第二章１０ 『朝食後の口論』
「ちくしょう。やっと人生が上向きになったと思ったのに、彼女が口を開くなんて」
ヒナタは呆れた表情でそう呟いた――口を開けたまま『どうでもいい』と言わんばかりに歪ませながら。それでもヴィクトリアはその無関心の表情を一瞥しただけで、そんな様子など気にも留めなかった。
数席離れた場所に座り、ヴィクトリアは首を回し、顎を細い指の上に載せた。
「お前がそんなものを得るに値する行動など、何一つしていない」
「違う！ 命をかけて誓うわ——」
「愚か者。お前の経験など、この家とは何の関係もない。むしろ、この家がそんな馬鹿げたことに巻き込まれたのは、他ならぬお前のせいだ」
漫画なら、二人の鋭い視線が火花を散らすほどだった。しかし威圧感では、ひなたが圧倒的に劣っていた。相手の言葉が嘘ではないと悟り、自らを弁護することすらできなかった。認める勇気もなく、口から漏れるのは小さな呻き声だけだった。
肩を落とし、ひなたは卑怯にも視線を地面に逸らすと、腕をテーブルに置いた。
「正直、他に選択肢はないの。――だから、代償として何が欲しいの？」
その主張に応えるように、ヒナタは苛立った口調で尋ねた。自分の英雄的行為は望むものを得るに十分だと感じていた――そして誰もがその英雄性を認めていたのだから。
「――この屋敷でメイドとして仕えること。それが我が家におけるお前の役目だ。追い出されたいなら別だが」
緊張した空気がほぐれ、トビアスの微かな笑みがさらに和らげた。
メイドとして働くことなど、日向が考えたこともなかった。そんなことは彼女には起こりえないことだったからだ。彼女は裕福で、学業にも秀でていた。そんな仕事は下賤なものと見なしていたし、そもそも彼女にそんな仕事が回ってくるはずもなかった。それに、家事全般の能力は平均を大きく下回っていた。だから、そんな申し出を突き返すのは当然だったのだが、
—「わかったわ、日向鈴はあなたの申し出を受け入れるわ！今まで見た中で最高のメイドになるから、絶対に執事長か何かになるわ！私の実力を侮らないで！」
日向は席から跳ね起き、勝利のポーズを決めた。誇らしげな笑みを、眉をひそめるヴィクトリアに向けた。胸を張って誇りを示すその態度で、場の空気を一変させた。
"成功しようが失敗しようが問題ではない。この申し出を受けるか否かはあなた自身の選択だ。自らを最高と称したいのなら、好きにすればいい」
この言葉に、ヒナタの成功への意欲は東京スカイツリーよりも高くそびえ立った。しかしアステリアの耳をつんざくような嘲笑が部屋に響き渡ると、突然、場は静まり返った。
皆が彼女の方を振り向くと、彼女はエミルを睨みつけ、責任転嫁しようとした。――だが誰も騙されなかった
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—朝食がようやく終わり、ヒナタのメイドとしての役割は確定した。
トビアスは、彼女が使用人としての役割を引き受けることに伴い、その労働が違法であることを説明した上で、報酬を提示した。
そうか、ここにも児童労働法があるんだな。まあ、ここでは私は子供扱いされないから、おそらく奴隷制度の範疇に入るんだろうな。教えてくれて良かった。無給でも盲目的に働くところだったから。
「ヴィクトリア、君と私は通常通りのスケジュールで進めよう。君がこの家の次期当主となる以上、準備は継続する。フレデリック、君は自由に行動してよい。アステリア、彼女――ヒナタに屋敷を案内しろ。エミル、君は普段通りの業務を」
トビアスはのんびりした男に見えたが、まるで『主人』としての役割を真摯に受け止めているかのように、きっぱりと命令を下した。声の調子に至るまで威厳に満ちていた――しかしヒナタに微笑むと、すぐにまたリラックスした状態に戻った。
「でも、君は自己紹介すべきだろう。皆が揃っているのだから、大々的に発表してもいい」
「ふむ、わかった……でも人数が少なすぎる！あのクソ野郎みたいに酒をがぶ飲みしてる奴まで含めて、たったの六人だぞ！」
フィビが割り込んだ。「失礼な発言ですね」明らかに不快そうだ。
ヒナタは彼を指さし、その言葉を肯定した。
「どうやらお前は全く恐れを知らないらしいな。トビアス、フェフェを部屋に戻しても構わないか？この話は終わりだ」
「ほとんど話してないじゃない！」
フィービーは彼女の大きな主張を無視し、トビアスの方を向くと目をこすった。その動きや身振りは、確かに十一歳の子供のものとは思えなかった。
トビアスはフィービーの皿を見た。食べ残し一つないほどきれいに空っぽだった。ヒナタは使用人としての役割で皿洗いをすることになるため、この皿を洗わずに済ませられるのは確実だった。
「二人はこれから一緒に働くことになる。もう少し友好的に接したほうがいい。そうすれば、時が経つにつれて二人の相性も良くなるだろう」
「もしフェフェが彼女と相容れようと思っていたなら、とっくに行動を起こしているはずだ。フェフェの行動など、イェイツ家の当主が気にするようなことではない」
フィービーは静かな口調でトビアスを脅した。空気が重くなり、雰囲気が一変した。それはヒナタが初めて彼に出会った時の雰囲気に似ていた。そう、あの美しい瞳に満ちた軽蔑の眼差し。
この少年には、可愛らしい分け目以上の何かがあるようだ。空気の急変の原因は彼だった。
「この屋敷でのフレデリックの曖昧な立場については質問したけど、君にはしてない。ヴィクトリアは何らかの後継者らしいし、トビアスは家長だ——でも君は…使用人でもない。一体何者？ ここでの君の立場は？」
「お前はフェフェの機嫌を刻一刻と悪化させるだけだ。口を慎め、人間。フェフェはお前をこの世から消し去りたいが、どうやら問題を起こさずにそれはできないらしい」彼は眉をひそめ、怒りを彼女に向けながら答えた。
少年のオーラは圧倒的だった。――彼女が頻繁に自慢していた圧倒的なオーラさえも凌駕するほどに。
はっと息を呑み、ヒナタは反射的に一歩後退した。
「フィービーはトビアス邸内の古代保管庫の管理者だ」
「えっ！」
フレデリックが沈黙を破り、議論に割り込んで雰囲気を和らげた。フレデリックは食べ物の最後の一口を口に運んでいた。彼の皿はフィービーの半分もきれいになっていなかった。
手近なハンカチで口元を拭いながら、彼は続けた。
「フィービーとトビアスは協力して魔導書を書いているらしい。それが、トビアスが王国最強の魔導士としての役割を果たす助けになっているとか。だからフィービーは、彼らの執筆物が他人の目に触れないように、古代書庫を守り、管理しているんだ。」
「ああ、だいたいそんなところだ。あの書物に何が記されているか知っているのは、俺とフィービーだけだ。だから、詮索したりするなよ」
トビアスは片目を細めてヒナタを見つめ、笑みを浮かべた。しかし、その表情の裏には本物の脅威が潜んでいることが彼女にはわかった。単なる警告ではない。だから、彼女はそこで引き下がることに決めた。
——正直、ビクトリアも知ってると思ってた。あんな意地悪なガキだから、中身を聞き出そうとするかと思ったのに。どうやらパパの言うことなら何でも聞くいい子みたいだね。
ヒナタの考えは皮肉だった。だって彼女自身、ママの言うことなら何でも聞くいい子だったから。父を尊敬はしていたが、言うことを聞くかどうかは時々運任せだった。
「彼が一人であんなにたくさんの本を書けるわけないってわかってた！実際、あなたたち二人だけで全部書いたなんて信じられない…マジで、超高速で書いてるのか何か？」
彼女はペンと紙を握る真似をしながら、手のひらに指で早書きする仕草を大げさに演じ、口で雷のような効果音を鳴らした。
フィービーはヒナタの仕草に嫌悪をにじませながら、自分の髪の両側をぺたぺたと押さえ整えた。そして渋い表情のまま、小さく口を開いた。
「その男はあの本を書いている間、一度も手を出さず、ただペフェを観察していただけだったらしい。」
彼女は確認のため部屋を見渡した。一人また一人と、トビアスでさえも小さくうなずいた。フィービーの方へ振り返ると、彼女の顔に驚きがよぎった。一瞬、彼を疑ったことを後悔し、褒めてやろうかと思った――もし彼がお付き合いの大半を彼女を苦しめることに費やさなければの話だが。
「あらまあ。誰も反対しないってことは、本当なんだろうね。あなたって…超ベビーみたいなものね！」
その言葉に、少年はわざとらしいほど足をバタバタさせ、その動きは典型的なツンデレを叫んでいた。顔を真っ赤に染め、彼女を絞め殺したい衝動を抑えているようだった。しかしヒナタは彼を気に留めず、自分の思考に沈み込んでいた。
あの子、昔見せかけで入ったどこかの部活にいた少年にそっくりだ。どの部活だったかも思い出せないけれど、彼はいつも隅に座って、延々と何かを書き続けていた。もしかすると、スクリプトル・エグレギウスとでも言うべき存在だったのかもしれない。
スクリプトル・エグレギウス——優雅に響くからと彼女が知っていて使っていたラテン語だ。お嬢様気取りの心を高揚させ、小指を立てて紅茶を飲むお嬢様気分に浸らせてくれた。
そういえば、あの子に何度か話しかけようとしたこともあった。別に気にかけていたわけじゃないのに、それでもやってしまった。だがあの本が彼の若い心を強く刺激したらしく、完全に無視された。
文化祭の最中でさえ――彼女が何をしようとも――彼は部室で読み書きを続けていた。ある日突然姿を消し、それ以来二度と会うことはなかった。
「どこへ行ったんだろう…多分死んだんだろうな。どうでもいいけど」
「フェフェを侮辱しておいて、意味不明なことを喚くとは。フェフェは君が世界で一番愚かなことを考えていると感じて、それが怒りで燃え上がらせているようだ」
「ネガティブな感情は成長を阻害するから、もっと抑えるべきだ——小僧。怒りを制御しろ。他人に怒りを抱けば、奴らが君を支配する」
ヒナタは歯を見せてニヤリと親指を立てた。彼女のインスピレーション名言が隣のフレデリックを感嘆させたようで、もちろん彼女はそれを満喫していた。
おい、その名言数日前にネットで見たぜ。故郷の奴らなら即座に見抜いて俺をツッコミ入れるだろうな。このパラレルワールドに感謝だ。宮本武蔵先生、最高だぜ！
彼女は思わずお辞儀をした――部屋中の者たちが奇妙な目で見つめる中。だがその空気は、フレデリックが彼女を指さした瞬間に消えた。
「待てよ、ヒナタちん」フレデリックが口を開いた。「君、フィービーがあの本を書いたのか疑ってるって言ったよな？ それって古代資料庫に入ったってことか？」
「ああ、屋敷中を駆け回ってたんだ——ちょっと見学してね。でもあの怒りっぽいショタが部屋のドアを開けっ放しにしてて、まるで誰か入ってきてくれって誘ってるみたいだった。それで俺が入ったんだけど、奴にエネルギーを吸い取られたのか、すごく弱くなっちゃったんだ」
ヒナタのアーモンド形の目がフィービーを睨みつけたが、彼は背を向けて無視した。とはいえ、フレデリックと話すためにまたそちらを向かなければならないのだから、無視しても意味はなかった。
「扉が開いていても、ほとんど不可能なはずだ……フィービー、ヒナタちんを古代書庫に招き入れたのか？」
「たとえ瀕死の状態だったとしても、フェフェはそんなことしないよ。どうやら彼女、自力で“扉の隠蔽”をすり抜けただけみたいだね。」
「いじめっ子め！ママに言うからね、絶対にお尻を叩かれるわよ、ふふふ！」
ヒナタは彼をからかいながら、お尻をパチンと叩き、赤ん坊の泣き声を真似した。それを見たフィービーは、黙って彼女に怒りを覚えた。ヒナタが少年を怒らせようと挑発している最中、ほとんど黙っていたトビアスが顔を挟み込み、驚きの声を上げた。
「古代保管庫にたどり着くには、かなりの時間がかかる。屋敷の全フロアを何度も巡ってようやく見つけるのに、実は最初から目の前にあったなんて。君たちは意図せずして入ってしまったんだ。まるで二人は運命で結ばれているみたいだ」
「「えっっっ？！」」二人は声を揃えて叫び、眉をひそめてトビアスの方へ振り向いた。完璧なシンクロで互いの動作を真似ると、並んで睨みつけた。足踏みし、腕を振り回す様子はまるで拗ねた子供。最後は揃って口をとがらせて決着をつけた。
「お前たち、まるで向かい合った二枚の鏡みたいにそっくりだな」 フレデリックが呟いた
「フェフェは可愛さの化身なんだよ。それをこんなのと一緒にするなんて、よく言えるね？」とフィービーは鼻息荒く言った。
「冗談でもやめてよ。」
「今さら猫かぶるなよ！ さっき私のこと可愛いって言ったの、そっちでしょ、このクソショタ！ 私のほうがよっぽど見た目いいんだからね！」
「そんなこと言ってない！フェフェは明らかにうんざりしてる！もう行くぞ！」
堪忍袋の緒が切れたフィービーは、ついに怒りを爆発させて立ち上がった。彼女を見るたびに、さらに苛立ちが増しているようだった。
ドアに向かって走り、乱暴に押し開けると、屋敷の中央を駆け抜け、豪華な階段を駆け上がった。
「絶対ダメ！戻ってこい、このクソ野郎！」
ドアが激しく閉まる音を聞いて——つまり彼が古代保管庫に入ったことを意味する——彼女は食堂から飛び出し、幾つもの階段を駆け上がった。
食堂にいた者たちは、ドアが乱暴に開く音と二人の子供たちの激しい言い争いを耳にした。それが終わると、上階から激怒した「出て行け！！」という声が響き、続いて大きな物音とドアを叩きつける音が聞こえた。
「地獄に落ちろ！」
階段を駆け下りる足音が響き、再び部屋へ戻ってきたのはヒナタだった――腹部を痛そうに押さえながら。
どう見ても、柱にぶつかったのだろう。しかも、あの部屋に初めて入ったときにぶつかった、あの同じ柱に。
フレデリックは唇に指を当てて言った。「お前たち、本当に相性抜群だな」
「あの小僧め！くそったれ！あのドア、見つけるの難しそうじゃなかったぞ——適当に選んだらバタンと開いて、そこにいたんだぜ！あの魔法の能力、引きこもりには最高だろうな」
「フレデリックの言う通りだ」トビアスが応じた。「ただし『引きこもり』が何かはよくわからないが」
「俺がなるのも、認めるのも拒否する存在だ。他人が部屋に入ってくるのも、自分が部屋から出るのも嫌がる寄生虫さ」
「ああ、フィービーの完璧な描写だな」
「聞こえてるぞ！耳はちゃんと利いてるんだ！！黙れ、このクズ野郎！！」階上からフィービーが叫んだ。言うなりドアから顔を突き出しているのは明らかだった。
「クズ野郎」と呼ばれ激怒したヒナタは、テーブルの縁を掴んで激しく揺さぶった。人間性を失い、猿の怒りに取り憑かれた。二人の使用人は即座に駆け寄り、テーブルの上の皿や装飾品が地面にキスするのを防いだ。
ヒナタの野蛮な行為が終わると、彼らは彼女の横に駆け寄り、容赦なく彼女の肩を交互に殴った。
アップロードが遅れてすみません。ずいぶん間が空いちゃいましたね？ごめんなさい！
でも、また毎日更新に戻りますので、次の章は明日チェックしてくださいね！
