂のせいでもある。今頃、ヴィクトリアは私が丁寧に洗ってあげたその体を楽しみながら、ぐっすり眠っているに違いない。でも、私は眠りたくない。もし眠ってしまったら、アステリアは私をどう思うだろう？
「はあ……リセットを余儀なくされたけれど、それでも今日は幸せな気分だ。理由は説明しないけど、とにかく私は幸せなんだ」日向はそう打ち明けた。再スタート以来、ずっと胸に秘めてきた想いを。アステリアはただ彼女の背後に立ち、その言葉を聞いていた。
勉強をしながら、アステリアに自分の気持ちを少し打ち明ける――彼女は以前の未来での五日間を思い出していた。
まだよく分からないけど、あの朝食の後、フレデリックはなぜ急に私を追いかけ始めたんだろう？ 首都でのあの出来事の後もそうだったけど、あの5日間ほどではなかった。まあ、別に大して気にしてないから、私の成果を褒めてくれる限りは構わないわ。
とにかく、フレデリックがそうしていない時は、ほとんどの時間をアステリアと過ごした。
ヒナタの訓練は、さほど手間はかからないはずだった。彼女自身は、自分のやることはすべて完璧だと思っているからだ。だが現実には、彼女には受け入れがたいことだが、彼女のやり方はアマチュア以下のレベルだった。料理、洗濯、掃除――この世界の言語を学ぶことさえ、コツをつかむのにさらに一週間はかかりそうだった。それでも、彼女は普段の仕事をこなしつつ、それらをこなしていた。
それでも、ヒナタはこの件について何の気遣いも示さなかった。正直なところ――彼女はアステリアのそのことに対する気持ちなど、どうでもよかったからだ。そんなものは、彼女が一瞥する価値すらないものだった。
「正直なところ、あんまり好かれてないみたいね」ヒナタは静かにそう言うと、指先で布団をいじりながら、机の下で子供のように足をバタバタと動かした。
好かれていないことは感じていたが、少なくとも拒絶されていないことに彼女は満足していた。
「願わくば、私を『素晴らしいことを成し遂げる人』として見てほしい。でも、あなたならもうそうしているはずね」彼女は、黙って自分を見つめているアステリアにそう言い放った。彼女がアステリアの方を向くと、椅子が静かにきしんだ。
最初に触れたのは、彼女の手首だった。そこには明らかな引っかき傷があったが、自傷行為と見なされるようなものではなかった。傷口はなく、ただ刺激で赤くなった白い肌があるだけだった。
彼女はそれを聞いて片眉を上げた。だが、気にしないことにした。
この静かな部屋で本音をさらけ出したばかりで、胸の奥にはまだ温かいものが残っている。彼女は顔を上げ、隣に立っている人物の顔を見上げた。
「――あんた……クソ野郎。」
彼女は両手を組み、両足で直立したままぐっすりと眠っていた。正直、見事なものであった。姿勢は完璧で、頭はまっすぐ上を向いており、少しも前かがみになってはいなかった。靴とエプロンを脱いで、自分なりに楽な姿勢をとっていたのだ。
とはいえ、ヒナタは怒りに我を忘れていて、そんなことに感心している余裕などなかった。アステリアの口から漏れる「ズズッ」という寝息を耳にした彼女は、羽ペンを投げ捨て、目の前の紙をくしゃくしゃに丸めてしまったのだ。
❈❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈
スズ・ヒナタのトビアス邸での二度目の五日目が、もうすぐ訪れようとしていた。そして今、新たな問題が起きていた。
これまでの未来の流れを、彼女はかろうじてなぞってきただけだった。もともと道のりは険しかったが……。
「また変化が起きた。しかも今回は……私のせいじゃないのに」
磨き上げられた木製の机に腰を下ろし、肘をついて頭を抱え、漆黒の髪に爪を立てた。筋肉の力を抜こうとしながら、床に足を軽く押し付け、深いため息をついた。
まだ4日目なのに、すべてうまくいくと思っていたのに。でも、やっぱり何かくだらないことが起きなきゃ気が済まないみたい。
アステリアは夕食後に私の家庭教師をするはずだった。だが、なぜか彼女は夕食後にトビアスのところへ行かなければならなくなった――つまり、家庭教師はできないということだ。そこで彼女はエミルにその役目を任そうとしたが、トビアスは自分もエミルが必要だと言い張った。そこで私はアステリアとエミルに、何気なくこう言った。「今日は自分で勉強するわ！」と。だが……
「兄さん、タナヒに教える人がいなければ、彼女はその無知な頭で苦労するばかりで、きっと何も成し遂げられないでしょう。」
「お姉様、おっしゃる通りです。彼女は腰の据わらない女ですから、何も成し遂げられませんよ」
すると、フレデリックが私の指導を引き受けてくれると言った。私は明らかに彼より頭がいいのに、学力的に私より下の者が、なぜ学業のことで私を助けるなんて――？
握りしめた拳をテーブルに叩きつけると、彼女の表情は険しくなった。ヒナタは、この家の皆が自分を軽んじているように感じていた――その思いのせいで、思わず顔が赤くなった。
「あの人も、きっと私を軽んじているんでしょ？ いいわ、私がどれだけ勉強ができるか見せてやる！ そうすれば、私を褒めて、勉強に集中させてくれるはず！」
彼女は自信に満ちた笑みを浮かべてそう宣言し、姿勢を正して机に向かって胸を張った。だが、そのせいで机がぐらついたため、すぐに両手で支えて安定させなければならなかった。
机が倒れないことを確かめてから――壁に寄せてあるにもかかわらず――彼女は机の上を整理し始めた。主に、フレデリックにもそれを見せたいと思ったからだ。
「誰だって整頓された机は好きでしょ？ だから片付けるわ。彼は整理整頓が好きなタイプみたいだし、きっと褒めてくれるはず。ふふふ！」
本が数冊と白い紙一枚だけとはいえ、彼女はこの傑作に全力を注いだ。
私がやったことだけど、本当に見事な出来栄えだわ。この4日間勉強に使っていた本が、一冊たりとも高さがずれることなく、すべて整然と並んでいる。角度も完璧、すべてが完璧！
「へっ――私の卓越した知性から放たれる圧倒的なオーラの反映よ！」
彼女は座っていた椅子に体重を預け、黒いフーディの袖の中に両手を隠した。そうして自分を見つめると、ふざけて手をばたつかせている自分の姿は、まるで手のない怪物のようにしか見えなかった。
とにかく、彼女はこの部屋でずいぶん長い間待っていた。フレデリックをこれほど忠実に待ち続けているという事実は、彼女の日本的な気質を表していると言えるかもしれない。
机に向かって足をぶついたり、時折スマホを取り出して時間を確認したり――そしてまた手を袖の中に引っ込めたりしていた。それでも、いくら時間が経っても……
「まだ来ない！ 私が彼を待っているのは、自分の腕前を自慢するためだけなのに。ちくしょう、見たらきっと驚いてくれるはずなのに。なんであいつ、早く来ないんだ？！」
普通なら、生徒は先生が遅刻したことを喜び、授業中ずっとサボれるのを楽しみにするものだ。だが、私なら、その代わりに自ら進んで授業を仕切るタイプだ。生徒たちは、達人から教わるのが大好きだった。私が話している間、彼らは顔を背けていたけれど――それでも間違いなく、それを楽しんでいたんだ！
ヒナタは心からそう思っていた――生徒たちが彼女を厄介者だと思っているかもしれないこと、15歳の少女に教える資格などないと思っているかもしれないという事実を、完全に無視して。
時間が刻々と過ぎていくにつれ、彼女の焦りは募るばかりだった。退屈に浸っていた彼女は、ノックの音を聞くとすぐにドアの方へ顔を向けた。そして、ドアへと駆け寄り、中指を立ててその前に立ちはだかった。
ドアが開くと、彼女は怒りをぶつけた。
「この野郎！なんでこんなに遅いんだよ！？こっちをこーーーんなに長く待たせやがって！大事なスマホのバッテリーを無駄にしないように我慢するのがどれだけ大変だったか分かってるのか！？」
目の前で中指を突き立てられるのを見ると、彼はすぐさま後ずさりし、顔の前で手をむやみに振り回した。襟元に顔を引っ込めるようにして、額に浮かび始めた汗の粒を隠そうとした。
「す、すみません！普段は屋敷の反対側で仕事をしているので、この階にはあまり来ないんです！でも本当に申し訳ありません、そんなつもりじゃなかったんです！理由もなくお待たせするなんて絶対にしませんよ、あなたが自分の仕事についてどれほど熱心に学びたいと思っているか、私だって分かっていますから——」
「黙れ、バカ！なんでそんなにベラベラ喋るんだ、口を閉じろ。一秒に百万語もしゃべりやがって、誰が聞き取れるんだよ、ちくしょう。」
少年の震える声から漏れる言葉をほんの少ししか聞き取れなかったヒナタは、両手を腰に当て、不機嫌な表情で彼に身を乗り出した。
