第二章１２ 『夜から再び昼へ』
「なぜ手首を包み始めたのか？」
夕日が在る者たちの顔に輝きを落とす中、静かな密談が繰り広げられていた。世界の他の場所では三日月が昇るのを待つばかりだった。
部屋は広く、ソファとテーブルが置かれ、この豪華な邸宅を営む者にふさわしい造りだった。そして奥――二つの影が座る場所――には黒檀の机と、柔らかな布地でできた椅子が置かれていた。
この見知らぬ場所は邸宅の最上階に位置し、大理石の階段を登り切った先に現れる部屋だった。
快適な椅子に身を沈め、唇にほのかな笑みを浮かべながら、全ての始まりの男は長い藍色の髪を払った――トビアス。
その問いかけには喜びも不満もなく、ただ無垢な中立性が漂っていた。傍らに立つ小柄な少女との距離は、しかし親密なほど近かった。軽く彼女の手を掴むと、血痕のついた包帯を指先でなぞる。
「自傷行為をするタイプだとは思わなかったな。」
顔を近づけ、トビアスは傷跡を撫でながら囁いた。笑みすら浮かべずに、アステリアの顔が赤らみ、額に汗の玉が浮かぶのを眺めていた。
「幸い、そうではありません。これらはただ、不本意な選択によって負った傷です。とはいえ、ある不在によって、その感情は今や和らいでいます」 アステリアは視線を合わせようと苦しそうに言った。
「不在？」
トビアスは首をかしげ、顎に指を軽く当ててから、からかうような口調で尋ねた。メイドは返答せず、短い沈黙の後、彼はそれ以上追及しないことにした。
「それで、どれくらい経つ？五日か…そうだ。彼女の様子は？ヒナタは？」
「—最悪です」
トビアスは彼女の断固たる拒絶に驚いた様子で、真紅の瞳を見開いたかと思うと、涙をこらえるようにぎゅっと閉じ込んだ。次の瞬間、彼は突然クスクスと笑い出し、その勢いで軽く咳き込んだ。
「なるほど、そういうことか」
「ええ、タナヒは何もできないの」アステリアが答えた。「家事なら得意だと自慢してたけど、全部見せかけだけだったわ。まあ、アステリアは予想してたけどね」
「何ができるんだ？ 多少はできるだろう」トビアスは掌に顎を乗せ、くすくすと笑った。
アステリアは大きく眉をひそめ、首を振った。
「料理も掃除もできない。裁縫は茶番で、洗濯も同様に無能。基本的な身だしなみ以外の家事は一切こなせない――それも体と歯に限られる。髪の状態は到底許容範囲外だ」
「それは確かにひどい話だな」
トビアスは皮肉な笑みを浮かべながら思った──どうやら嘘つきが混ざっているようだ。
アステリアは主人を見上げ、この五日間の出来事を改めて振り返った。その美しい顔を歪めながら、たとえそれが長くても短くても、あるいは健全な瞬間であっても。
「普段は表情がないのに。そんな表情を浮かべていると、どうしても不自然な感じがしてしまいます」
「失礼。彼女のひどい技能について考えていたのです」アステリアは答えた。「とはいえ、生まれつき下手なわけではなさそうです。確かに貴族の血筋でしょうが、礼儀作法に欠けているのです」
「じゃあ、君が教えてやればいいんじゃないか？」
トビアスの口元に戯れめいた笑みが浮かんだ。何しろヒナタを教えたのはエミルではなくアステリアだったのだ。アステリアは疲れたような眼差しで彼を一瞥し、長いため息をついて答えた。
「教えたいんだけどね、彼女は全てを衝動的に自分でやって能力を証明しようとするから——教える隙がないの。勉強に関しては私の助けを受け入れたけど、その後『模範としてだけ教わりたい』とか余計な言い訳を延々と垂れ流したわ」
アステリアはヒナタが暴言を吐いた際の自己正当化の数々を語り始めた。トビアスは片眉を上げ、一つ一つの例に真剣な注意を向けた。
「ふむ、なんとも奇妙な性格だな。フレデリック氏が好むものは謎だ」
「ヴィクトリア嬢は彼女への興味を失ったようです。おそらくそれは嫌悪へと変わりつつあるのでしょう」アステリアが付け加えた。「しかしあなたとヒナタは似ています。お二人の性格はどちらも奇妙と言えるでしょう、トビアス様」
「それを聞かされると少々苛立つな。傲慢で自己中心的なわがまま娘と同じ土俵に立たされているとは」
「ご令嬢も傲慢と言えるのでは、トビアス様」
「あの二人の傲慢さと自己中心性は、全く別物だ。だからこそ、彼女よりヴィクトリア様との比較を望む。だが娘への愛は永遠に変わらない」
その言葉にアステリアはそっと息を吐いた。厳しい主人の目に、自分の不快感が映らないことを願って。そして一歩近づき、立ったまま頭を彼の肩に寄りかかる位置に身を置いた。トビアスは彼女の青い髪を撫で始め、アステリアはそれを味わいながら目を閉じた。
「さて、アステリア、気分を変える質問をしよう。――では、彼女を我々が疑うべき人物だと思うか？」
トビアスはそう言いながら、表情も口調も変わらず微笑みを浮かべていた。トビアスが「彼女」と言った時、その人物が誰かは明らかだった。
アステリアは目を閉じたまま、美しい女性の顔を思い描いた。
「まったくそうは思えません」
「なぜそんなに確信している？」
「彼女があなたの言うようなことをするはずがないからです。それに彼女は嘘が下手です――いや、欲しいものを手に入れるための嘘ならそこそこ上手いのですが。これまで彼女がしてきたことや、屋敷に潜入した手口を見れば……疑うにはあまりに奇妙な人物です」
アステリアの否定的な返答はわずかに詰まったが、トビアスはどちらでも構わないとでも言うように優しく微笑んだ。その微笑みを見て、アステリアは頬が熱くなるのを感じた。
「確かに彼女を疑うのは難しいな。つまり、彼女は善意の第三者というわけか」
そう言いながらトビアスは軋む椅子で姿勢を正し、机の反対側へ向き直った。アステリアは躊躇なく同じ動作を真似る。二人の視線は広い窓へと漂った。太陽はほぼ沈みかけ――おそらく残りは35％ほどだった。
緋色の瞳を細め、彼は眼下の光景に微笑んだ。
「先程も言った通り、フレデリック氏は確かに彼女に好意を抱いている」
窓の外には、高い塀と樹木に囲まれた屋敷の庭園が見えた。
庭園の隅、空をピンクとオレンジに染める温かな光の下で、黒髪の少年と少女が静かに語り合っている。
会話はほぼ一方通行だったが、ヒナタは応じ、不快そうには見えなかった。
「フレデリック様が先ほど、私とヴィクトリア嬢に質問をなさったの。主に女性に関する事柄と、彼女たちを喜ばせる方法について」アステリアは主を見上げながらそう言った。
トビアスは話の行方が見えた。アステリアの不機嫌な目つきにぼんやりと笑い、髪を梳いていた手でそっと彼女の頬を撫でた。
「まあ、君が正しいことを伝えたといいのだが。ただし、あまり多くを語らぬよう。そうでなければ、私の立場上、二人の邪魔をせねばならなくなるかもしれないからな」トビアスは片目で庭を見下ろしながら呟いた。
「二人とも子供だし、そういうことに関してはまったくの無知らしい。だから、二人きりにしても問題ないだろう」
アステリアはヒナタの前でフレデリックが赤面した様子を思い出していた――特に朝食時に彼女が彼を擁護した後のあの表情を。結局、彼女はヒナタの無頓着さに呆れるしかなかった。少女は彼の慌てふためいた反応の背景にあるものを全く理解していないようだった。
「そうね」
トビアスはかすかに笑い、アステリアの顎を掴んで顔を近づけた。誘うような眼差しに、アステリアは思わず顔を赤らめ、内心ほとんどパニックになりかけた。
窓のカーテンが引かれ、光は完全に事務室から消えた。
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空は美しく、ピンクとオレンジが混ざり合い、彼女に安らぎを感じさせた。
メイド服のスカートを直しながら、窓の反射で自分の姿を確認し続けた。髪は縮れていて、到着したばかりの頃ほど整っていなかった。しかし、きちんと手入れする術を知らない彼女は、ただ手でなでつけるだけだった。
「制服は悪くないし、結構似合ってる。この５日間でだんだん好きになってきたんだと思う」
再び映った自分を見つめ、首をかしげて微笑んだ。自分の姿は、おそらく自分自身さえもときめかせるものだろう、と彼女は思った。
「すっかりきれいになったし、いい匂いもするし。――でも元々いい匂いだから、そこは何も変わってないわ。かなり可愛く見えるでしょ、ふふっ！」
――可愛いとか綺麗だと言われることは多いから、それは自慢に思ってる。でもたまには、自分でも結構可愛いなと思うんだ。
圧倒的なオーラで周囲を照らしながら、彼女は微笑んで一歩踏み出した。
庭園の刈り込まれた芝生に足を踏み入れ、木々に囲まれた日差しが最も差し込む隅へと向かう。
そこに黒髪の少年が座っていたが、彼女がここに来たのは彼のためではない。むしろ、彼の中に流れ込む光を観察するため——『死の術』としての日常を。
光は淡い青色で、彼女は何度も目にしてきた現象に慣れていた。彼が自然との繋がりを保っている、とかいうものだ。
少年は彼女の気配に気づき、動作を止めてすぐに瞼を上げた——鮮やかなオレンジ色の瞳が現れた。
不機嫌な表情を無視し、彼女は手を上げて「よ」と言い、そのまま彼を見つめ続けた。
「ヒナタちん、俺がやってる時にいつも邪魔するなよ」
少年——フレデリック——はそう呻きながら、肘を太ももに突き、掌に頬を乗せた。ヒナタはただ呆れた表情を浮かべ、中指を突き立てた。
「何も言ってないのに、わけもなく俺に八つ当たりかよ！くたばれ、クソ野郎！」
彼女の卑猥な言葉と下品なジェスチャーを目にして、フレデリックはただ失望のため息をついた。
この五日間で、そんな光景は彼にとって日常茶飯事となっていた。だから彼は、そんなヒナタの一面を受け入れるより、無視することを選んだのだ。
「なんて悪い子なんだ、ヒナタちん」
そんなペット扱いされるような口調に呆れたように目を転がし、ヒナタは彼から程よい距離を置いて座った。しかしフレデリックはほほえみながら、犬のように地面にお尻を引きずって彼女の隣にすり寄ってきた。二人の間には拳四つ分の距離があり、その距離感は明らかに緊張の表れだった——彼の表情からそう読み取れた。
だが日向は、フレデリックがそんな風に隣に座ることに次第に慣れてきた。触れてこなければ指摘しないつもりだ。食事の時も、座る必要がある場面では必ず隣に座る。このことに対して彼女は複雑な感情を抱いていた。好きでも嫌いでもない、わざとらしい両面性だった。
「そんなこと朝だけじゃなかったの？」
「君は好奇心旺盛な子供みたいだな…でも、星の刻にも世界の魔力と繋がりたいんだ——特にトビアスが呪いを無効化した後はな」
その意味を理解し、ヒナタは確信を持って頷いた。星の刻とはこの世界の民が夜を指す言葉だ。そして日が沈むまであと一時間ほどだから、この表現は適切だった。
理解するのは極めて単純だった――星の時間は夕方6時から朝6時まで、計12時間。逆に朝6時から夕方6時までは太陽の時間と呼ばれる。これらはAM/PMの代わりに使われる。さらに細かい区分もあるが、彼女は詳しく知らなかった――もちろん、それを認めたくもなかった。
どうやらここでの一日も24時間、彼女の世界と同じ長さらしい。スマホの時計も乱れておらず正確に時刻を表示していることに気づいた。
だが屋敷周辺の結晶で時刻を読む術を覚えたため、スマホを取り出す必要はほとんどなかった。
「あの水晶、本当にすごいものね…」とヒナタが呟いた。
「ああ、君があれで結構苦労したって聞いたよ」
失敗したことを思い出され、彼女はフレデリックから目をそらし、顔を赤らめた。
数時間前、彼女はヴィクトリアの風呂の湯を沸かす役目を任されていた。——幸い、数日前のように彼女に風呂をさせるよう命じることはなく、あの日はおそらくここに来てから最も居心地の悪い日だった。
ともかく、この世界の結晶は様々な用途に使える――同じ結晶で複数の機能を果たす利便性を保ちつつ。結晶には回転式の接合部があり、上下を捻ることができる。
結晶の上下にはそれぞれ、この世界の元素である陽・風・土・火・水に対応する特定の記号が刻まれている。パズルのように記号を組み合わせることで機能を発揮するのだ。
例えばヒナタはトビアスから、土と陽の記号を組み合わせることで世界の時刻を読み取れると教わった。水晶は朝は真っ白、昼は灰色、夕方は濃灰色、夜は黒へと変化する。さらに現在の時刻に対応する回数だけ脈動し、軽く叩くことでも同じ表示が可能だった。
さて、ヒナタが困っていた理由だが――それはヴィクトリアの風呂を用意する際の出来事だった。
彼女は広い浴室で水の紋章を組み合わせて水を出し、せっかくだからと温かい風呂にしてやろうと考えた。
だが深く考えずに、火と土の紋章を混ぜ合わせてしまい――。
「ドカン！顔面爆発…恥ずかしい」
「ああ、本当にバカだな、ヒナタちん。でも幸い、完全にひねり切っていなかったから、大惨事にならずに済んだんだ」
「そうよ！あのクソ野郎のアステリアとエミルは、私がやってる間ずっと見てただけだもの！」
ふくれっ面をしたヒナタは、地面を転がりながら顔がますます熱くなるのを感じた。そんな子供じみた行動が終わると、彼女はフレデリックを見上げた。横たわったまま、彼を取り巻く魔力を見つめていた。
それは美しい光景ではあったが、彼女はまったく退屈に感じていた。
「見てて全然面白くないよ」頬を押さえながらヒナタは呟いた。
フレデリックはくすくすと笑い、横で呆れた様子の少女に目を半分開けた。
「まあ、確かに結構退屈だけどね。でも、もしまた魔法を使える可能性が欲しいなら、やらなきゃいけないんだ。それに、そこまで退屈だとも思ってないよ。ここ五日間、君がそばにいるおかげで、退屈なんて感じたことないんだ、ヒナタちん。」
「えっ——」
フレデリックの言葉に、彼女は顔を赤らめ、言葉を詰まらせた。鼓動が少し速くなるのを感じ、返答する余裕すらなかった。
こんな風に評価されたことはなかった。学業や運動では評価されたかもしれないが、こんなに心温まる言葉をかけられたことは一度もなかった。
二人の間に突然の沈黙が流れ、フレデリックは自分の発言に気づき、耳の先を赤らめた。
彼が何か言い訳を早口でまくし立てる前に——ヒナタはふらつきながら立ち上がった。
「そ、そうか…俺のこと、好きだったんだ？」
フレデリックほどではないにせよ、彼女の頬もかなり熱を帯びていた。何が原因なのか、なぜこんなに動揺しているのか、自分でもわからなかった。ただ、自分の感情の特定の部分だけは理解していた――それは恋愛感情や芽生えつつある片思いとは違うものだと。
軽く汗をかきながら、彼女は胸に手を当て、無理に自信を持っているかのように言った。
「え、ええ、そうよ」
「———」フレデリックは言葉が出ず、黒髪の少女が鼻の穴を膨らませるのをただ見つめていた。
「私って面白い女でしょ！楽しいでしょ！？」
「え、ええ…そう思うよ…」フレデリックは呟いた。
フレデリックは襟元に顔を埋めた。まるで胎児の姿勢で丸くなろうとしているかのようだった。
ヒナタの喜びと微かな恐怖が彼女を圧倒していた。だから声が震えても無理はない。
腕を上げて指を伸ばし、狙うように彼を真っ直ぐに指さす。少年の目を見つめ、口元がぴくっと震える美しい笑顔を見せると、眉をひそめた。
「気づいてくれて嬉しい！ よく見てたね！ だから、私、うざくないでしょ！？でしょ？！」日向は誇らしげに叫んだ。まだほのかに赤らんだ頬が、その言葉を裏付けていた。
彼女は全く気づいていなかった。少年の言葉が『恋愛カテゴリー』に分類されるものだと。だから彼は友達になりたいだけだと思い込んでいた。とはいえ、頭ではただの友情だと理解しているのに、なぜ胸がドキドキするのか、心のどこかで理解したかった。
「え、えっと、もちろんそんなことないよ！ うるさいとか思わないし、そんなこと言ったことないから、そんなこと思わないで！ ああ、ごめん、やりすぎた？ 本当にうるさいなんて思わないんだ、ただその瞬間、心から言いたくてね——」
少年は早口で話し始めたため、ヒナタには何を言っているのか理解できなかった。彼女はいつもなら「ぺちゃくちゃしゃべるのをやめろ」とか「その口を閉じろ」と言って彼の話を遮るのだが、彼の方もまた、そんな今どき誰も使わない言葉を使う彼女をよくからかっていた。だが今回は、彼は自分で話すのをやめ、ぎこちない顔をそむけたまま、場には大きな沈黙が落ちた。
「そ、そうだな…ここ数日、こんな風に話す機会がなくて…」
「あっ、えっと…そう！勉強で忙しくて——」
彼女は喉を鳴らし、胸をポンポンと叩いて言葉を続けた。
「忙しかったの…屋敷の仕事を全部一人でこなしてたから！だって私、そういうの得意だからね、結構簡単だったわ」
腕を組むと、完璧な白い歯を見せて少年に向かってニヤリと笑った。
「そうね…本当に頑張ってるわ、ヒナタちん。一日中働いた後でも、夜にはいつもアステリアと勉強しに行くんだもの。本当に献身的ね」
話題が変わると空気も一変し、前の話はゴミのように捨て去られた。
彼女は自信満々にうなずき、ニヤリと笑って微笑むフレデリックに「そりゃあそうだ！」と言い放った。明らかに、ほとんど全てに失敗していたにもかかわらず、自分の勤勉さを自慢し始めたのだ——もっとも、その失敗を認めることは一度もなかったが。
使用人として新たな生活を始めた後のヒナタの評判は、役立たずというものだった。賄賂でさえも無視できない類の評判だった。
料理、洗濯、掃除——主婦に求められる、使用人にとって必須の家事スキルを、ヒナタは一切持ち合わせていなかった。彼女は「できる」と言い張ってほぼ全ての雑用を自らこなしていたが、エミルは後から彼女の失敗を片付けに現れる——アステリアの分も同様だった。
とにかく、もし彼女の家事の腕前を学業成績と比較評価したら、同じ人物のものとは到底思えないだろう。これは——正直言って——彼女の初めての落第点だった。
「A+を取れたのは、自分とビクトリアの入浴だけ。うっ！ もう二度とやりたくない」
「本当に良い成績にこだわるんだね」
「うん、そういうのに関しては、めっちゃめっちゃすごいんだもん」
大勢に見られてるし、先生や親が自慢した後に失敗したくないからさあ、そりゃそうなるよね……
「あのさ、君がすごく立派で意志強かったから、エミルとアステリアがこっそり君を褒めてたんだよ——」
「——マジで？！まあ、基本的に何だって完璧にこなすからね。当然でしょ？はっ！あいつら、本物のツンデレなんだな」
平然を装おうとしたが、誇らしげな笑みが顔に浮かんでしまった。
正直、自分が称賛されるとは思っていなかった。期待はしていた——当然の権利だと思っていたから——けれど、あの馬鹿な貴族のことしか頭になかったのだ。
それに、フレデリックは「ツンデレ」という言葉を呟きながら、首をかしげて困惑した表情を浮かべ、話題を変えた。
「毎日働くのは大変じゃない？」
「いや、全然。むしろ楽だよ。——何時間でも続けられるくらい、俺は腕がいいんだ」
「なるほど、なるほど」フレデリックは笑みを浮かべ、彼女の言葉をほぼ信じていた。
魔力の玉が消え去り、自然との対話も終わりを告げたようだ。それを見て、ヒナタは地面にだらりと体を伸ばし、あくびをした。
ヒナタの横顔をこっそり横目で見ていたフレデリックは、緊張した様子で口を開いた。
「夕焼けって…素敵だと思わない？」
「ん？ああ、まあまあかな。色合いは好きかも」ヒナタは相変わらず退屈そうな表情で答えた。
「ヒナタちん！！」
「えっ？！何だよ！？」
気づかぬうちに、無関心な返事で隣の少年の気持ちを傷つけていた。それに気づくと、彼女はただ眉をひそめる少年を気まずく見つめ、そっと目をそらした。
少年が悲しみを吐き出すのを無視していると、突然、手のひらに何かが触れた。
「は？」
フレデリックは突然、彼女の手に触れられるのを嫌がることを気遣い、空中で指を動かした。彼は顔を近づけ、輝く瞳で彼女の手をじっと見つめた。それを見た彼女は眉をひそめた。
彼が注目していたのは、傷だらけの手だった。もう片方の手もほぼ同じ状態だった。痛々しい眼差しでそれを見つめながら、彼は尋ねた。「治してあげようか？」
「えっ、いや、それは——絶対に嫌！」
ヒナタは手を引っ込めると、嫌悪の表情で口を押さえた。
「でも、どうして？」
「だって、君の治癒は血を使うんでしょ？それ、気持ち悪い！それに、治す必要なんてないわ。全然痛くないんだから。」
日向は片手で口を押さえながら、もう片方の手で彼を追い払うように手を振った。彼の治療法は恐ろしいものだと感じ、想像しただけで吐き気を催しそうだった。
「舌の上で血が渦巻いて、体の中に入るなんて？！気持ち悪い！」
ヒナタは実際に起きたかのように地面に唾を吐いた。彼女の過剰反応にフレデリックは眉をひそめ、その言葉に傷ついた様子だった。しかし彼は返答しなかった——おそらくこれ以上追求しないためだろう。
「でも、努力すること自体は苦にならない。ずっとそうしてきたから。嫌だったらあんなに勉強したり、必死に訓練したりしなかったよ」
今度は彼女が眉をひそめた。だがフレデリックの心配そうな表情に気づくと、すぐに表情を改めた。
「もし努力しなかったら、エミルやアステリア、トビー、ついでにあのショタまで激怒しそうな気がするんだよ。だから、だらけてるのは私には向いてないし、嫌われるのも御免だ。」
「激怒？ ヒナタちん、君って本当に、今どき誰も言わないような変な言い回しばかりするよね。」
ヒナタは彼の言葉に呆れたように目を回し、凝り始めた体を伸ばすために立ち上がった。彼女が急に背を伸ばしたため、フレデリックは彼女を見上げざるを得ず、少し慌てた。しかしその慌てぶりはすぐに収まり、彼は再び笑顔を取り戻した。
「俺だってちゃんとやってるんだ。手がお前のようじゃないからって、やってないと思わないでくれ。でも気になるんだけど、君の手はどうやってそんな傷を負ったの？」
「えーっと、包丁とかを扱ってるうちにね。でも包丁が下手とかじゃないんだからね——アステリアがぶつかってきて、それで失敗しちゃっただけ。そう、そういうことなの」
実のところ——完全に彼女のせいだった。少年に見下されないよう、彼女が作り上げた言い訳に過ぎない。ヴィクトリアのために『アプラース』——どうやらこの世界のリンゴらしい——の皮を剥いていた結果、無数の傷を負ったのだ。
ここにきて五日目、初日に言った嘘にまだ追いつけていない。
「ちっ、情けない」ヒナタは呟いた。
満足そうにうなずくと、フレデリックは言った。「さて、日が沈みかけたから、そろそろ部屋に戻るよ。君はどうする？」
「うっ、不公平だわ」
フレデリックが自分の寝室について話すのを聞き、彼女は羨望が煮えくり返るのを感じずにはいられなかった。
つい先日、彼の部屋の片付けを命じられた時、その部屋は眩いほどだった。ヴィクトリアの部屋ほど広くも美しくもなかったが、それでも彼女の使用人用寝室よりは格上だった。
だがフレデリックは彼女の言っていることがさっぱりわからず、ただ首をかしげて立っていた。
「どうでもいいわ…別に予定なんてないのよ…あっ、待って。エミルと村へ出かける予定なんだ」
「なんで村に行くの？」
はっと気づき、拳を掌で叩くと、彼女は足を組んだ姿勢でフレデリックを見上げた。
「さっきエミルと食料品の買い出しに村へ行ったんだけど、トビアスが必要とする材料を忘れたみたい。だからまた戻らなきゃいけないの」
フレデリックは「ああ…」と呟いたが、首をかしげると唇に指を当てた。
「正直なところ、エミルは忘れっぽいタイプじゃないし、君もそんな感じじゃないよね、ヒナタちん。こんなことするって思ってたのはアステリアの方だ。――でも彼女には言わないでくれ」
フレデリックはくすくす笑いながらそう言うと、ヒナタは口元を指で押さえ、口をジッパーで閉める真似をして理解を示した。
それを見たフレデリックは、苦笑いを浮かべて彼女を見つめた。別れを告げて背を向けようとしたが、何かを思い出したように足を止めた。
「ねえ…ヒナタちん…？」
「ん？ どうしたの？」
指をもじもじさせながら、少年はひなたとまっすぐ目線を合わせ、静かな口調で言った。
「もしかして…僕とデートしてくれないかな？」
彼は言葉を絞り出すのに苦労しているようだった。自分が尋ねていることが正しいのか確信が持てないかのようだ。その言葉が本当に自分のものなのか疑うように、ひなたは首をかしげて少年を見た。
「えっと…デートって、カップルがするもので…？」
ヒナタは疑問の眼差しで彼を見た。まるで答えを知っているかのように。しかし彼には答えがなかったため、彼女は再度尋ねるのをやめた。代わりに、何かを悟ったように軽く微笑んだ。
「ああ、遊びに行くってことね。え、ええ、もちろん行くよ！じゃあ、デートってことね」
誰かと一緒に過ごすという考えだけで、ひなたは胸が高鳴った。立ち上がり、両手を腰に当てて、力強くうなずいた。
その答えに驚いたフレデリックも、思わず笑みを浮かべた。少年の胸には大きな喜びが満ちているのが明らかだった――ただ今はそれを抑えているだけだった。
「 あっ…待って」
フレデリックは眉をひそめ、視線をそらした。
「ねえ、やめるの？ 連絡を絶つつもり？」日向は眉をひそめ、不安そうな表情を浮かべた。
その表情を見て、フレデリックは慌てて手を振った。
「ごめん、『連絡を絶つ』ってどういう意味か分からなくて。でも、違うんだ…ただ、君に迷惑をかけたくないだけなんだ」
「だから何？」
「え…待って、聞いてないの？君も僕の種族のこと、ある程度知ってるだろ？僕たちが一緒にいるのを見たら、誰かが君を利用しようとしたり、トラブルを起こしたりするんじゃないかって怖くないの？」
「別に、怖くないわ」
ヒナタはそう軽く言った。この瞬間、彼の言葉など全く気にしていなかったからだ。ただ一緒に過ごしたいだけ。そう簡単に諦めるつもりはなかった。
「え…」
フレデリックは彼女の返答に驚いて、震えそうになった。彼が言葉を続ける前に、ヒナタは体を横に傾け、彼の背後を見ようとした。
「あそこにいるよ」
指さすヒナタの視線にフレデリックが追うと、数メートル先をこちらに向かって歩いてくるエミルの姿があった。
緊張が高まり、フレデリックの頭は真っ白になった。エミルの登場と、あっさり承諾されたデートのお誘い——まるで自身の防御力が限界まで達したかのようだった。
「やあ、エミル」
少年は庭園を歩き終え、フレデリックの横の角に立った。口を開く間もなく、フレデリックが早足で去っていくのに気を取られた。
もし彼が背を向けた時の顔を見ていたら、唇に浮かんだ恥ずかしげな、慌てたような微笑みに気づいただろう。静かに口パクで呟きながら、彼は思った。「アステリアとヴィクトリア夫人の言う通りだった…デートに誘うのは本当に効果があったんだ！」
二人はフレデリックが屋敷へと遠ざかっていくのを見送った。残された二人は眉をひそめ、互いに困惑した表情を交わした。ヒナタは「え？」と二度呟いた――一度は自分自身に、もう一度は普段ほとんど口を開かないエミールに向けて。
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買い物に夢中になって一時間も経つと、とっくに日が暮れ、夜空には星がきらめいていた。三日月が放つ光は、日向が自分の手足の影と、隣にいる人の顔をかろうじて見分けられる程度だった。
「自分でやれなかったの？ もう、この村の周りの森で雑草みたいなものを探すなんて、本当にうんざりするわ」
手に持った緑の植物を、長い茎を握って軽く揺らすと、葉が彼女の動きに合わせて揺れた。正直、映画の魔女が使う薬草みたいに見えた。
「トビアスの鼻は大きくてニキビだらけじゃないから、多分違うと思う」
「何の話だ、ヒナタ？」
彼女は緑髪の少年と並んで歩いていた。彼は彼女よりわずか５センチほど背が高いだけだ。少年は横目で彼女を一瞥し、その表情は姉と同じく無表情だった――いつも通りだ。彼の手には同じ植物が数本握られていた。
「別に、気にしないで。」
そう言われ、彼は彼女の提案を受け入れ、気にしないことに決めた。緑の瞳の視線を再び前方の道へ向け、屋敷へと続く道を歩み始めた。彼らが今離れた村はイェイツ家の領地の一部であり、つまり——言うまでもなく——トビアスの所有地だった。
屋敷から南東へ約15分ほどの距離で、往復はあっという間だった。しかし彼らは去るため、今は北西へ向かっていた。
「あの子供たち…こんな時間に起きてたなんて」ヒナタは頭の後ろをかきながら呆れた表情を浮かべた。
「君の存在が彼らを家から飛び出させたんだ。何せ君は子供たちに大人気だからな」
「子供たちは昔からなぜか僕を好きになるんだよね。多分母譲りなんだよ。子供の頃、僕はいつも母のそばにいたし——君たちに出会う前だって、まだ少しそんなところがあったから」
「君もあの子たちも、群れの序列を認識していた。それで君は群れのリーダーに惹かれたんだ。動物みたいにね。君の母親がリーダーで、今は君が彼らのリーダーなんだ」
その言葉が褒め言葉なのかどうか、ヒナタにはわからなかった。だが動物に例えられるのはやはり腹が立った。彼女は鋭い眼差しを少年に向け、鋭く睨みつけた。
「ふざけるな、クソガキ！俺を動物に例えるなよ！俺が動物に例えられるほどバカじゃない！ふざけるな、クソガキ！」
「動物はいつも怒りやすい。お前は俺の言う通り、まさに野獣だと証明しているだけだ」
つい先ほどまで少年の顎を蹴り飛ばしかねない勢いだったヒナタは、植物を持った手を持ち上げて中指を突き立てた。
「ふんっ！」と慌てたように声を漏らしながら顔をそむけると、今まさに渡ったばかりの石橋の欄干にひょいと乗り、下を流れる小さな川の上でバランスを取りながらその上を歩き始めた。
「あんたもあの連中と同じで全然尊敬できないんだから！ あのガキどもにスカートを鼻水まみれにされて、今度は洗いに行かなきゃいけないし！ それに、最近なんでこんなに橋ばっかり歩かされてるのよ！？」とヒナタはぐずった。
「あんたは俺にも、あの子たちにも、尊敬に値するところなんて何も見せなかった。それに、洗濯好きだって言ってたじゃないか。結局、家事を全部失敗する前に自慢してたことだろ」
「私を尊敬すべき点は山ほどあるわ！特に小さな女の子を助けたこととか知ったら、聖人とか呼ばれるはずよ！それに洗濯は好きだわ——失敗なんてしてない、ただ…ウォーミングアップ中だっただけ！」
彼女は言い訳を並べ立てながら、胸をポンポンと叩き、少年に向かって歯を見せてニヤリと笑った。真実は単純だった――彼女は洗濯や屋敷の家事が大嫌いだったのだ。山積みになった皿や洗濯物の塔を見るたび、その場で倒れ込みたくなるほどだった。
ヒナタの鼻が伸びるのを見て、エミルは話題を変えることにした。
「ところで、勉強はどう？」
「今までこんなに話したことなかったのに。私の素晴らしさに気づいたの？褒めてくれてもいいわよ」
「妹に言われたから話してるだけ。さもないと、この散歩は沈黙に包まれてた」
「つまらない…でも私、すごく順調なの！もう完全にマスターしちゃった！」彼女は鼻を高くして言った。
実際、彼女がこの世界の言語を読む書きする能力は、アステリアによれば五歳児レベルだった。だが彼女はそれを変え、その嘘を現実にする決意を固めていた。
「なるほど。姉は違うと言っていたが、どうやら間違っていたようだ」
「どうしてそんなに皮肉っぽくて、無表情でいられるの？ 本当にロボットみたい。それに、その皮肉は地獄に落ちろよ」とヒナタは、不機嫌そうな顔で少年に向かって手を扇ぎながら言った。
ひなたは鈍い疲労が全身を這い、座りたくなる衝動に抗えず、ため息をついた。まだ近くの村の境界内にいて、屋敷までは距離がある。疲れを押し切って進むのは魅力的ではなかった。
「何時間も立ちっぱなしで動いてたから…座らないと、待ってて」
道から外れ、近くの木に背を預けると、彼女はぐったりと崩れ落ちた。鋭い草の葉の上に腰を下ろすように座り込み、両脚の間に顔を埋めた。エミルが近づき、手を差し伸べて植物を返すよう促す。
「ああ…」
彼女は手を伸ばし、植物を彼の開いた掌に落とした。そして膝の上に手を置いた。
「大丈夫か？」
「うん、ちょっとだけ待って」
座り込んで目を閉じると、月明かりの輝きを浴びながら、疲れがゆっくりと体から抜けていった。地面は快適ではなく、ざらついた樹皮が背中を擦る。それでも嫌ではなかった――心の奥底で、奇妙な幸福感を感じていたのだ。
「ねえ、エミル…あれこれあったけど、屋敷での時間は好きだったわ。いいの…いいのよ…」
彼女は言葉を詰まらせた。続く言葉を口にするのが恥ずかしかった。エミルは黙って立っており、彼女は閉じた瞼の向こうに彼の存在を感じた。口元に笑みが浮かび、今にも眠りに落ちそうな気分だった。
「もしやったら、屋敷まで戻れないし……それに、あんたに抱えて帰られるのも気が進まないんだ……」
そう呟くと、心地よい感覚が全身を這い上がった。瞼の奥に広がる景色と、胸に広がる喜びが、その感覚を一層心地よいものにした。
「言いたいのはね…」
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ああ、新たな感覚。目覚める前のあの感覚と同じ…なんて奇妙な。花畑に心地よく横たわっているのに、うるさい蜂がブンブンと飛び回り、無理やりその花畑から立ち上がらせようとする感じ。ああ、なんて嫌なことだ。
ヒナタがまぶたを開けると、差し込む陽光が目を焼いた。だるい体が、ようやく目覚め始めたように感じた。
急に頭がぼんやりする。さっき解放した疲労が戻ってきたのかな。初めての仕事をするとこうなるって聞いたことある。
視界がぼやけていた。カメラが数秒かけてピントを合わせるような感じだ。
「あ…そう。言いたかったのは、みんなと一緒にいると…なんだか幸せだったってこと。私を置いて行ったりしなかったし…」
そう言い終える頃には、視界がようやく鮮明になった。座っている姿勢が明らかに違っていて、さっきまでいた場所ではなかった。むしろ、メイド服の下で不快な風が吹き抜けているのを感じた。
「…はあ？」
いや、服が違う。体にまとっている布が少なく、空腹感がはっきりと伝わってくる。見上げると、見覚えのある扉が目の前に立っていた。
「ショタ…」
「兄さん、あの子、意味不明なこと言ってるよ」
「姉さん、まだ夢を見ているんだ。それ以外に説明がつかない」
「な…何これ？」日向の脳裏をよぎったのはそんな言葉だった。
二人の話し方は普段と変わらなかった――しかし間違いなく何かがおかしい。実際、自分自身と周囲の環境の全てが違っていた。
「いや…これは笑えない」
日向が振り向くと、メイドと執事が立っていた。二人ともまるで見知らぬ者を見るように、まっすぐ彼女を見つめている。心臓を刺すような最後の言葉は…
「兄様、お客様は私たちが冗談を言っているとお思いです」
「妹様、お客様は私たちを道化師とお見なしでしょうか」
—彼女の視界に映る全てと、耳に響く『お客様』という言葉が、彼女を言葉を失わせた。
二人の言葉は鋭く、苛烈で、刃が容赦なく心臓を刺し貫くのを感じた。胸を押さえ、彼女の表情は恐怖をはるかに超えていた。
「違う…これは間違っている…」
彼女は引き裂きたかった。自分をよそ者のように見つめるその目を。引き裂きたかった。耳に『客人』という言葉を刻み込むその耳を。どちらも叶わぬと悟ると、両手を上げて耳を塞いだ。しかしその瞬間、さらに恐ろしい光景を目にしてしまった。
—両手に施されていた応急処置が、消えていた。
引っかき傷や瘢痕、指先の荒れさえも、跡形もなく消え去っていた。
ヒナタは現実を受け入れられなかった。都で経験したあの時のように、彼女は再び夜から昼へと—一瞬で移り変わる光景を目撃したのだ。
夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ 夜から昼へ
彼女は目頭が熱くなるのを感じたが、実際に泣くことはできなかった。着ていたガウンを握りしめる——オフショルダーのデザインが彼女の目には「可愛い」と映っていた。
額を膝に押し当て、長い黒髪が優雅に流れ落ちるままに、体の横を覆うようにした。整った清潔な髪は、下から差し込む陽光にきらりと輝いていた。
「私の全てが……この場所で築いたイメージが……消えた」
そう呟くと、彼女は牙を剥き出し、内に溜まった怒りを咆哮で吐き出そうとした。この状況の理解不能な理不尽さに結びついた怒りを。
「くそ……くそっ！！ なぜ、何が起きた！？ なぜ私はここに戻ってきた！?」
彼女は瞬きをした――これまで何度もそうしてきたように――そして最初に戻っていた。怒りに満ちた咆哮は、傍らにいる使用人たちと、視界の外にいる黒髪の少年を驚かせた。
――彼女は過去へと連れ戻され、苦しむように渦巻いていたのだ。
二度目の一日目が、恐ろしいほどに彼女を迎えた。
この章も完成までに時間がかかりました。しかしこれで一段落したので、毎日の更新を再開します。
