第二章１３ 『時間との戦い』
—ここに座りながら思う、なぜこれほど苦労して築いたものが、こんなにも簡単に崩れ落ちるのだろう。ブンブンと飛ぶ蜂から逃げたのに、この花畑で休む場所を見つけたのに、それでも蜂は私を見つけた。
情けない女の子のような声を上げそうになったヒナタは、そんなみっともない行為を避けるため、舌を噛んだ。血が出るほど噛む勇気はなかった。ただ、その噛みつきで舌と感情を封じ込めただけだ。
こめかみの激しい痛みと、胸の中身を掻き出されるような苛立ちは、仲間を失ったせいではない。その痛みの一部は確かにそのせいかもしれないが、大部分は屋敷の人々が彼女に抱いていた意見や見解を失ったことによるものだった。
「ひなた…」
視界の奥から柔らかな声が響いたが、彼女は振り返れなかった。その声は心配そうでありながら、まるで他人への呼びかけのようだった。続いて別の声が同じように聞こえてきた――ただし、そこには同じ優しさは感じられなかった。
「奥様、お痛そうに見えますが、お元気ですか？」
「奥様、お叫びで何か不快なものを排出されたかもしれません。排泄物の有無をご確認ください」
見知らぬ者扱いだ。信頼してきた声が、こんな風に私を扱う。積み重ねた善行も、築いた評判も、全てが崩れ去った。たとえ友と思われていなくとも、友を失うのは嫌だ。でも、それは普通のことなのだろう。
「—ああ、大丈夫」彼女は答えた。
彼らの視線の中、短い返事をした。目を閉じたまま顔を彼らに向けた。背後に別の者がいることは分かっていたが、今は向き合う気になれなかった。
そして再び顔を膝に埋めた。鼻がガウンの心地よい布地に触れる。
「ヒナタ…もう傷は癒えているはずなのに、どうしてまだそんなに傷ついているように見えるの？」
彼女は静かに、何度も何度も息を吐いた。心を落ち着けようとした。
忘れ去られたという最初の衝撃——そして彼女を苦しめていた絶望——は乗り越えたものの、心はまだ痛みに泣き叫んでいた。
もう一度やり直せばいい、ヒナタ。前に進み続け、努力を続ければ。五日間の経験を得た今なら、きっとあの嘘を現実のものにできるはずだ。
「ええ、フレデリック。大丈夫よ。あの使用人たちが言う通り、まだ夢を見ていたの」
乾いたピンクの唇を舐めながら、彼女は偽りの自信を込めて言った。
「あはは…面白い夢だったわ」ヒナタは目を閉じたまま、かすれた声で笑いを装った。
未来は常に限られている。—そうやって崩れ落ちていった。この目の奥の闇を見つめても、何の意味があるだろう。いや、何の意味もない。ただ、誰も私の名前を知らないことを思い知らされるだけだ。
なんて厄介なんだ、これが全部…全部トビアスの仕組んだ罠だなんて、そんな愉快な考えが頭に浮かぶ。それともフィービーか、だって彼は私を嫌っているみたいだし… いや、「そう見える」どころか——彼は確かに私を嫌っている。
日向鈴の心をさまようこれらの言い訳は、彼女自身が真実かもしれないと思える考えだった。これらの言い訳を用いることで、彼女は緊張から解放されたように感じた。
今、彼女は小さく澄んだため息をついた。
「—ああ、わかった」
震えるまぶたを開けると、目の前の世界は昼間のように鮮明だった。
傍らにいる使用人たちは無関心な眼差しで彼女を見つめている――エミルの顔は相変わらずアステリアの表情を真似ているようにしか見えなかった。彼らの無表情な顔を見て、自分が築き上げた全てが消え去ったことを改めて痛感するしかなかった。
「お嬢様？」
壁にもたれかかっていたヒナタは飛び起き、背後に立つフレデリックを完全に無視して、使用人二人組に全身を向けた。
「心配で…」
ヒナタは彼の声の調子から、今の感情を推測した。他人の感情を鮮明に察知する生来の能力を持ちながら、彼らを気にかけない自分に、ただ奇妙だとしか思えなかった。
だから彼女は気にかけず、フレデリックの憂いを無視し続けた。
「お嬢様、お怪我のようです。急に動かないでください、お休みになる必要があります」
"お嬢様、急に動かないでください。お休みになったほうがよさそうです」
使用人たちが彼女の手を掴もうとしたが、彼女は即座に両手を背中に回し、固く握りしめた。使用人の目が痛みに細められたが、彼女はそれを無視した。
忘れ去られる感覚、そして自分の努力が忘れ去られること――それは耐え難いものだった。だが、首都で注目されることを決意したように、彼女はここでも同じことをするつもりだった。二度目となるが。
私はこの連中を知っている。経験もある。だから、嘘を現実に変えることなど、絶対にできる。
それでも、自分に言い聞かせたにもかかわらず、吐き気が込み上げてくるのを抑えられなかった。
震える瞳に嫌悪に近い何かを宿して彼らを見つめるヒナタに、使用人たちは異変を感じ始めた。
誰かが口を開く前に、ヒナタは呟いた。
「一人にして。後でね」
廊下で彼女を止めようと手を伸ばした三人は、ヒナタの次の行動があまりにも速すぎて、駆け抜ける風の気配すら掴めなかった。目の前のドアノブを掴むと、弱々しい腕で精一杯の速さで扉を開け、その中へ飛び込んだ。
彼女は、直前に訪れた未来で説明を受けていたため、この部屋の仕組みを知っていた。だからここは、誰にも見つからない唯一の場所だった。
—彼女が滑り込んだのは古代保管庫。そこには無数の白い本が棚に並べられていた。
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扉が閉まる瞬間、この物置は外にいる者の知覚を歪め始める。たとえ誰かが扉が閉まるのを目撃し、屋敷内の他の扉とは明らかに異なると認識したとしても、その位置は決して変わらないにもかかわらず、再び見つけることはほぼ不可能となる。結局、屋敷内の全ての扉を開けて回る以外に、それを見つける方法はないのだ。
扉の向こうで途切れ途切れに聞こえる混乱した声を聞きながら、彼女は扉にもたれかかった後、素早く床に崩れ落ちた。荒い息遣いの中、ただ丸くなることだけが、自らを慰める唯一の手段だった。
「ねえ、自己療法って科目、良い点数取れるかなあ、はは」
自嘲すら哀れで、乾いた笑い声は虚しさを一層際立たせた。
『物置』と称されながら、そこは古びた静謐な書庫のような空気を漂わせていた。古紙と埃の匂い――場所自体は完璧に清潔なのに。彼女はそこにいることに奇妙な安らぎを感じていたが、その理由はほとんど不明だった。
「—ノックもせずに侵入するとは失礼な」
この屋敷に滞在中、ひなたに届く嘲笑めいた声は変わらなかった。とはいえ、彼女はその記憶から切り離されていた——それでもなお繋がりは残っていたのだが。
薄暗い部屋の奥、上品な机の前に座るのは淡い桃色の髪をした少年。その座り方は受付係の権威を帯びているかのようだった。その少年は、イェイツ邸の古代保管庫の管理者であるフィービーだった。今も距離を保ち、その蔑むような眼差しはヒナタ、そして時折トビアスに向けられるだけだ。彼は白いペンを脇に置き、手にした黒い帳面をぽんと閉じた。そして、小さな体には大きすぎるその帳面を手に持ちながら、尋ねた。
「どうしてドアの隠蔽を破り続けるんだ。かなり迷惑らしいぞ」
「どうでもいいわ…ちくしょう。あなたが私を嫌ってるのは分かってる――それが本当に痛いけど――だから、ここにいさせてよ」
彼女はまともな嘆願すらせず、ただ背後の大きなドアに頭を預けたままだった。
—よし、このままではいけない。この機会を利用して嘘を現実にするんだと、ずっと自分に言い聞かせてきた。じゃあ、やろう。
落ち着け。私は日向鈴。今、別の没入型未来にいる——この並行世界の内部に。兄妹を名乗るが実態は異なるあの使用人たちの名は、アステリアとエミル。目の前の少年はフィービー、実に女々しい名前だ。経験はあるが、それを証明するものは何もない。だから、屋敷での雑用は初めてだと皆に伝えれば、さらなる称賛を得られる。初挑戦で全てを完璧にこなす姿を見せることで、彼女の前での評価を確実に高められるはずだ。
「他に何かあったっけ…？」
彼女は黒髪の少年を思い出した。彼は何故か彼女の前では緊張しているようだった。二人で何か予定を立てていたのに、今の気分ではそれが何だったか思い出せなくて—
"ああ、そうだ…フレデリック。私たちの…遊び。それともえっと…デート。そうね」
彼と会いたかったが、彼が言い訳をしてキャンセルするだろうと決めつけていた。だから今は無視し、自分自身に集中することに決めた。
「フィービー」
「…敬称なし？ どうやら礼儀知らずらしいわね」
「形式的なのは嫌いだから、文句あるなら黙って聞け。で、とにかく…このドアの外にどれくらいいたの？」
しばらく黙っていたヒナタが、静かにそう尋ねた。かなり馬鹿げた質問だったが、フィービーはそれを気にしているようだった。
「フェフェは知らない。時間なんてフェフェには無意味だから、この保管庫に座ってる間は気にしないらしいよ。」
「えっと、まあいいけど…あんたのどうこうは別に…ああ、どうでもいいわ。で、何が言いたいんだ？どうして知らないの？」
「お前、無能か？どうやらフェフェには時間なんて関係ないらしいな」
「クソガキめ。ふざけるな、役立たずの小僧！」
「フェフェはもうお前を殺す気満々だ。口を慎むといい。どうやら今はフェフェが抑えられてるだけだ、幸運だな」
フィービーの言葉には強い威圧がこもっており、彼女に向けられた小さな指先にも同じくその気配が宿っていた。
他人への配慮を欠いたヒナタの遠慮のない言葉に鼻をしかめ、彼の顔つきはたちまち険しくなった。
「クソ野郎……」とヒナタはつぶやき、膝を抱え込みながら頬をその膝頭に乗せた。
可愛らしい顔にしかめ面を浮かべた少年は、ため息をついた。――明らかに彼女の落ち込んだ態度にうんざりしながらも、どこか哀れみのような気持ちを抱かずにはいられなかった。
「君の拗ねた様子が、この物置部屋の静かな空気を台無しにしているよ。」とフィービーは言い、軽く額に手を当てた。「ここから君を追い出したのは、ほんの十五分前のことだ。」
「時間とかそういうの、気にしないんじゃなかったの？」とヒナタは、すっかり疲れきっているにもかかわらず、からかうような声で言った。
こんな状態でも彼女は気づいていた――少年の口調は、まるで誰かが常に自分を頼ってくるのを当然だと思っているような響きを帯びていた。
ともかく、この出会いは十五分前のことだ。だから彼女の質問は本当に馬鹿げている。この瞬間を認識すべきだった。彼女が『瞬き』で飛び込んだ光景は、あまりにも見覚えがあったのだから。
私ってバカなのか？ つまり、彼が私の体を燃え上がらせた直後ってことか。 この瞬間に至る経緯を辿れば──私が初めて彼の扉の隠蔽を破った。つまり今回は二度目の破りだ。ただし、もし元の未来なら──おそらく十回目か十一度目だろう。
「まさかそんなこと聞いてしまうなんて…」 日向は顔を赤らめながら呟いた。
「うん、フェフェも信じられないよ」
「ンンンッ、黙ってええええ！」
彼女は足をもがかせ、欲しい飴をもらえなかった子供のように恥ずかしそうに身をよじらせた。感情を押し殺し、本題に戻った。
「つまり、ここで目が覚めたのは二度目ってことね」
さっきまで理解できなかったことが、今この瞬間にはすべて納得できた。この廊下に座ったのは、みぞおちを殴られてドアの外へ吹き飛ばされた後だけだった。それに、他の使用人たちと初めて会ったのも、フレデリックを再び目にしたのも、これが初めてだった。
「未来から五日先ではなく四日前に戻った。まったくクソみたいな話だ…ちくしょう」
こうして彼女は現在の現実をようやく理解した。何らかの神秘的な力に導かれ、望まぬ形で再び過去に遡ったのだ。
起こったことを理解も受け入れもできなかった。足先を叩きながら頭を抱え、あらゆる可能性を考えた。しかし論理的な答えは見つからない。彼女が過去に遡ったのはたった一日――この世界で殺害され転送された翌日だけだった。失敗した未来の可能性から得た経験でチューリップを救えたが、その見返りは何も得られず、彼女は少なからず憤慨していた。
すべては平穏に過ぎていた。私が「没入型未来」と名付けた現象が、私を過去へ送り戻すまでは。
理由などなかった。突然、何の前触れもなく私は過去に遡った。
"でも、引き金は死…だよね？ それに私がそれを経験する時、死の前兆なんて大抵ないんだ… 待て、違う。あるんだ。ただ心臓と意識が途絶える感覚以外は全て感じられる。それに死だけじゃない——ローラに捕まる前に助けてくれた。だから…」
戻る前に何も感じなかったということは、ローラの時のように何かが掴みかかる前に戻したってこと？でもなぜ四日も遡ったんだ… 一日じゃなく？何かルールブックみたいなものがあるの？それ、読ませてくれない？
「少なくとも首都に『瞬き』で戻らなくて済んだ。あれだったら絶対泣いてた…間違いなく。」
そう言いながら、ヒナタは自分の体をあちこち触り、全ての部位や臓器が一緒にタイムトラベルしたことを確認した。
"特に変わったところは… あの木の下で休んでいた時も普通だった。エミルが何か仕掛けたわけでもない…じゃあ何が原因で発動したんだ？」
でも確かに目を閉じてた…もしかしてそれが原因？なんて恐ろしい能力だ。瞬きするたびに過去へ戻ってやり直し。殺してくれ、そんな地獄の能力より死んだ方がマシだ。
彼女の閉じた瞳の奥で、隠れた暗殺者から毒ガスが噴出し、彼女とエミルの両方を侵した可能性もあった。
「いや、間違いなくローラとのあの瞬間と同じ状況が原因だ。でももしかしたら、即死させられて感覚がなかっただけかも…？それだと怖い、強制ループだと思いたい」
こんな不確かな要素や不明瞭なトリガーでゲームをクリアするのは難しい。神様…どうかこのステージの攻略法を段階的に解説したネット動画を与えてください。もしかしてこの能力を操っているのは神様なのか？いや、アニメだと大抵は美人が操作してるパターンだ。待てよ、その美人が神様だったら？うーん…それは面白いかもしれない。
「ここでセーブポイントを設定するぞ！神様、聞こえたか？！」
ヒナタが考え事に沈むのを見ながら、フィービーは面白くなさそうな口調で呟いた。「お前のぶつぶつが雰囲気を台無しにしてるぞ。フェフェが哀れみを感じてるから助かってるんだ。そうでなきゃ今すぐにでも殴ってやる所だった」
日向が顔を上げると、少年が唇を歪めていた。まるで無視されたことに苛立っているかのようだった。とはいえ、日向にはその苛立ちが理解できなかった。何せ彼は自分を嫌っているのだから。
「おいおい。知ってるか？女を殴ると法律で捕まるぜ。それに、女に嫌われるから、彼女なんて絶対できなくなるよ」
ヒナタは中指を突き出したが、苛立った表情すら見せる気はなかった。それに対しフィービーは肩をすくめ、軽蔑したように彼女を無視した。これでは話が進まないと悟ったヒナタは立ち上がった。彼の変わらぬ敵意に、どこかほっとした気持ちもあった。
下着も着けていないためはっきりと感じられるお尻をさっと払うと、ドアノブに手を伸ばした。その時、背後から声がした。
「どうやら行くようだな？」
「ええ。外を散歩してくるわ。考え事にはいいから」と彼女は答えた。「助けてくれて、まあ、ありがとう」
「最後に『まあね』って言い方が気に入らない。どうせ俺は何もしてないからどうでもいいが…さっさと出て行け。またドアの隠蔽を施す必要がある」
彼の口調には優しさは微塵もなかったが、今のヒナタにはむしろ心地よく感じられた。
意図したわけではなかったが、彼は無意識のうちに彼女を慰めていた。そう思うと、彼女はドアノブを回し、そっと部屋を抜け出し、静かに扉を閉めた。
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風が彼女の前髪を揺らし、小さな突風ごとに額がわずかに覗いた。ガウンの下で体に触れる不快なそよ風があったが、今は無視した。風が止むと、彼女は緑の草の上に足の指を広げた。
「気持ちいい…」
彼女は眼前の陽光を浴びながら、南国の温もりを全身で感じていた。そうしているうちに、まるで抱擁を渇望するかのように両腕を広げた瞬間——何かが視界に入った。いや、むしろ何かが叫び声をあげ、彼女が振り返るや否や視界に割り込んできたのだ。
「ヒナタ！」
彼女に気づくと、少年は屋敷の扉から一瞬の猶予もなく駆け出した。彼の口からこぼれた三音節の名は、まるで八十年前からの知人に再会したかのようだった。
ヒナタは彼のもとへ駆け寄らず、その必要も感じなかった。ただ立ち止まり、軽く手を振ると袖を引っ張った。二人は向かい合い、少年が心配そうに彼女を頭から足先まで見渡す中、ヒナタは片眉を上げた。しかし少年は観察を終えると、すぐに平静を取り戻した。
「おい、心配したぞ！アステリアとエミルと一緒に、お前が逃げ出した後ずっと探してたんだ。屋敷中を探しまわったんだぞ！」
「ああ、そうか。私の逃げ出したせいで、マナと再会する貴重な時間を奪っちゃったんだね」
最初の未来では、彼は彼女が目を覚ますとすぐに外へ出て行動を起こしていた。だが彼女が逃げたため、今回はいつもより遅れて行動したのだ。
フレデリックは首をかしげ、不思議そうな目で彼女を見つめた。どうやってそんなことを知ったのか、明らかに気になっている様子だった。しかししばらくすると、その疑問を振り払ったようだ。
「とにかく、フィービーとちょっと話してたんだ」
「本当？ 意外だな。私の見たところ、あの子は君をかなり嫌ってるみたいだけど」
少年は彼女の手に触れようとしたが、彼女は即座に手を引いて脇に下ろした。痛々しい表情を浮かべ、彼は心配そうに身を乗り出した。
ヒナタはフレデリックの悲しみを無視し、慰める気すらなかった。だから、わずかな笑みを浮かべて話題を変えようとした。
今、私たちの間には大きな隔たりがある。彼にとっては、知り合ってまだ一時間も経っていない。でも私にとっては五日も経ってるのよ
彼と過ごした時間ゆえ、彼がこんなに近づいてもそれほど気にはならなかった。ただほんの少しだけ、身を引いた。
もしこれが最初の未来なら、彼女は二本の指で彼を押しのけ、一歩下がっていただろう。だからこのわずかな動きこそが、彼女の変化の証だった。
「宇宙人に拉致されて、次の世界へ連れて行ってもらえれば…」
「宇宙人？」フレデリックが問い返した。「どういう意味だ？なぜ拉致されたいんだ？」
「別の惑星の種族よ。でも心配しないで、実際に拉致されるわけじゃないから。」
彼女は扇ぐように手を振り、片目を細めた。フレデリックは畏敬の念で息を呑み、うなずいた。
彼女は彼をちらりと見た。前回と同じ──彼の服装は変わっていなかった。執事のジャケットを脱いだだけで、その下には白いシャツが覗いている。一方彼女は、病院の服のようなオフショルダーの薄いガウンを着ていた。そして残念ながら、その下は丸裸だった。
「うっ…裸だわ」
「頼ってくれてありがとう…でも、その嫌そうな顔、余計に心配になるだけだよ」
フレデリックに睨まれ、ヒナタは呆れたように目を白黒させた。
体調はまあまあかな。でも、前に進まないと行きたい場所には辿り着けない。だからその可愛いケツから降りろ、ヒナタ！ 仕事しろ！ 正直、また「失われた娘」クエストから始める羽目にならなくて良かった。あのデブ——クロードに殺されるのもごめんだ。それにローラにナンパされるのはマジで気持ち悪いし、首を刎ねるのがフェチなのも嫌だ。
「あなたの未来は陽光に満ちた場所にある、日向鈴！」
そう言えば、今の状況は新たな前向きな機会だ。
ストレスを感じる必要もない。追われる身でもないんだから、没入型未来の引き金となった原因を平穏に解決できる。
今、ひなたがすべきことは、前世界で踏んだ足跡を忠実に辿ることだけだ。フィービーの部屋に飛び込んでスタート地点で失敗したとはいえ、挽回は可能だ。そして新たに得たスキルがあれば、きっと称賛されるだろう。
「無能なのは嫌だ」
「さっきの声はがっかりしてたけど、体中が興奮してるみたいだな」フレデリックが言った。
「ええ、今すぐにでももっと血が巡ってほしいわ。だって全然気持ちよくないんだもの。みぞおちに殴られて、生きたまま焼かれたみたいだし、頭の中はアルコール依存症の父親に虐待されたみたいだもの」
「それはまずい…」
「当たり前だろ、クソッ！でもとにかく、このサッカーの栄光はまだ始まってないんだ。俺がボールを蹴って決勝ゴールを決めるまで終わらない！」
ヒナタは目を覆うようにピースサインを作り、フレデリックにいたずらっぽく舌を出した。その態度にフレデリックは肩の力を抜き、心配事が全て溶けていくのを感じた。
「まあ、君の言い分とは裏腹に、なかなか順調そうだな。中に戻るか？俺にも用事があってな——でも、その用事が何だかはもう分かってるだろう？そうだろ？」
「それを知ってる俺を怪しまないなんて意外だな。でもね、俺はここで待つよ。君が魔力を吸収してるのとか、見てても構わないから」
「わかったよ、ヒナタ。でも邪魔しないでくれ、これは遊びじゃないからな」
フレデリックは、まるで子供に話しかけるように全身でうなずくヒナタに首をかしげた。
するとヒナタは敬礼した――突然、胸に火がついたように。
「よし、行くぞ、ヒナタちん」
「うん！時間制限あるし…ちくしょう。またあのバカな敬称かよ。新しい未来なら逃れられると思ってたのに」
ヒナタはそうぶつぶつ言いながら、腕を組んでふくれっ面をした。文句は言っても諦めた。何を言おうとフレデリックが諦めるはずがないのだから。
不機嫌な表情で少年の後を追う日向は、庭園の奥へと進むにつれ揺れる彼の黒髪を見つめていた。思考に没頭するうちに歩みが遅くなり、目的地に辿り着くまでにはさらに時間がかかりそうだ。
――まだ太陽は昇り続けている。つまり彼らの言うところの「太陽の時間」だ。
また最初からやり直さなきゃ。でも構わない。むしろ、自分の実力をこの連中に示す絶好の機会だ。鋭い能力を見せつけて、絶対に褒め称えてもらう。
「私をここにループさせ、築いた未来を奪ったものは、必ず私の足元に泣き伏す。まだ十代になって二年しか経っていないけれど、私を侮るな！」
彼女は中指を天に突き立て、未知の存在への宣戦布告を宣言した。彼女をこの世界に送り込み、ループさせた存在が同一だと疑い始めていた。これが彼女の反逆の意思表示だった。
二度目のループ、トビアス邸での平穏な学業を続けるための戦い――そしてこの世界での新たな人生を繋ぐ戦いが、始まった。
「奪われたものを取り戻す。絶対に、お前と競争してやる、時間め！」
