第二章１１ 『お互いに運命づけられた』
使用人たちはヒナタに誕生日パンチを叩き込んだ後、ため息をついた。――この呼び名は、彼女の人生と同じ年数だけ偶然にも彼女を殴ってきたことから定着していた。
ヒナタは、何事もなかったかのようにテーブルの反対側に戻った二人を、しぶしぶ見つめた。牙をむき出しにして、彼らに正義の言葉を浴びせようとした。
「くそったれ！この野郎ども！地獄に落ちろ、このクソッタレどもが！」
「お姉様、お言葉をお聞きになりましたか」
「ええ、姉である私も聞いていましたよ、エミル。すぐに下品な言葉に頼ったあたり、短気なうえに頭の回転も鈍いと推測できますね。」
「鈍くないわ！ 私の頭は絶対にあなたより賢いわ、絶対に！ だから調子に乗らないで、このクソ女！」 ヒナタは両手の指を突き立てながら叫んだ。
二人は素早く彼女に近づき、同時に彼女の腕を殴った。
「「怒ってるの？」」 使用人たちは声を揃えて言い、テーブルの一端に移動した。
まるで怯えたように、彼らは女々しく手をつなぎ、ヒナタが痛む肩を揉むのを見ながら寄り添った。
「奥様…いえ、ヒナタ…お仕えする間、私たちを怖がらせたりするんですか？」
「奥様…いえ、タナヒ…お仕えする間、どうか私たちを怖がらせないでください」
「変人なんかじゃないわよ──待って、タナヒ…？おい、また俺を鈍いって言ってるだろ、このクソ野郎！」
そのあだ名はタニシにそっくりだ。わざとじゃないだろうけど、あの青髪の娘、ずいぶん図々しいな！
「うっ、どうでもいいわ。で、私は今メイドってことね。」
「ふむ、不満か？」トビアスが言った。「心配なら、アステリアとエミルの指示を聞けば助けになるだろう」
「いやいや、基本的な家事なんて助けなんていらないよ、私だってちゃんとできるんだから。実際、家事全般得意なんだ！だからこの仕事も悪くないはず！絶対に出世して大金を稼ぐんだ！」
完全に嘘をついてる…いや、嘘じゃない！だって本気を出せば家事だってできるんだから！何せ一番になるのが私の得意技なんだから！
ヒナタはフレデリックをちらりと見た。まるで彼に味方してほしいと訴えているようだった。しかし彼は何も知らないので、曖昧な笑みで応えた。
「よくわからないけど、えっと…は、はっ…頑張ってね？」
ヒナタはふくれっ面をして「ちっ、負け犬」と呟き、わざと顔を背けた。
どうやらアステリアは彼女の虚勢を見抜いたらしく、その方向から大きな嘲笑が聞こえてきた。
「兄さん、アステリアはこの女に仕事ができると思ったなんて、愚かでしたね？」
「姉さん、エミルもまったく同じことを考えた自分を愚かだと思っています。」
このいじめで彼女はある程度傷ついていた。だがそれが明らかなのに、彼らは相変わらず感情を隠そうともしなかった。ヒナタの言い訳を聞いていたフレデリックは、彼女の惨めな顔を見てため息をついた。
「ヒナタちんを信じてあげようよ。見た目はそうじゃないけど、もしかしたら…隠れた才能があるのかも？」
「その言い方、全然確信がなさそうじゃない、バカ」ヒナタが言い返した。
「侮辱しないでよ、ヒナタちん。君を擁護してるんだぞ」
彼は母親のようにヒナタの頬をつねった。まるで「悪い子」と言うように。不快に思った彼女は、差し出された手を払いのけた。
「あっ」フレデリックは驚いて声を上げた。押しすぎたことに少し気まずさを感じ、怖がったように襟元へ引っ込み、顔の前で手をバタバタさせた。
彼の手を見つめながら、彼女はそれが労働者の手には見えないことに気づいた。おそらく彼の呪いの治癒能力のせいだろう——とはいえ、それがなくても見た目は変わらないだろうと彼女は思った。
「ワウィー、ごめんね、触っちゃって！ 君がそういうの嫌いなの分かってるのに……その、許してほしい。本当にただの反射的な行動だったんだ！」
「別に同じって言ってるわけじゃないよ？だって、私たち全然レベルが違うし……
でぇもぉ……あなたの指、ほんとにきれい。
ほんっとーーに、きれい。
毎日誰かにお世話してもらってたんじゃなぁい？」
自分の境遇が違うかのように言いながら、ヒナタは自分の言葉が正しいとでも言うように大胆に笑った。しかし、
「実は毎日自分で世話してたんだ。ヤテ家の世話にはなっているけど、一時は全部自分でやってたんだよ」彼は襟元から身を引くと、慌てた様子で腕を組んだ。
——たとえ彼が本当に全部自分でやってたとしても、私だって同じレベルの自立はできるはず。いや、もうできてるはずだ。ただ、母が都合よく世話をしてくれていたし、誰かが恩恵を差し伸べてくれたら、断るわけにもいかない。
だから、私は彼よりも自立しているはずだ。それをここで見せれば、予想以上に褒められるだろう。屋敷の仕事全てをこなす上に、お金も貰えて注目も倍増だ！
「ちっ、まあ…いいか」
「意外だな。さっきはがっかりした様子だったじゃないか、ヒナタちん」
「いやいや、がっかりなんかじゃないよ。むしろ称賛のトーンだったんだもん！」
ヒナタの嘘にフレデリックは顎を撫でたが、すぐに話題を流した。日向は腰に手を当て、今の空気を和らげるようにほほえんだ。
「ところで、ひなたちん、どんな秘めた才能があるの？」
それを聞くと、彼女の顔が電球のように輝き、誇らしげな笑みが広がった。待ちわびていた質問に、恍惚感が体中を駆け巡るようだった。
ヒナタの興奮ぶりを見て、フレデリックは首をかしげながらほほえんだ――何が起きているのか理解しようとしている。
「よく聞いてくれたね。えーっとぉ……自慢するつもりはないんだけどぉ……でぇもぉ……
学校でいっちばん足が速くてぇ、皆勤賞ももらってぇ、成績優秀賞ももらってぇ、それで――」
「それは全部すごく良さそうだけど、ヒナタちん、私が聞きたかったのは…家事のことだよ」
彼女の言葉を遮ったのは、一言も理解していなかったフレデリックだった。彼は手を扇ぐように振って、自分の割り込みを失礼に見せないようにしようとした。しかしそれは全く効果がなく、ヒナタは傷ついたような表情を浮かべた。
「あっ！えっと…うーん…料理も掃除も裁縫も洗濯も得意で…要するに全部こなせるの！」
「えっ？！マジで？！わあ、ひなたちん、すごく頼りになるね。僕もそういうの得意だけど、君の話し方だと僕よりずっと上手そうだな」
日向は自分の虚勢に胸を張った――まるでスーパーヒーローのようにニヤリと笑った。今日中にその技術を習得すれば、これらの嘘は本当の嘘ではないと考えたのだ。
—そう。今日中に本当に技術を身につければ、これらの嘘は確実に帳消しになる！だから現時点では、厳密には嘘ですらない――単なる将来の計画だ。それに、嘘がバレたとしても、その嘘を現実にするための努力に気づいて、きっと褒めてくれるはず！
「刺繍もできるし、破れたものは縫い直すし、部屋もあっという間にピカピカに掃除できる！このお屋敷の者たちができることなら、私にも全部できる！」
「ひなたちんのご家族は、どうしてあんなに素晴らしい技術を、体を壊さずに教えたんだろう…」
「えっと、元々初挑戦で得意だったの…それに、特に教わったわけじゃないの。あなたと同じで、全部独学で覚えたのよ」
「そうだったの？」
フレデリックは怪訝そうな顔をしたが、ヒナタは二人の使用人の方を向いてその視線をかわした。咳払いをして、「とにかく」
誇らしげな笑みを浮かべ、意味もなく胸を張って、ヒナタは威張った口調で言った。「さて、君たち二人は私の上司とかいうわけ？ まず何からやればいいの、先輩たち？」
返答する間もなく、トビアスは美しい使用人チーム（フレデリックを除く）を見渡し、顎に手を当てて満足そうにうなずいた。
「君たち三人が協力し合っている姿を見て嬉しいよ。緊張感がないと気分が良くなるんだ。君たちにも同じ気持ちになってほしい」
「ああ、奴らには敵意なんて感じないよ。むしろ五分五分かもな。このクソ使用人どもにぶっ飛ばされて、マジで痛かった！でもあのショタには敵意が天井知らずだぜ！」
ヒナタはそう言いながら天井を指さし、できればフィービーにも聞こえるよう大声で叫んだ。だがアステリアとエミルが軽く耳を塞ぐだけだった。
「君はフィービーとの繋がりが本当に嫌いなんだな…」フレデリックが哀れそうに呟き、朝食のやり取りはそこで終わった。
トビアスが爪でテーブルを軽く叩くと、残る四人の注意が集まった。――四人というのは、ビクトリアがいつの間にか立ち去り、おそらく寝室へ退いたためだ。ヒナタはトビアスの指差す先を追って眉をひそめ、困惑を露わにした。
戸枠の上に、ヒナタの拳より少し大きい水晶が置かれていた。五人の視線を受けると、それは純白から鈍い灰色へと色を変え、まるで彼らの注目に応えているかのようだった。白から灰色へ、白から灰色へと十二回脈打つと、ついに再び灰色へと沈んでいった。
「どうやら我々の興味深い朝食は予想以上に長引いたようだ。午後が来た。皆、以前言った通りにしてくれ。私はヴィクトリアに追いつく。さあ、行ってくれ」
こうして朝食は本当に終わった。
エミルはテーブルから食器を片付け始め、フレデリックはふらふらと歩き出したようだった。
「怠けたくないんじゃなかったのかよ……まあいいや、その分こっちの仕事が増えるだけだし。」とヒナタは小声でつぶやいた。
トビアスは、ほぼ仲間から見捨てられた状態のヒナタの元へ歩み寄った。
「新人の君への給料は後で話し合おう。だがそれまでは、私の期待に応えてくれ——その期待は高いからな。」
「は、はい！トビー、任せて！」
ヒナタはぎこちない笑みを浮かべ、首筋に小さな汗の粒が浮かぶのを感じた。しかし、それは気のせいだと自分に言い聞かせ、無視した。
「俺が上司なのに、敬語を使わないとは。面白いね」
ヒナタは引きつった笑みを浮かべ、首筋に小さな汗の粒がにじむのを感じた。だが、それを気のせいだと片づけ、そのまま無視した。
「俺が上司なのに、敬語を使わないとは。面白いね」
トビアスは右目を閉じてウインクし、軽く手を振ってから食堂を後にした。だが去る直前、顎でアステリアの方を示す仕草を見せると、青い髪の少女は頬を赤らめながら勢いよくうなずいた。
もしかすると、何かいやらしい指示でも与えられたのかもしれない。
メイドと執事の二人の使用人は、どちらも顎までの長さの髪をしており、身振りや比喩表現には無頓着だった。正直なところ、この性格の持ち主はアステリアの方で、エミルはただ真似をしているように見えた。
「タナヒ」
「うっ、そんな呼び方しないで！あなたとフレデリック、変な敬称とあだ名ばかり使うんだから」
「形式的なのは嫌いだと言っていたな？しかし私が使っているのは形式ではない。だから不快に思う必要はない」
「でも…もういいわ」ヒナタはそう言うと、口を固く閉ざした。
「では、どうか私についてきてください。遅れないように。指示通り、案内役を務めますから」
「別に気にしなくていいよ。僕はフレデリックじゃないんだから。」
開け放たれた扉の外をうろついていたフレデリックは、ヒナタの辛辣な言葉に頬をぷくっと膨らませた。
そして「ヒ・ナ・タ・ちん！！」と一音ずつ区切って叫ぶと、そのまま屋敷のどこかへと慌ただしく走り去っていった。
間もなく、ようやく食堂を後にした。襟元を整えながら、ヒナタが口を開いた。
「必要なら上品で華やかな振る舞いもできるから、メイド役は問題ないわ。ドレスやスカートも——たくさん持ってるから大丈夫。待って、制服用意してるよね？」
だぶだぶのスウェットで給仕を始めるなんて変だもの。こんなストリートウェアは、こんな豪華な屋敷には似つかわしくない。でも休みの日は絶対にこれでだらだら過ごすわ。
「有給休暇ってあるのかな…」と彼女は呟いた。
「あなた専用の制服はありません」とアステリアは言った。「ですが、きっと合うものはあるはずです……ええ、それは間違いありません。」
そうね。私は結構細身だから、小さいサイズでも大丈夫。脚も心配しなくていいわ。筋肉はあるけど、極端に太くはないの。体のプロポーションやウエストの曲線に完璧に合ってるから」
ヒナタは親指を立てて、輝くような歯を見せて笑った。
一方アステリアは、指を立てながら彼女の全身を測り、つぶやいていた。
「たぶん…」
アステリアが便利な道具も使わずに計測している様子に、ヒナタは驚いた。しばらくして彼女は満足そうにうなずき、ヒナタに階段へついてくるよう手招きした。
「お前の服は使用人控室で用意する。お前のサイズなら『彼女の』服も着られると思ったが、私の服の方が似合うだろう。着てみてどう感じるか確かめましょう」
「え？『彼女』って誰のこと？」
ヒナタが首をかしげて尋ねると、アステリアは冷たい視線を向けただけで歩き続けた。
「えっ？！そんな目で見ないでよ！私、あんたに何かしたっけ？！」
アステリアはヒナタの叫び声に耳を塞ぎ、退屈そうな表情で彼女を見た。
「エミルが必要なの。あなたには手に負えないわ。ついてきて」
ヒナタは呆れたように目を回し、一歩一歩に苛立ちが滲んでいた。初めての任務が、ここからして荒波に揉まれることになりそうだ。
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—階段を何段も登った後…
「で、どう？サイズ合ってる？」
ヒナタは着替えた制服を確かめるように下を向いた。アステリアの衣装とそっくりなデザインだ。身長がさほど変わらないため、服はそこそこフィットしていた——ただし胸元は少しきつめだった。自分の胸がアステリアより大きいことを考えると当然のことだ。
服を着たまま体を伸ばし、動きやすさを確認すると、ヒナタは親指を立てた。
「まあまあね。ちょっと露出が多いって文句言おうかと思ったけど、走ったりするのに正直いいかも。でもこのヘッドピース、たぶん外れそう...」
そう言いながら、黒髪の上に載せたフリルのヘッドピースをヒナタは直した。
「では、二階の従者控え室の西側にある部屋なら、どれでも使っていいぞ」
「ううっ…あの広い寝室が欲しかったんだけど、まあいいや。見てみようかな…」
日向は仮住まい候補の部屋を全て見始めた。そこで軽い運動をしたり勉強したりする部屋になる。だから、いい部屋を選ばなきゃ。
—スマホでドウムスクロールする場所にもなる。バッテリーを節約したいから、最近はあまり使ってないんだけど。あっ待って——ここにはネットがない。つまりSNSも使えないってことか。
そう呟きながら、ヒナタは思わず手近なドアノブを回した。
「なんでここにいるの？！」
彼女が見つけたのは、 『物置部屋』でまるで受付係のように座っている、うんざりした様子の少年だった。
互いの存在に気づいた二人は、鋭い視線を向け合い、火花を散らす。
互いの存在に気づくと、鋭い視線を向け合い、刃物のような眼差しをぶつけ合った。間もなく、廊下に立っていたアステリアが首を振っているのがヒナタの目に入った。
「怒ってるショウタ」 そう呟き、彼女は目の前に立つフィービーへと再び顔を向けた。
「出て行け！！」フィービーが叫んだ。
再び――三度目にして――床から柱が突き上げられ、彼女のみぞおちに突き刺さった。廊下の壁に叩きつけられると、ドアが激しい勢いで閉ざされた。視界が暗転し、目が上を向くが、彼女は必死に意識を取り戻した。
「くそ…め…」彼女は呪詛を吐いた。
ヒナタは激しく立ち上がり、視界が揺れながらも首を振った。明らかに激怒している。
「フィービー氏が部屋を隠したら、見つけるのはほぼ不可能よ。廊下を歩き回って全てのドアを開けない限り、彼は出てこないわ」 アステリアは断固として言い、実質的にヒナタに敗北を認めるよう迫った。
彼女はヒナタの背中を軽く叩いたが、ヒナタはそれを激しく振り払った。
「最初がそんなに難しかったわけじゃないんだから、二度目はできるはずだ！」
「———！？」
目を大きく見開いたアステリアは、ヒナタが指の関節を鳴らし、再び扉へと向かうのを見守っていた。
もう一度扉を開けると、少年の驚いた悲鳴が迎えた。
ドアノブに手をかけたまま、ヒナタは困惑した様子でアステリアに片眉を上げてみせた。
「同じドアなのに…なんで見つけられないの？」
アステリアが返答する前に、日向は地面の下で馴染みのある感覚を覚えた。フィービーのドア隠蔽が再び破られた衝撃と結びつけ、再び襲われないよう前転で部屋に飛び込んだ。側転から前転を繋ぎ、空中では三度の宙返りを決めて地面に着地した。
「ありがとう、アステリア」
背景から、同僚のメイドが感心した様子で拍手を送った。
「床に傷だらけにするつもりか！出て行け、さもなくば死ぬぞ！」フィービーが文句を言う。
「うるさい！体操の力を侮るな！本気出せばチアリーダーでもトップクラスだったんだ！」
二人は口論を始め、唾が飛び交う激しい言い争いとなった。その声は外に立っている者にも聞こえるほど大声で叫び合っていた。この言い争いを止めるものは何もないかに思えたが、
「お前たちが好きか嫌いかは関係ない。お前たちは間違いなく運命の相手だ」
「違う！そんなことないわ！！」
二人が唯一同意したのはそれだけだった。その叫び声はこれまでの言い争いよりもさらに大きく、イェーツ邸の土台を揺るがすほどだった。
