第二章９ 『知識は無料ではない』
「君は実に興味深い人物だ。フレデリックのような者を擁護したことで、私の君への評価は上がったよ」トビアスは陽気に言い、片目を細めてヒナタを見た。
「あら本当？大したことじゃないわ！明らかに不当な扱いを感じたから、行動するのは私の役目よ。私がしたことは純粋にフレデリックを鼓舞するためだけ、それだけのこと」
彼の気持ちなどどうでもいいが、自分の行動が好感度を上げると聞き、思わず本心とは少し違う言い訳をしてしまった。
席で体を揺らしながら、ヒナタはテーブルの下で足を蹴り上げ、嬉しそうな笑みを浮かべた。しかし背後でフィービーが鼻を鳴らしたため、褒め言葉に浸る時間は中断された。
「おお、なんてこった。私の言葉に込めた優しさと愛情を聞いてもなお、この邪悪なショタは暗雲を呼び込もうとするとは！なんて悪魔め！聖なる空気を壊すなんて！クソガキめ！」
「フェフェの行動にそんな意図はなかった！お前は理由もなく不必要な軽蔑を他人に転嫁してるだけだ！お前は最悪だ！昔からずっとそうだ！」
「くっそぉぉぉ……！ このチビのクソ野郎！ 法律破りの酔っぱらいガキの言葉なんて、何の意味もねぇんだよ！ 次はどんな法律を破るつもりだ！？ 飲酒運転でもして、まるでGTAでもやってるみたいに通行人を何人もはねる気か！？」
テーブル越しに身を乗り出し、フィービーに唾を飛ばしながら話す彼女の言葉に、屋敷のメイドは疑問を投げかけた。
長い間黙っていた彼女が口を開いたことに驚き、ヒナタは反射的にそちらへ視線を向ける。そして、メイドが丁寧にカーテシーをするのを見守った。
「『GTA』とは何ですか、お嬢様？」
「形式ばったことはやめようって言ったはずよ。もううんざりなの！」
アステリアが首をかしげて困惑しているのを見て、ヒナタはその小さな問題は一旦置いておくことにした。
「えっと……たぶん分からないと思うけど、何度かやったことのあるビデオゲームなんだ。ストーリーモードは数日くらいでクリアしたよ。まあ、時間がたくさんあれば可能だけどね……」
言ったことを理解しようと、アステリアはエミルと顔を見合わせると眉を上げた。メイドが質問を諦めたと悟ったヒナタは、短い沈黙を埋めるため代わりに尋ねた。
「たぶんホームレスの女の子だと思う子に聞いたんだけど、フィローナでは何歳からお酒を飲んでいいんだ？」
再びアステリアとエミルの視線が交わる。しかしアステリアの視線がエミルの口を開かせたようだ。だがそんなことは珍しくもなければ、彼女が気にするようなことでもなかった。
「十五歳です」
「十五歳です」
「はあ？！ 冗談でしょ？ それじゃ臓器が早くダメになるんじゃないの？」
「いいえ」
「いいえ」
「この世界の人類は突然変異種に進化したに違いない！私はこの世界で飲酒可能な年齢だけど、肝不全になるのはごめんだ」
彼女は最後の言葉を、称賛に値するかのようにつぶやいた。しかし誰も応じなかった。この世界では、若いうちに飲酒を控えることが、称賛も非難もされない行為らしい。
「ちっ、負け犬ども…」
ヒナタは腕を組んで体を抱きしめると、空腹を満たすかのように自分の頭を撫でた。それなりに喜びは感じられたが、期待していたほどではなかった。
「注目欲しさに騒ぐのは終わりか、ふん？」
「うっ、その一言で私の喜びが台無しだぞ。サイドパートのショタ野郎」
「黙れ。そのショタ言葉、もう聞き飽きたらしいぞ！敬意を示せ、ふん！！」
フィービーは椅子にもたれかかり、腕を組んでかなり怒った様子だった。ヒナタは彼を観察し、もう言い争う気はないと判断すると、白目をむいた。「刺激してくれる人が必要なのね。なんてツンデレなんだろう」と彼女は思った。
自分の機嫌まで台無しにされたと感じ、彼女は無意識にオレンジ色の瞳の少年に向き直った。短い演説の後も彼は黙ったままだった。
まだ潤んだ瞳を見て、ヒナタは白く澄んだ瞳で彼を冷たく鋭く見つめた。
「何？顔に何かついてる？」
「…はあ。君のこと、まったく理解できないよ、ヒナタちゃん。どうして俺たち、こんな関係になっちゃったんだろう？君は俺に全く興味ないみたいだったのに。もちろん友達としてだよ！恋愛とかそういう話じゃないんだからな！」
「恋愛？そんなこと全然考えてなかったわ、全然違う。むしろ、私がそんなこと考える確率って…マイナスで10本指をどう数えるの？」
恋愛という概念が完全に理解できていない様子で、彼女の口調には嘲笑のニュアンスは微塵もなかった。首を傾げ、真剣そのものの表情に、痛々しいほど純粋な無邪気さがにじんでいた。十本の指を全て立て、ゼロに到達するまで一つずつ折りたたんでいく様子は、まるでマイナス十まで降りようとしているかのようだった。
「ますます気まずくなった！そ、そっちは忘れて本題に戻ろう」
フレデリックは鋭く手を叩き、まるで白紙に戻すかのように、赤らんだ顔を背けた。自分が何に恥ずかしがっているのかもわからず、日向は眉を上げて彼の横顔を見つめ、混乱しながらも気遣うように微笑んだ。
しかし、彼がその気遣いのふりに気づくのを待っていると、トビアスの声が反射的に彼女の頭を振り向かせた。
「本題から外れてしまったようだな？ヒナタ、君を取り巻く事情について話し合おうか？」
「喉を斬られてないんだから、私の周りに悪いものなんてないってことでしょ」
トビアスはヒナタの言葉に口笛を吹き、フレデリックはまたしてもその不気味な表現に言葉を詰まらせた。会話を観察していたヴィクトリアは、ヒナタの言葉を一つ一つ計算するように、慎重に彼女を頭からつま先まで見渡した。
とはいえ、この新たなタイムラインでは彼女が基本的に意味不明なことを喚いているだけなので、その計算は誤りと言えるだろう。
「フレデリック氏の依頼により――彼が君を頼ってくれたことに感謝しているからな――一つ願いを叶えてやろう。ただし、その願いは承知している。それでも変更する機会を与えたい」
「ああ、彼の言う通りだ。普通なら逆で、私が報酬を得る番だが――今回は違うことをしてみたかったんだ、ヒナタちん」
「ああ。でも仮に君が私に報酬を求めようとも、私は何も与えられなかっただろう」
「ええ、それは承知しています。でも、もしお願いを変えたいなら、それに応じます。えっと、私にできる範囲でね。君が私を頼ってくれたこと、そして君が言ってくれた言葉は、私にとってそれだけ大切なものだから」
彼は胸に手を当て、真剣な表情でヒナタを見つめた。ヒナタはこんな展開を予想していなかったが、言葉を失った。
彼女は顎に手を当て、何を頼もうかとワクワクしながら考えた。
「くっそぉぉぉ……。いきなり振られると、女の子だって考えるの大変なんだから。」
一人きりで考える時間はたっぷりあった——特に歩いている時は——それでも日向は即座に判断を下すことに苦戦していた。特に今のような場面では。授業中の質問に答える分には問題なかったが、自分で決断を下さねばならない時になると大きな障害となった。彼女自身、これは奇妙な癖だと思っていた——残念ながら、どうしても抜け出せない癖だった。その結果、彼女は動けなくなり、数分間黙り込んでしまった。
しかし沈黙の時間を経ても、彼女は自分の望みを整理できなかった。ホームレスになる選択肢はないため、この屋敷に居続けたい。過去の行動からここに住む権利はあるはずだが、疑念から断られるだろうと予想していた。
「何でも言えるわけじゃないわよ！もし私が悪党だったら？願いを聞き入れた途端、手を擦り合わせて『ムワハハ！』と笑いながら雷を落とすような卑劣な真似をするかもしれないじゃない！」
「…構わないわ。雷を落とそうが『ムワハハ』を何度やろうが自由よ。あるいは可愛い小動物みたいに、ちっちゃくクスクス笑うのもいいわ。そんな笑い方が嫌なら、元気よく叫んでもいいのよ」
「子供みたいだな…」
フレデリックは「お前が言うな」と言いたそうな顔をしたが、肩を抱きながらその言葉を流した。彼女を脅威とは見ていないようだったが、その一言で使用人たちの目に敵意が宿った。ヴィクトリアはまるで惨めな道化師を見るように睨みつけ、それがヒナタの逆鱗に触れた。
二人の間の小さな瞬間を遮るように、トビアスが立ち上がった。背の高い体躯から日向を見下ろす。
「—え？」
トビアスが口を開く前に、日向はこれが意志の戦いだと悟った。優位性を主張するために——この輝かしい屋敷で優位性など微塵もないのに——日向は視線を上に向けた。今や二人を包む空気の重みは、メジャーリーグさえも凌駕していた。
不安げな身振りでフレデリックは手を組み、トビアスの次の言葉を予測できなかった。
「さて、新たな望みは何か？ たとえ最も壮大な宝物を望もうとも、お前の願いを拒むつもりはない。おそらく、豪華な料理のビュッフェをテーブルに並べてもらいたいのか？」
「へへっ、トビー、新しいアイデアをいっぱいくれるんだね」
下品な笑みを浮かべたヒナタは、金銭を要求するかのような笑みで眉を上げた。それが彼女の願いだと察したトビアスは、ポケットに手を伸ばそうとした。
「私みたいな贅沢な娘を断れないでしょ——やりすぎだもの！小さな女の子を助けるために全力を尽くしたんだから、ご褒美をもらう権利があるって分かってるの。断れないって言ったんだから、その言葉破らないって約束して！破ったら腹を200回刺すわ！」
「100回目で死んでるだろうな。だが約束する」
「お互い約束は破らない、わかった？！」
安っぽいスープを啜る薄汚い喫茶店での交渉とは裏腹に、彼女は正反対の場所で交渉していた。
自らの決断力と誇りを信じて、ヒナタは腕を組むと、ピンクの唇に大きな笑みを浮かべた。
「この屋敷で勉強させてほしい、それが私の願いです！」
長い間温めてきた要求だけに、ヒナタは躊躇なくそう言い放った。
背後で執事とメイドが呆然と見つめる中、 フィービーの顔は露骨な嫌悪で歪み、ヴィクトリアの視線はヒナタを愚か者だと言わんばかりだった。フレデリックは失望のため息をつき、鼻の橋を挟んだ。
「——え？なんでみんなそんな目で私を見るの？」
彼女の完全なる無邪気さに、トビアスは笑い声をあげた。テーブルに肘をつき、涙をぬぐいながら。ヒナタは指をもじもじと弄り始め、何やら雰囲気を壊してしまったのではと恐れていた。胃の底から込み上げてくる圧倒的な感覚。
「ヒナタちん…それ冗談？君が変なこと言うのは知ってるけど、こんな大事な決断の時にまさか…」
「えっ？！俺の願い事、ダメだったのか？！いいこと頼んだと思ってたのに！悪くないだろ？！」
「まったく、お前はバカだな」
フィービーは彼の額をポンと叩き、がっかりしたように首を振った。
「これがトビアスへの願い事なのよ、そのまま！完全に金も家もない身としては最高の願い事でしょ！それって論理的なお願いじゃない？自立できるまで、タダで勉強して、食べて、寝られる場所？雰囲気壊しちゃったんじゃないよね？知ってる限り、これがベストな選択肢でしょ？」
「…君も同じことを頼んだ。何でも頼めるチャンスがあったのに、考えて、最初に頼んだものを選んだんだ」
「———」
ヒナタの目に涙が浮かんだ。トビアスは空気を笑っていたのではない――彼女を嘲笑っていたのだ。皆の前で恥をかいた。その思いが胸を締め付けた。頬を赤らめ、歯を食いしばって机を叩いた。あれほど自慢し、あれほど成し遂げた者が、どうしてそんな愚かな過ちを犯し、気づかないのか？
「…い、いや！バカみたいに私を見ないで！私だって皆と同じくらい頭いいんだから！トビアス！お願い、今すぐに要求を変えて！」
涙声でそう叫ぶと、ヒナタは風を切るように素早く振り返った。震える唇を歪め、子犬のような目で彼を見つめる。しかしトビアスは顔を隠すように両腕を交差させ、大きなXの字を作った。
「約束は撤回できないって言っただろ？ お前の願いが叶うと言った瞬間、その願いは発動したんだ。約束は約束だ、そうだろう？」
「わああああああ！ 例外は認められないの？！ 私がしてきた善行を考えてよ！」
涙がほぼ流れ落ちる中、彼女の願いは再び却下された。あれほど考え、勉強しているくせに、こんな軽率なことをするなんて。しぶしぶ泣き崩れ、ヒナタは諦めて前向きに考えようとした。
「時間を戻せたらいいのに、ちくしょう！くそ、くそ！」
「ヒナタちんって本当に子供ね」
「それってめっちゃいじめじゃん！次はロッカーに押し込むつもり？！」
彼女は自分の無能さゆえに絶好のチャンスを逃した。この屋敷で人気を急上昇させるには、必死に努力しなければならない。
まるで戦争を経験したかのような精神的苦痛を抱え、ヒナタは哀れそうにトビアスを睨みつけた。
「で、あのクソガキの図書館ってのは、本人の言うところによると図書館じゃないらしいけど——世界の言語を勉強する本はどこで探せばいいんだ？ 読み書きができないって言ってるわけじゃないぞ、そんなのバカだけだろ。へへっ…」
「ああ、どうやら君はフィービーの物置部屋に入っていたようですね。まあ、アステリアが教材を用意できるでしょう。そして君が文盲だから、彼女が家庭教師を務める。アステリアは正式な教育を受けている。彼女の知性を信じてくれ」
ローブの袖に手を突っ込んだトビアスは、陽気にヒナタへ微笑んだ。正直、あの落ち着いた表情とほのかな笑み以外の感情を見せるのかと彼女は思った。
文盲呼ばわりされたヒナタの顔は、相変わらず真っ赤に染まった。
「で、でけんな！自分で全部できるってば！本を置いていけよ、そしたらやるべきことはやるからな、このバカ！家庭教師なんて必要なかったし、これからも絶対必要ない！」
慌てた表情を消すと、ヒナタは中指を立てて彼を睨みつけ、その胸に突きつけた。彼女は自らの知性を宣言し、この世界で取り残されるつもりはないと示したのだ。そうすれば、当然の成果として称賛されるはずだ。
「では、承知した。――滞在中は仲良くしようか？」
日向が立ち上がり、握手でもして返事を確かめようとした瞬間、声が呼び止めた。
「――待て」
ヒナタ――そして一同は、声を上げた女性の方へ顔を向けた。彼女はこれまでのやり取りの間、黙り込んでいたため、その存在はほとんど無関係に思えた。いや、そうではない。彼女の存在は、意識しなくとも感じられた。彼女が部屋にいる限り、どれほど言葉を交わそうとも、彼女を忘れることは不可能だった。
「私の知識はただでは渡さないと言ったはずだが？」
ヴィクトリアと名乗る女は立ち上がり、両手を腰に当てた。鋭い赤い瞳でヒナタを射抜くように見つめる。矢のように突き刺さる視線だ。だが誇り高いヒナタは、それでも自分がこの女より優れていると信じていた。そうでなくとも、そうなる可能性はあった。
