第二章１４ 『傲慢に浸り、魔法を見出す』
彼女が庭園に足を踏み入れた時、トビアス邸での二度目の初日が真に始まった。
ループする前、私はエミルと一緒に村にいた。二度目にその村へ入るまでは、私の一日はまったく問題なかった。だから、また戻ることがあれば、背後にも目をつけておいたほうがよさそうだ。
スズ・ヒナタは、村へ戻るのが賢明な選択ではないと分かっていた――だが、もしそこに何か危険があるのなら、自分がそれを止めたいと思った。そんな利他的な動機を掲げれば、きっとトビアスから大きく評価されるだろうとも考えていた。
なにしろ、その村はどうやら彼の所有らしいのだから。
それまでは、前回と同じルートを辿るつもりだ。ループ型の物語では、同じ道を進めば必然的に同じ結末に至る。それが彼女の望みである以上、その道を進むだけだ。
結局のところ、この方法が情報を集める唯一の手段なのだ。しかも、この方法はループから抜け出すためにも必要なのだから、自分の欲のためにこの道を使ったとしても、利己的だとは言えないはずだよね？
だって、誰が私を責めるっていうの？ 苦しんでいるのはこの私なんだから、その代償として、自分の望むことをするくらい当然の権利があるはずだ。
ヒナタは得意げな笑みを浮かべながら顎をかき、自分の内心の考えにうなずいた。
だがその笑みは、手の中の手ぬぐいをぎゅっと絞り、絞り出された水が湯船の水面に落ちてはじける音を聞いた瞬間に消えた。
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「くそ…このループの部分だけ飛ばせたらなあ。」
彼女は初日の手順を全て踏んだ。目の前の人物の白い背中を洗いながら、その日を振り返った。
騒がしい朝食を乗り切り、アステリアからメイド服を受け取った。もちろん、フィービーの『扉隠蔽』を何度か破って彼をイライラさせたことも。そう思いながら、彼女は足を組んだ。水面下で歪んで揺らめくその形を見つめながら。
「それに、フレデリックのためにスピーチも作り直しておいたんだ。最初に言ったとき気に入ってくれてたみたいだったし。ふふふ、きっと今ごろ私のことを高く評価してるに違いない。」
それはさておき、物事は日向の計画通りに進んでいた。もちろん、未来を変える能力のおかげだ。
とはいえ、この世界での自分の立場の変化は正直嫌だった。『異世界から来た愛されっ子』から『間抜けな貴族の召使い』へ。
「でもさ、前回の未来での経験値を見せつけて、望みは叶ったんだから。私の才能に間違いなく驚いてたわ、ふふっ！ 順調すぎる！」ヒナタはそう呟きながら、目の前の腕を持ち上げ、脇の下を洗った。
全身が温まっていくにつれて、関節の痛みが消えていくのを感じた。その痛みの原因はもちろん、アステリアに割り当てられた家事のせいだった。台所仕事に、基本的な部屋の掃除、洗濯や服をたたむこと――要するに、もし彼女が妻だったならやるようなことばかりだ。
とはいえ、もし妻になるなら――彼女は家計を支える稼ぎ手になる。ベビーシッターなんかじゃない。夫がその役目を担うべきで、もし彼が拒否するなら、彼が自分の立場を受け入れるまで汚い家で暮らすしかない。でも彼女は夫が必要だとは思っていなかったから、この未来はほぼ消えかけていた。
「とにかく…あの仕事は本当に大変だった。難しいってわけじゃない、私みたいな人間には間違いなく楽だったから。私って、無能な女の子とかじゃないんだから！」
日向は自己正当化で不満を覆い隠しつつも、自分の状況が決して良いものではないと結論づけた。
この未来では、まだ勉強中だと装うべきだったかもしれない、と心の片隅で思った。だって自分が変えたせいで、二日目以降は前回とは違う展開になる可能性もある。そうなると、最後に自分がまだ準備できていない大きな変化が待っているかもしれない。
「タイムトラベラーが過去で石を蹴ったら、現在の結果が恐ろしいことになるって聞いたことある。私の仕事のスキルを変えたことが、第三次世界大戦とかを引き起こすんじゃないの？」
彼女は口で「ドカン」という音を立てた。この新たな世界が致死核爆弾に直撃され、国が消滅し、致死的な放射能が残され、生存者が凄惨な方法で殺される姿を想像しながら。彼女は本気でこれが可能性だと考えていた。なぜなら、彼女には究極の操作能力があったからだ。
「ふむ、たぶん最後の未来で核爆弾が私とエミルを直撃したんだ。だから私はここに戻ってきたんだ...」
真の原因を考えるのはほぼ不可能だったため、彼女はこうした馬鹿げた状況しか思い浮かべられなかった。
目を閉じ、再び開けたとき、自分が過去に遡ったことに気づいた…今回は対策を考えるのが睾丸が痛むほど面倒だ。なぜこうなったのか明確な理由がないからな。
「—待てよ、睾丸が痛いわけない——俺にはないんだから。じゃあ実際は…えっと、言いづらいけど。とにかく、ほんの少し違うこの未来で、俺の記憶が役に立つかな…」
ヒナタは思わず弱音を漏らし、それからさらに温かい湯の中へと体を沈めた。そして目の前にある細い首筋を、優雅な手つきで洗っていった。
王都でフレデリックと初めて出会った日を思い出した。あの頃、彼女は記憶にほとんど頼っていなかったことに気づく。多少は頼っていたものの、大きな空白があった。それでも、毎回起こる主な出来事は同じだったのだ。
「別の道にそれてはいけない、ヒナタ。前回と同じことをして、村で何が起きたのか突き止めなさい」
彼女の言葉と考えは、浴室の静けさの中で一つにまとまり、確かな行動方針を形作っていった。
目の前の泡立った体に沿って手ぬぐいを滑らせながら、ヒナタは自分の今していることがどれほど居心地の悪いものかを改めて実感した。だが正直なところ、これが初めてではない以上、感じる不快感の程度も今では耐えられるものになっていた。
「――私の安らぎの時間に、お前は延々と喋り続けていた。何を語ろうと取るに足らず、興味もない。黙れ」
彼女は思考に没頭しすぎて、まるで浴室に一人きりであるかのように独り言をつぶやいていた。
ひなたの目の前には、振り返って彼女に向き直った裸の貴婦人がいた。次の洗浄箇所である胸元を露わにしていた。当然ながら、この屋敷の召使いである彼女は、たとえ不快でも上位者の要求には従わねばならない。女性は全裸で、巨大な乳房を隠そうともせず、胸の浮力にピンクの乳首が浮かび上がるほどに、ひなたを見下ろしていた。
彼女の巨大な胸が私の胸を見下ろしているようで、なぜか嫌な嫉妬心が湧いてくる。
当然ながらこの比較は視覚的に理解できた。彼女もまた風呂場で全裸だったからだ。胸も露わになり、水面に浮かんでいるようだった。
これがアニメなら今頃、泡や霧が秘部を隠しているだろう。だが現実では、日向はこの露出にわずかな不快感を覚えるしかなかった。
「そんなデカい胸、背中痛くないの？正直、私の胸がそこまで大きくなったら泣いちゃうわ」
日向は嫌そうな表情を浮かべ、片手で胸を隠し、もう片方の手を水面から上げて女性の乳首をつついた。最初のつつきから1秒も経たぬうちに、彼女は顔面を平手打ちされ、全身が水中に沈められた。
「この汚れた手で私の体を触るなんて。分不相応な小娘め」
水面から飛び出した彼女は肺の水を吐き出し、肌を撫でる冷たい空気を吸い込んだ。泳いで戻ると、蔑むような表情で顔を近づけた。
「何てこった、肺に水が入ってたら溺れてたかもしれないんだぞ！それに、よくもまあ人を農民呼ばわりできるな？！俺がこれまで成し遂げてきたことや、ここに来る前の金持ちぶりを知ってるのかよ？！」
怒りが込み上げてきて女性に怒鳴りつけるヒナタは、唾を飛ばしながら叫んだ。それに対し、女はただ目を閉じ、眉をひそめた。そして腕を組んで胸を張った。
「傲慢ね。自分の振る舞いに恥じらいも感じないの？ まあ、さっきもそんな戯言を平然と呟いていたから、感じないんでしょうね。私の観察では、あなたは使用人どころか、ただの犬にすら値しないわ」
「私は犬なんかじゃない！！」 ヒナタは水たまりでもがきながらヴィクトリアの体を水しぶきで濡らし、泣きわめいた。その間、貴婦人は嫌悪の眼差しでヒナタを見下ろすと、ただ「やめなさい」と命じた。ヒナタは無意識に従った。
ヒナタが頬を赤らめて腕を組んでふくれっ面をしていると、ヴィクトリアは呆れたようにため息をつき、腕を伸ばして無防備なヒナタの顎をつかんだ。
「もうあなたのわがままにはうんざりよ。命令を繰り返させないで。今すぐこの美しい私の体を洗い始めなさい」
傲慢な女はヒナタの顎を引っ張ったが、彼女はすぐにそれを振りほどき、背泳ぎで彼女から離れた。ヴィクトリアは桃色の唇を緩め、ヒナタは彼女が口を開くのを覚悟して、うんざりした表情を浮かべた。
「それに、私の身体は完璧なまでに整っている。だから腰痛のような異常は絶対に起こらない。でも心配するな、お前のちっぽけな身体にこんな大きさの胸が育つことなどまずないからな。とはいえ、胸が平らじゃないこと、曲線美が優れていることだけは評価してやる。顔もまあ許容範囲だ」
ヴィクトリアは厳しい口調でそう言い、先ほど褒めたばかりなのに憐れむようにヒナタを頭から足まで見下ろした。ただし「我慢できる」という言葉を使ったことから、その褒め言葉は本心からではないことが口調に表れていた。
彼女は後ずさりしたヒナタに手を伸ばし、髪を掴んで元の位置に引き戻した。そしてさりげなく両腕を広げ、相手に沐浴される準備を整えた。
「もし私が転生を望む日が来たら、お前の魂は私のものになる。私の次の器となる快楽に浸りなさい」
「うっ…なんて嫌な女だ」ヒナタは呟いた。ちょうど女に聞こえない程度の声で。
手に持った布を掲げ、彼女は女の肩と腕を洗い始めた。作業スペースを確保するため、ヴィクトリアは黙って浴槽内の位置を調整し、腰より上の全てを露わにした。
この女は私を傲慢だと言うが、彼女こそその化身だ。私は傲慢なんかじゃない。そんなネガティブな要素は微塵もない。さっさと出て行って、一人で湯船に浸かりながら女王様気分を味わわせてほしい。ついでに泳いでみたい気分だ…何だっけ、三十メートルくらいか？
ヒナタは女性の体をこすりながらプールの長さを測り、追い出される前に何周泳げるか考えていた。
「うっ…」彼女は背中を震わせながら呟いた。濡れた髪が背中に張り付く感覚を感じながら。髪は最近、不格好なスタイルに結われていた。それは彼女なりに精一杯結んだものだった。だらしなく、縮れ、全体的にひどい出来だったが、少なくとも髪が濡れるのを防いでいた。
残念ながら、ビクトリアに水の中に叩き込まれたことで、そのスタイルは崩れてしまった。また二十分もかけて結い直すのが面倒で、そのままにしておいた。
この五日間、私は時折アステリアの代わりにビクトリアの入浴介助をしていた。そして今日は残念ながらその日だった。それ以外では、彼女もトビアスもこのところ非常に忙しく、私が屋敷にいる間、彼らと交流する機会はほとんどなかった。——まあ、別に気にしてはいないのだが。
普段、エミルとアステリアは定期的に彼女と顔を合わせていた。だがフレデリックに関しては、屋敷の反対側でそれぞれ別々に仕事をしていることが多かった。そして彼は仕事をしていないときは、庭でいつもの日課をこなしている。だから彼女と関わるのは、決まった時間のときだけだった。
彼は好きな時に働いても働かなくてもいい。でも、特に私が必死に働いている時にそうするのは失礼だと思っているから、その特権で私を煩わせたりはしない。それでも、彼だけが特別扱いされるのは馬鹿げていると思う。それとも単に私が嫉妬しているだけか？——いや、間違いなく馬鹿げている。
長い溜息をつきながら、ヒナタは女性の体を磨き終えた。彼女は浴槽の縁に腰かけ、ヒナタが脚や他のデリケートな部分を洗えるようにしていた。そして再び湯船にどさっと戻ると、手足を体に引き寄せたまま静かに座っていた。
隣り合って黙り込む中、ヒナタは『一流』の社交術で気まずい沈黙を破らずにはいられなかった。
「では、ご主人様。お風呂に入るには遅すぎませんか？それに、どうして私があなたを洗わねばならなかったのですか？ご自身でできなかったのですか？」ヒナタは嘲るような口調で言った。
「私が何をするかは、お前の知ったことではない。口を慎め、愚か者。仕えることは、使用人の務めだ。私の指一本動かす価値もないことは、お前が代わりにやるのだ」
「クソ女…しかも怠け者め」
「この風呂で温まりながら、私に無礼を働くとは？ まったく。今すぐ追放すべきところだ」
ヴィクトリアは平静な口調でそう言ったが、その言葉の裏に潜む脅威は誰の目にも明らかだった。彼女が口にした脅しを実行に移す類の人物だと知っていたヒナタは、背筋が凍る思いで黙り込んだ。
横目で日向の横顔を見つめながら、女は浴槽にもたれかかり、まるで物知りな師匠のように語りかけた。
「犬だって、お前よりまともな会話ができるわよ、子犬ちゃん。私と会話する喜びを味わいたいなら、話題を面白くするのを勧めるわ。私の口から出る言葉はタダじゃないの。退屈させないで」
「まったく面倒な…わかったわ、待って。今私を『子犬』って呼んだ？ 絶対に許さない！ 犬以下扱いされるのはごめんだ！ 取り消して、貴族らしく呼べ！」
ヒナタが水面に拳を叩きつけると、波紋が広がったがヴィクトリアは優雅に避けた。まるで虫けらを見るような目でヒナタを見つめ、ヴィクトリアは呆れたようにため息をついた。
「新しい名前にそんなに怒り狂いながら、なぜそう呼ばれるのか理解できないとは――まさに君が子犬である証拠だ。そんな落ちこぼれだから、私は寛大にも一生に一度の機会を差し上げよう。初日はどうだった？」
ヴィクトリアは神からの贈り物でも言うように優雅に尋ねた。ヒナタはこの傲慢さに思わず白目をむき、座っているその場で女を殴りたくなる衝動を抑えた。とはいえ、特に腕力に限れば、ヴィクトリアが圧倒的に勝っていた。つまり、ヒナタが本気でやろうとしても、女に傷一つつけられないということだ。
「まあまあだったかな。まだ元気いっぱいだし、何時間も屋敷中歩き回っても足は全然疲れてない。でも腕の筋肉が『もう死にたい』って叫んでるよ。聞いてみる？」
ヒナタは、その女性から褒められそうな点を口にしてみたが、彼女はそんな手に引っかかるほど甘くはないようだった。
ただ壁の方へ視線をそらすか、あるいは時折、水越しに自分の体へと視線を落とすだけだった。
「私の耳が休まる場所は、ベッドがある場所だけです。でも父上ならそんなこと気にしないでしょう。ああ、実は今夜は父上のベッドが予約済みかもしれません」
屋敷にヴィクトリアとトビアス以外誰もいなかったなら、娘が父親と同衾するのだろうと推測しただろう。だが貴族と青髪・緑髪の使用人たちの怪しい関係を知っている以上、彼女が誰のことを言っているかは明らかだった。
「そうよ、あの変人とその変態趣味。気持ち悪い」ヒナタは嫌悪感を示すように舌を出しながら言った。
「アステリアとエミルは君をちゃんと世話してるか、子犬ちゃん？何せこの屋敷で長く働いてるんだからな」
ヒナタはそのあだ名に顔をしかめた。前回のループでは、彼女の知る限りそんな呼び方をされたことはなかった。つまり、現在の未来で何かを変えた結果、その名前が生まれたのだと結論づけるしかなかった。その呼び名に、怒りが胸に燃え上がるのを感じた。
「うん」ヒナタはうなずいて続けた。「エミルとはあまりうまくいってないけど、アステリアとは仲良くしてる。でも彼女、時々ちょっと嫌な奴なんだよね…命を懸けたんだから、敬意を払ってもらう権利はあるはずなのに。私が客だった頃から、ずっと同じように扱ってるんだ」
「そんな扱いを受けるのも当然だろう？」
ヒナタが同意しないことを承知しているかのように、ヴィクトリアはゆっくりと首を振りながら、美しい金髪を梳き続けた。
「現状を受け入れなさい。あなたが現れたからといって何も変わらない。エミルは彼女が不足している部分を補い続け、互いに助け合うことは二人の得意分野なのだから」
「どうでもいいけど…エミルが全部助けてるのに、アステリアは性別逆転した劣ったバージョンでしかない」
兄妹の差は明らかだ。アステリアは大口を叩くが全く役に立たず、あらゆる技能で弟に遅れを取っている。正直、彼女が異常な劣等感を持っていないのが不思議なくらいだ。あれを背負うには相当な弱虫でないと無理だろう。
「でもアステリアは明らかにプライドが高い。理由を聞いたら『姉だから上なのよ』って言い張ってたわ」
「ふむ…」
ヴィクトリアは感傷的に首を振り、ヒナタの方へ顔を向けると上から目線で全身を観察した。無表情な視線に晒され、ヒナタは判断を避けようとわずかに体をそむけるしかなかった。
「よく観察しているようだな。それは良いことだ。というのも、それは私にも備わっている特性だからな。我々が何かを共有することは、お前にとって名誉なことであるべきだ」
「えっ？！ つまり、私を褒めてるってこと？！ まあ、別に構わないわ。むしろもっと褒めてもいいのよ、むしろもっと褒めるべきよ。だって私がやってきたこと全部を考えたら、それくらい当然でしょ。放課後何時間も残るような女なんだから、当然でしょ！」
スズ・ヒナタは、「優等生」であり続けるためならどんな努力も惜しまないタイプの女性だった。まるで、そうするために生まれてきたかのように。
ヴィクトリアは彼女の態度に不満げに舌打ちし、ひなたの小さな独り言を遮った。「それで、あなたは教養があるの？」と呟き、驚いたように目を見開いた。ひなたをかなり低く見ているのは明らかだった。
「ええ、そうよ！高学歴よ！」ヒナタは目を閉じてくすくす笑いながら答えた。
ヒナタは浴槽に首まで浸かり、ヴィクトリアの豊かな胸は半分だけ水に浸かっていた。並んで座り、温かく心地よい湯の感触を感じながら、二人はため息を交わした。しかしその時、ヒナタは何かを思い付いたように突然眉を上げた。
「ヴィクトリア、質問があるんだけど」
「友人同士のように呼びかけるとはずうずうしい。だが、どうぞお尋ねください。答えられることならばお答えしましょう。もし知らぬことならば、他から答えを探しなさい」
「うーん…わかったわ。この風呂が結晶で動いていること、そしてその結晶が記号を組み合わせて機能していることはもう知ってるの。でも、それ以外に何か秘密はあるの？仕組みがわからないわけじゃないけど、あなたが知っていることが正しいかどうか確かめたくて。へへへ…」ヒナタはそう言うと、ぎこちなく笑いながら視線をそらした。
ヒナタは足で浴槽の底を叩いた。驚くべきことに水の抵抗を完全に無視していた。これが絶え間ない脚の鍛錬の特権であり、彼女が誇りに思っている特権だった。とにかく、ヒナタとビクトリアが入っていた浴槽は石でできていた。磨かれていて触り心地は滑らかで、全くざらついていなかった。風呂は地下室の一部に位置しており、入浴エリアは男女共用だった。
「お前の知識は水晶の外部的な作用にしか及んでいないようだな。ならば、お前の不足している広大な領域について、我が知識を授けよう」
「広大？おい、俺に不足なんて——」
「浴槽の四隅にはそれぞれ水属性に合わせられた結晶が配置されている。そしてその結界の内側、浴槽の下には火属性に合わせられた結晶の層がある。入浴の時間になると、マナによってその結晶が作動し、水を生み出し、その水を温める熱も発生させる。理解したか？ 二度は言わない。」
ヒナタは結晶の組み合わせについては既に知っていたので、その説明は時間の無駄だった。火のシンボルを組み合わせれば熱が生じることを知った今、土と火を間違えるような過ちは犯さない。思い返すと、思わず顔が赤くなった。
「うん、わかった。じゃあ台所の他の設備も同じ原理で動いてるってことね。ガスコンロもIHクッキングヒーターもないんだから当然だわ。絶対作れる！この世界に新時代をもたらしてやる！」
キッチンでエミルとアステリアが手際よく作業を進める中、日向は隅っこでオレンジのような果物を臆病そうに皮をむいていた。
待って、でもこれ前にも使ったことあるよね…記憶を辿っても、マナを使って起動した覚えなんてない。そもそもマナの使い方すら知らないんだ。
「ねえ、マナとかの使い方教えてよ」
「私はわざわざお前に、私を楽しませるという贅沢を与え、さらにはこの会話までわざわざ始めてやった。だが、それでも私はまったく興味を持てない。どうやらお前は子犬以下のようだな。子犬ですら、ボールをどう扱うかくらいは分かっているのだから。さようなら。」
「—えっ？！」
突然の拒絶に日向は不意を突かれ、水面を跳ねて波紋を広げた。四つん這いの体勢で、ヴィクトリアが浴槽から立ち上がるのを見つめる。薄暗い光に濡れた貴婦人の肌がきらめき、その体の曲線の一つ一つが威厳に満ちていた。
指で口元を覆いながら、もう一方の手でヒナタに立つよう合図した。呆然とした表情のヒナタはすぐに立ち上がり、浴室の冷たいタイルの上に並んで歩み出た。
「ギャッ！ めちゃくちゃ冷たい！ 戻りたい！」
腰を抱えて悲鳴を上げながら、彼女はタイルの上を焼けるように熱いように片足ずつ跳ねた。次の瞬間、浴槽へ飛び込んで温もりに戻ろうとしたが、ヴィクトリアが髪を引っ張り、床へ叩きつけた。
床を転がりながら、彼女はタイルに打ち付けたズキズキする頭を押さえた。だが冷たい床が素肌に触れた瞬間、悲鳴はさらに大きくなった。「痛い！」「ギャッ！」など、子供が使うべきではない言葉の嵐が部屋に満ちる中、ヴィクトリアは彼女の足元に横たわるヒナタを見下ろしていた。
「立て、子犬。馬鹿みたいに転がってるんじゃない。この私の体を乾かすという任務を遂行しなさい」
歯を食いしばるヒナタは、しわくちゃの中指を突きつけながら、女を軽蔑の眼差しで一瞥した。
ヴィクトリアが完璧な脚で彼女を追い詰める中、ヒナタは目の前の光景に「ぶっ」と舌を出し、 正確には、今まさに女の股間に視線を落としているのだ。全身を拭く仕事ゆえ何度も見た部位だが、慣れるにはまだ時間がかかりそうだ。
今や私を見下ろしているのは乳房ではなく、膣だ。このクソみたいな羨望の感情は何だ？消え失せろ！
彼女の脚の間から滑り出て、ぴょんと立ち上がると、ヒナタは呆れたようにため息をつき、近くの棚へと向かった。それは四本足のシンプルなスタンドで、白いタオルや布が積み上げられていた。女性用の大きさのものを一つ掴むと、戻ってきて彼女の全身を頭からつま先まで拭き始めた。
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「あのクソ甘やかされた女は本当にウザい。もう俺の指は彼女の全身を探検し尽くしたのに、裸になっても全く恥じらいがない。フレデリックを寝室に呼んだ時のことを思い出すよ。あの男、彼女の裸を見て悲鳴を上げたんだぜ」
更衣室でヒナタはそう口走ると、渡された服の袖に腕を通しながらクスクス笑った。
風呂から上がると、日向は濡れた髪を結ぶのに20分近くももがいた。前回同様、結果はまったく見栄えのしないもので、髪型というより偶然発明したようなものに見えた。
日向は長風呂が大好きだった。湯気の立つお湯にたっぷり浸かれるような。その心地よい温もりが、彼女の入浴を長く引き延ばす理由だった——兄がドアを叩きながら急げと叫び始めるほどに。もちろん彼女は自分で体を洗うが、その後は母が髪を洗い整えてくれた。そのため、日向は自分でやる方法を本当に覚えることがなかった。
近頃、長風呂は特に必要に感じられた。彼女はよく疲れ果て、静かに考えられる場所を必要としていた。熱湯が体の回復を助けると信じていた——とはいえ、血を増やす効果はなかったが。
「なんであいつはいつもドアを叩くんだろう？家には他に二つも浴室があるのに…ああ、一つは浴槽がなくて、もう一つは父さんが占領してる。あの人も長風呂が好きなんだもの」
おそらく、彼女が長風呂を好むのはそこから受け継いだのだろう、と彼女は思った。
「あなたが家族のことを何気なく話すのを聞くと、とても羨ましくなります」
「わああああっ!!」
汚れた衣類でいっぱいの籠を抱えて出ようとしたヒナタの愚痴に誰かが反応し、驚いて飛び上がるほどだった。籠の中の衣類はほとんど飛び散ったが、彼女は間一髪で捕まえた。
その手際によろこんだトビアスは拍手した。
「ちくしょう！こっそり近づくなよ、この野郎！地獄に落ちろ！」
バスケットを脇に抱え、空いた手で中指を立て返す。それに対しトビアスは穏やかに微笑み、目を細めた。彼は少々気楽な男なので、ヒナタの無礼を気に留めなかった。
「申し訳ない。驚かせるつもりはなかったが、その思わぬ結果で面白いものが見られた」
「ババババ！ あれは芸じゃないわ！ 私は道化師じゃないのよ！ 怖がらせるのが本意じゃなかったなら、そもそも何しに来たんだ？」
そんな支離滅裂な文句を吐き出し、手をひらひらと振って話を止めさせるジェスチャーをした後、彼女は片手を腰に当てて片眉を上げた。しかしトビアスは、危害を加えるつもりはないとでも言うように、平然と手を上げた。
「ここは私の屋敷だ。好きなところへ行くのは当然だろう？」トビアスは明るく笑いながら言った。「まあ、こうして出会ったのだから、少し話そう。ところで、娘との入浴はいかがだった？」
これは初めてだ…この五日間、トビアスとこんな風に顔を合わせる機会は一度もなかった。ましてや初日に。何より、前回の未来ではトビアスは非常に忙しく、屋敷内で彼と交流する機会はほとんどなかった。
ヒナタは顎に指を当て、首をかしげながらこの異常を自分なりに説明しようとした。
新たに付けられたあだ名以外は、この新たなループで変わるはずのないことばかり。つまり、私が何もしていないのに、彼が変わったのかもしれない。
「まあ、悪くなかったよ。でもあの生意気な女——いや、あの女が、魔法の使い方を教えてくれる前に会話を切り上げたんだ。どうやら話が面白くなくなったらしい」
ヒナタはそう言いながら白目をむき、呆れたような表情を浮かべた。彼女の表情と、ヴィクトリアへの侮りを弱々しく隠す言葉を聞いて、トビアスは顎を撫でながら軽く笑った。
「ああ、なるほど。彼女なら当然だな。俺でさえ彼女と面白い会話をするのは難しいからな。だが、君にとって幸運なことに、俺は魔法の専門家だ。教えてやろうか？」
「はい、はい！絶対にお願いします！」
腕に抱えた籠を落としそうになりながら、彼女は拳を振り上げた。目に星がきらめくように輝いていた。魔法には昔から魅了されていて、使いたい気持ちが胸を張り裂けそうだった。もし首都にいた頃に魔法を学んでいたら、この旅の途中で大いに役立ったはずだ。
「君の興奮ぶりは面白いね」トビアスは目を閉じ、微笑みながら言った。「では、基本から始めよう。君は確かにエンバーズについて知っているだろう？」
「うん、もちろん覚えてるよ。でも記憶がすごく曖昧でさ、もーーーのすごく、すーーーっごく、どぅーーーっごく曖昧なんだ！だから、もう一回何だったか教えてくれる？」ヒナタは親指を突き出し、歯を見せて白く笑った。トビアスはただ彼女を見つめ、まるで鼻が伸びるのを見ているかのような表情を浮かべていた。
「よし。君の記憶が『ぼんやり』しているなら、記憶の空白を埋めてやろう」
「ちっ、興奮でハイになってるぞ！」
ヒナタはつま先で跳ねながら、興奮を抑えきれずにいた。トビアスは頬に指を当ててから、説教を続けた。前回と同じく、ヒナタの行動は全て彼の笑いを誘うようだった。もし彼女が正常な精神状態なら、すぐに苛立ち、自分を道化師扱いされていると悟っただろう。
「簡単に言えば、エンバーとは体内でマナを循環させるための内部装置のようなものだ。エンバーの中でマナを生成し、そこからマナを放出する。マナを利用するにしても、蓄えるにしても、欠かせないものなんだ。」
「ふむ、つまりエンジンみたいなものか…」
簡潔な説明はヒナタにも理解できた。だが、わざわざ分かりやすく説明されたことに少し恥ずかしさを感じた。だから、彼女の顔は少し赤くなった。
ちくしょう……。とにかく、“エンバー”って言葉は前にも何度か聞いたことがある。それにフィービー自身、私からマナを取ったって言ってたし、私はあの結晶を動かすのに無意識にマナを使っていた。ってことは――
「俺にもエンバーがあるってことか？」
「もちろん、君にもあるさ。人間らしく見えるんだから、そうだろうな」トビアスは指を一本立てると、咳払いをした。「魔法に関する無知を見せつけた以上、君のエンバーは無効化されているとしか思えない」
「どこかで聞いたことがある気がする……ああ、そうだ、あのショタが私に言ったんだったな。」
顎に指を当てながら、彼女は最後の部分を苛立った口調で言った。
「君はこの件について完全に無知だろうから、詳しく説明しよう。エンバーが非活性化状態にある間は、マナを生成して排出するだけだ」
「え？それってさっき言ったことと変わらないんじゃない？」
首をかしげた彼女の頭上に巨大な疑問符が浮かんだ。トビアスはそれを払いのけるように軽く首を振り、指を立てた。
例えようか。バケツを想像してみて。バケツが君のエンバーで、中の水がマナだ。その水は家族に飲料水を供給するために使われている。だが、そこに穴が開いている。水が飲める速度よりも早く流れ出ているんだ…」
「――この水、飲めないじゃない！ つまり、エンバーが作動していない状態だと、マナは利用されるよりも早く流れ出してしまうってことね。じゃあ、一度作動させれば、そのバケツの穴は塞がれるってこと？」
「その通りだ」
トビアスは親指を立てて彼女の分析が正しいことを示し、ハイタッチを交わした。
お互いに指を差し出しながら「エイッ」と言わんばかりに合図を送り、笑みを交わした。
「そんな比喩、いらないわよ！バカじゃないんだから！」ヒナタはふくれっ面をして、腰に手を当てながら背の高い男に寄りかかった。
「ああ、心配するな。君が完全に無知だとは思わない。君の目的もなく、無邪気な無知は実に素晴らしいと思う。さて、残りの説明を続けよう。四つの元素がある：火、水、風、そして地。理解したか？」
「了解！続けて！」
ヒナタはこの世界の元素について、水晶を扱う際に学んでいたため既に知っていた。ただ、なぜ他の二つの元素について触れなかったのか、心の片隅で疑問に思っていた。
いずれにせよ、二人はその雰囲気に酔いしれ、高揚していた。この恍惚感のような感情を保つため、彼らは会話を急いだ。
「火の元素は熱と関わる。水の元素は生命と癒しと関わる。風の元素は生き物の体外にある『聖なる宝』と関わる。体内の『聖なる宝』は土の元素と関わる。ほとんどの人はどれか一つに親和性を持つ。それは良いことだ。だが私は上級魔導士と見なされているため、生まれつき四つ全てに親和性を持っている。感心したか？」
「とんでもない。ほとんどの人間がそれらに親和性があるって言ったでしょ？だからきっと、世界が私の功績を認めて、四つの属性全てへの親和性も授けてくれたんだわ！ふふふ」ヒナタは得意げに言い、自分の言葉が真実だと確信しているかのようにうなずいた。目の前のトビアスは、涙が出るほどくすくす笑っていた。ヒナタは彼が自分の能力を称賛していると思い込み、一緒に笑った。
「ああ、本当に笑わせてくれるな、ヒナタ。魔法使いになれることにそんなに興奮してくれるのは嬉しいが、俺のような者でも才能は大きな役割を果たすんだ。自慢じゃないが、生まれつき才能の山を授かっていたからな」
「はいはい、生意気な野郎！でもこの話題は先に進みたいから、今は無視するわ、クソ貴族め。で、自分の属性を調べる方法はあるの？教えてよ！」
トビアスは寛大そうにうなずいた。「ははっ」と笑い、子供のように跳ね回るヒナタに嬉しそうに微笑むと、人差し指と中指を伸ばした。「私のような者なら、ほんの触れるだけで確認できるはずだ。まあ、実際には、お前のエンバーから流れるマナのパターンを読み取る必要はあるけどな。」
この体験はハロウィーンに殺される価値があると、ヒナタは感じた。彼女の目には、これがこの新世界に転移した真の理由だと確信が宿っていた。
「触れても構わないから、これが君のフリーパスよ！さあ、早く！やってみて、何なのか教えて！」
ヒナタはトビアスのパーソナルスペースに侵入し、自ら設定した境界線を忘れたかのようにじわじわと近づいていく。見えない犬の尾が彼女の後ろで、残像を残すほど素早く揺れていた。トビアスはペットを見るような目で彼女を見つめると、微笑みながら伸ばした二本の指を彼女の額に当てた。
「わああっ、胸が高鳴って震えてる！」
今この瞬間、全ての悩みはゴミ箱行きだ。自分の属性を解明することだけが唯一の悩みでありたい。
—強大な魔法で支配を確立し、この新世界に史上最高の英雄を誕生させる！
ヒナタのアーモンド形の瞳が輝き、歪んだ笑みが浮かんだ。そして、
「—わかったわ」
ヒナタは即座に後ずさり、少女のくすくす笑いが廊下に響き渡った。
"やっとだ！何だ、今すぐ教えて！全部当てたのか？ああ、絶対当ててるぜ、相棒！じゃあ、どうやって全部同時に使うんだ？風で飛んだり——」
「違う、水だ」
「マジかよ？！このクソ野郎！」ヒナタは反射的に叫び、まるで自分の属性を決めたのがトビアスであるかのように即座に彼を責めた。がっかりした表情で彼の胸を突つき、わざとらしく唇を尖らせた。
「どうか怒らないでください。とはいえ、この状況にも良い面はあります。どうやら君は陰の魔法と不可解な繋がりを持っているようです。外部の力なしでは使えないかもしれませんが…いずれにせよ、陰の力は稀有なものなのです。」
「うっ…つまり、水魔法しか使えないってことか。それに陰の魔力が必要な状況で、あの『外力』が助けてくれたら、報酬も分け合うんだって！だから自分で使えるようになるまで、陰の魔力は絶対に使わないわ。ふん！」
ヒナタは足踏みしながら、赤らんだ顔をトビアスから背けた。トビアスは小さく笑って肩をすくめ、彼女を見下ろしていた。
そういえば…あの結晶、陰の属性とシンボルが一致してなかったな。なぜだろう。
「陰と陽の両方に親和性を持つ者は稀だ。誇りに思うべきだ。説明を省略して申し訳なかった」
その言葉に、ヒナタの怒りは次第に鎮まっていった。そして再びトビアスに向き直ると、彼女の顔に自信に満ちた笑みが浮かんだ。
「へえ、超レアかよ？私って選ばれし者なんだ！二つの元素を操れて、しかもレアなやつを引いたんだぜ！言わせてよ、十億人に一人しか持てないものだろ？！きっと誰も使えない最強の魔法が使えるに決まってる！それに水と組み合わせたら、女神みたいなものになれちゃうかも！」
ヒナタは前回のループでは魔法について多くを学ぶ機会がなかったが、トビアスの予期せぬ登場により、何とか習得することができた。
「ええと…陰の魔法は強力で、習得すれば極めて危険なものと見なされる。陰の魔法で少しでもミスをすれば、王国は即座に処刑するだろう。とにかく陰は隠蔽、重力操作、睡眠誘導を専門とする――そういう種類の呪文が使えると、そう思うよ」
「最初の部分をそんな軽々しく言うなよ。ここで処刑される時間なんて本当にないんだ…でも最後の部分は最高だ！」
トビアスの話しぶりからは、まるでヒナタを哀れんでいるかのようで、彼女は居心地の悪さを感じた。
力も、チートスキルも与えられなかった…
「最悪なのは、最強の元素を使うには他人の助けが必要だってこと…」
「ところで、君には魔法の才能が全くないようだ。だから、使えるのは陰の呪文で最も弱いもの一つ――運が良ければ二つ、くらいだろう」
「ちくしょう！殺してくれよ、この野郎！」ヒナタは激しく足を踏み鳴らし、かごを投げつけて服をあちこちに散らかすのを必死でこらえた。もちろん、そんなことしたらすぐに拾えと言われるに決まっている。
ヒナタが困っている様子を見て、トビアスはできる限り慰めようと決めた。
「まあまあ。陰の魔法をもっと極めたいなら、専門家に教わればいい。水も同様だ。ラッキーだな、ふむ？」
「本当？！じゃあ専門家に教われば、すごく強くなれるの！そしたらクロードをバラバラに引き裂いてやる！」
彼女はくるりと一回転し、かごを頭上に振りかざして満面の笑みを浮かべた。面白がったトビアスは即興の踊りに加わった。その様子は、ヒナタが思っていた通りの間抜けな男であることを証明するだけで、彼女の評価を上げるわけではなかった――とはいえ、悪くもならなかった。
踊りを止めたヒナタが向き直ると、トビアスは踊りが終わったことに寂しそうな表情を浮かべていた。ヒナタは彼の気持ちを気にかけることもなく、ただ視線をそらした。
「じゃあ、陰と水のスペシャリストって誰なの？あなた？！」ヒナタは指を彼に向けて熱心に尋ねた。
「ああ、幸いにも水魔法のスペシャリストは私だ。だからその分野では私が指導する。だが…陰のスペシャリストは残念ながら私ではない」
「え？ じゃあ、その人って誰なの？ まさか、山に住んでる八十歳くらいの坊さんで、頭は禿げてて、長いヤギひげでも生えてるとか？」
「…フィービーだ」
「さっぱり分からないな。」
その名前が口にされた瞬間、彼女は即座に体を反転させ、反対方向へと向かった。どうやら、会話はこれで終わりだと判断したらしい。だが――
「—へっ、恩知らずめ」
ついに誰かが彼女を驚かせ、飛び上がらせた。トビアスが始めたことを完結させるように、彼女のパンティが籠から飛び出し、静かに会話を観察していたアステリアの足元に落ちた。
「ちくしょう！お前ら、ふざけるな！」
アステリアは屈み込み、一日の仕事で汗で半ば濡れたヒナタのパンティを拾い上げると、近くの窓から投げ捨てた。
「このクソ野郎！なんでそんなことしたんだ？！」
「アステリアは謝罪します。足元に落ちた瞬間、本能的な嫌悪感を抑えられませんでした。悪魔の遺物と見なし、即座に浄化すべきだと考えたのです」
「今すぐお前の顔を蹴り飛ばしてやりたい」ヒナタは歯を食いしばって唸った。
ヒナタは渋々、窓枠に引っかかって飛ばされずに済んだパンティを拾い上げた。それを洗濯かごに入れ、すぐに開いていた窓をロックした。
その間、アステリアとトビアスはうなずき合い、数歩の足音が聞こえた後、ドアがそっと閉まる音がした。再びアステリアの方を向くと、彼女は元の場所から移動し、更衣室の壁にもたれかかっていた。
一体何してるんだ？それにトビアスはどこへ行った？さっきまでここにいたのに…
考えにふけりながら首をかしげたヒナタは、アステリアが両手で手首を軽く掻いているのに気づいた。困惑した表情を察したアステリアが口を開いた。
「アステリアはただかゆいだけだから気にしないで。それに残念ながら、アステリアの裸を見る変態的な目は向けられないわ。もう入浴済みで、もう脱がないから。ヴィクトリア様との入浴中にその性癖は済ませておくべきだったわね」
「変態なんかじゃない！そんなこと言うなよ！」ヒナタは叫んだ。
「アステリアは冗談を言っているだけです。彼女はトビアス様のお風呂の準備のためにここにいるのです。これはアステリアとエミルの務めの一つであり、貴方の務めはヴィクトリア様に対して同じです。アステリアは、フレデリックは好き勝手しているのだろうと推測しています。ですから、彼はこの務めから除外されています。」
それは不公平すぎる。あいつは一体何をしたっていうんだ、そんな特別扱いを受けるなんて。
それに、私が変態な考えを持ったり、変なことをしたりしたわけでもないのに、あの女は平然と私を変態呼ばわりするとは――それなら、その言葉はトビアスに向けるべきじゃないのか？彼は自分の女性使用人に着替えさせてるんだから。
「いい年した大人なんだから、そんな変態は自分で着替えさせればいいじゃない。」
「トビアス様への不敬な発言を続けるなら、アステリアが首を斬るぞ。ちなみに彼女は嘘をついていない」
いつも彼女とあのガキが脅してくる。マジで、このバカみたいな世界では皆、死を盾に主張を通そうとするのか？ どうでもいい、返答すらしない。農場の豚みたいな目で見てるから、絶対に実行するだろうな。
「もういい…行くわ」ヒナタはそう言って立ち去ろうとしたが…
「タナヒ、約束を覚えてるか？」
「えっ…？ ああ、そうだった」
騒がしい朝食の最中、ヒナタは学習教材と実際の通貨で報酬を受け取っていた。そして前回のループ同様、アステリアが彼女の家庭教師に任命されていた。だから彼女が突然こう尋ねたのも無理はない。
正直、ヒナタは自分には必要ないと思っていた——四日間の経験があるのだから。だが、彼女を褒める材料を与えるためだけに、それでもアステリアに指導させていた。
「ふふふ。これを見たらきっと驚くだろうな…」
「アステリアは、君が何を考えているのかまったく分かっていないけれど、そのせいで鳥肌が立っているわ。」とアステリアは、肩を大げさに抱えながら言った。「さあ、後でアステリアが君の部屋に行くから、待っていなさい。」
白目をむきながら、ヒナタはうなずくと廊下を歩き続けた。
