第二章８ 『公衆のパニックと少年たちの立場』
「どうやら君は、ほぼ何も知らないようだな？いったいどうやってフィローナ王国の入国審査を通過したんだ？」
「そーーー、あの審査を受けた記憶ないんだけど。あ、じゃあ不法入国者って呼ばれるのかな？ うわ、やば。」
瞬きする間に、刺し傷の痛みも感じずにこの国へ入国していた。正直、突然現れても誰も気にしないようだったのに、なぜこんなに問題視されるのか？それが彼女の今の思いだった。
しかし明らかに、部屋中の全員が問題視していた。ヴィクトリアでさえ眉をひそめ、フレデリックは驚いた表情で、まるで子供を見るような正義感に満ちた怒りの眼差しを彼女に向けていたのだから。
「ヒナタちん！それはダメ、本当にダメだよ！もし当局に通報したら、君は即座に刑務所行きだぞ！」
「くそ、くそ！そんなに悪いことなのか？ミンチにされたりしたくないんだぞ！」
「誰がそんな言葉教えたんだ？ 待て、話がそれるな。これは軽く流せる話じゃない。お前の家族も密入国したのか？」
相変わらずフレデリックは、タイムアタックでもしているかのように早口で話し始めた。おそらく彼の言葉の最後しか聞いていなかったヒナタは、イライラした様子で頭をかいた。
「いや、私ひとりだよ。それと、鈍いこと言わないで。家族をこっそり一緒に連れてきてたとしても、わざわざ自分から言うわけないでしょ。それじゃただの密告者じゃん。」
「密告者…？」
フレデリックはその言葉の意味を全く理解しておらず、その後何度も繰り返したことからも明らかだった。
とにかく、そう、密告者だ。ひなたがいつも何でもかんでも告げ口していたら、彼女の社交生活はおそらく台無しになっていただろう。だから、自分のことにだけ集中するのが最善の選択だった。彼女はこのルールがこの世界でも通用すると考えていた。そしてフレデリックは他人を密告しそうなタイプに見えたため、彼の安全が少し心配になった。
「えっと、どうやってここに来たかって…うーん…あっ！私、記憶力がすごく悪いから、どうやって来たか覚えてないの。でも、外部の勢力に密輸されたわけじゃないって誓う！」
ヒナタは震えるような笑顔でそう言ったが、その場にいる全員に、彼女があまり上手な嘘つきではないことが明らかになった。少なくとも、彼らの視線がそう語っていた。
「我々を愚か者だと思っているのか？ そんな露骨な嘘を吐くとは、私の知性を侮っているようだな」
自画自賛していた高度な欺瞞術が露見し、ヒナタの胸はたちまち沈んだ。彼女は眉をひそめ、肩を落とした。言い訳すら試みようとしない。
「これ以上詮索は止めましょう、ヴィクトリア。誰にだって秘密はあるのですから。ただ、なぜあんな軽率な発言を漏らしたのか、ふふ」
恐怖に駆られた人間の脳は、思考を伴わずに様々な行動を起こす。手足が痺れて感覚がなくとも、唾液が制御不能に垂れ、喉の奥が引き裂かれても、脳はもがくように無意味な行動を続ける。まるでそれが助けになるかのように」
「あらまあ、なんて不気味な。そこまで詳細に語れるなんて、実際に経験されたのでしょう」
もちろん、その詩的な表現は実際に彼女が経験したものであった。
しかし彼らの目には、その言葉は詩的なまま映るだろう。ヒナタの言葉が彼に深い印象を残したからだ。おそらく彼は今、彼女を文芸の神様だと思っているのだろう。
「私は間違いなく詩人になれる…もしそうなったら、おそらくこの部屋で一番になるだろう…」
日向は考えれば考えるほど困惑した。もしかすると、将来そんなことも考えられるかもしれない。いや、実際――できる。彼女はそう強く信じていた。しかし、フレデリックが咳払いをして話題を元に戻そうとしたため、彼女の思考は中断された。
「まあ、ヒナタちんの出自を疑わないことに異論はないから、その話はここまでにしよう。でもヒナタちん、この国——フィローナ王国について何も知らないんだろ？」
「えっと、状況がわからないわけじゃないの！無能だなんて思わないでよ、そんなことないんだから。ただ新しい場所にいて、この場所の事情を理解するのに苦労してる女の子なの。そう、そんな感じ」
日向は必死に言い訳を探り、真っ赤になった顔を過剰なほど女性的な仕草で隠そうとした。彼らの前で恥をかくつもりはなかった——だが彼らの表情から判断すると、見事に失敗しているようだ。
「ワウィー、何か隠そうとしてるように感じるよ。出会ってからのヒナタちんの行動、本当に驚かされっぱなしだ。でも正直に言うと、やっぱりすごく心配してるんだ。」
フレデリックはかなり驚いた様子で、まるで子供を見るような目つきで彼女を見つめ始めた。
彼の父性本能を刺激するつもりはなかった——とはいえ、今思えば母性本能に近いものだったが——結果としてこうなった：彼女の知性が軽視され、見下され、過小評価される。それが嫌だった。
年齢差——そして広がる知識の隔たりを埋めようと、ヒナタは「学校では全部Aを取ってるんだから！バカにしないで！やめて！やめて！」と彼にせがんだ。
「意味はわからないが、君は本当に子供だな。ええと、今、王国に危機が訪れている。——少なくとも民衆の間ではね」
「混乱…それってめっちゃヤバいよね」
「――彼が“混沌”と言った以上、誰だって良くないことだと考えるはずだ。――私たちより上の立場の者たちから特に説明はないが、公の憶測によれば、フィローナ王国の王家は行方不明になっているらしい。」
トビアスがフレデリックの話を受け継いだ。彼の言葉を吟味し、ヒナタは眉をひそめた。正直「私に関係あるの？」と言いたかった。どうでもいいことだからだ。だが周囲の視線を想像し、口には出さなかった。
フレデリックや使用人、そしてフィービーとヴィクトリアの表情を素早く見渡すと、彼らはこの事実を特に気にしていない様子だった。どうやらこれは周知の事実らしい。
「ああ、心配無用だ。これはあくまで民衆の憶測に過ぎない。王がなぜ王族の面々が姿を現さなくなったのか、まだ説明していないのだから」
「国王？誰のこと？」
「ワウィー、ヒナタちん、本当に何も知らないんだね。まあ、今の国王はフィローネ・フィローナ、この国の第45代君主だよ。でも最近は首都周辺でいつもより多く姿を見せているらしい」フレデリックが口を挟んだ。」
「ええ、確かにそうね。でも問題ないわ。皆から慕われる優しい方だから」
「どうせあいつのクソみたいな国なんだから、別に問題ないでしょ……って、ちょっと待ってよ。こういうのって私たちも把握してるべきじゃないの？ 君たちって、なんか上級貴族とかなんでしょ？ だって、私たちが住んでるこの屋敷を見れば、そうとしか思えないし。」
「私たち？」
ヴィクトリアは眉をひそめ、口元を覆いながら問い返した。その鋭い視線はトビアスにそらされ、彼は黙って肩をすくめるよう促した。
「フィローナ屈指の魔導士であり、王都の王立研究院を代表する立場にあっても、何が起きているのかまったく分からない。……まあ、私の貴族としての立場を見れば、君がそう思うのも無理はないがね。」
ヒナタはゆっくりと頷きながら、彼の言葉を噛みしめた。
王族が姿を現さなくなれば国民は大いに動揺する。そんな時期に王が急に活動的になれば、疑念は頂点に達する。王族に命取りの病があるのでは？ もしそれが真実なら、国は確実に根底から揺るがされるだろう。
「代表で、しかも有力な魔導士なんだから、そういう情報は共有されてるものだと思ってたよ、トビー。」
「ああ、確かに残念なことだな。この状況は半年も続いていて、王族は一人残らず消えていき、今や王だけが残っている。彼らが計画していることが良いものであってほしいとは思うが」
そう語りながらも、トビアスの表情は平静で揺るぎなかった。ヒナタは、おそらく祭典のような大きなイベントを計画しているのだろうと推測した。とはいえ、半年も身を隠すのはやり過ぎに思えた。
「もしかして…ヴィクトリアの召喚と関係があるんじゃないか？」
「「「召喚？」」」
会話に参加していたトビアス、ヒナタ、ヴィクトリアの三人は、頭上に疑問符を浮かべて同時にそう言った。指を唇に当て、空想にふけっているかのように見上げていたフレデリックは、思い出そうとするように頭を掻いた。
「この時、君の意識の断片が残っていたかどうかはわからない、ヒナタちん——いや、君は間違いなく意識を失っていた。だが、イーモンが君を私に託す前に、ヴィクトリアが間もなく王に召喚されると言っていた。えっと、それくらいかな。でも彼の顔、ちょっと悲しそうだった…」
「王族と親しいわけでもないのに、なぜあの男が私の出席を必要とするのか理解に苦しむ。だがこの召喚には確かに興味が湧く」
「王様が君だけを呼ぶわけないだろ、お高くとまった娘…でもそれだと余計に深刻に聞こえるな。もしこれが首相に起きたら皆どうするんだろう…もしかして国王とご家族は、危険な病気に感染してるんじゃないか」
「首相とは何か理解できませんが、もしそれが貴方の国の指導者なら、この国は大きく異なっているようです。ただ国王とご家族に危険が及んだ場合、ダイヤモンド内の四家が密かに権力を掌握するでしょう」
ヒナタは彼らに知られていないことを知っているという誇りを感じたが、これが全く別の世界だと気づくとその誇りは次第に薄れていった。とはいえ、誇りが完全に消えたわけではない。
民主主義を重んじる日本では、頂点に首相が存在し、もし亡くなれば新たな首相が選出されるだけだ。
「—本当に、君って変な子だな、ヒナタちん。何も知らないくせに、よくそこまで賢い結論に辿り着けたよ。まるで…超賢い石みたいだ！」
「一体全体、どんな例えだそれ！ふざけるな！—まあ、褒めてくれてありがとう。もっと褒めてくれてもいいよ。できなきゃ、私の功績を教えてあげるわ、ふふっ！」
そう言いながらヒナタはフレデリックに少しずつ近づき、得意げな笑みを浮かべながら悪戯っぽくウインクした。今こそ自慢話をするつもりだったが、フレデリックの慌てた顔を見てその気は止まった。彼のぎこちない様子に首をかしげ、困惑した表情を浮かべた。
赤らむ彼の顔に呆れ返り、彼女はトビアスの方へ向き直った。しばらく考えを整理すると、誇らしげに口元を歪め、顎に指を当てた。
「わかったわ、やったぜ、わかった！つまり、国中がパニック状態ってことね。誰も何が起きているのか見当もつかないから。このパニックが原因で他国との関係が悪化しているのは明らか。孤立状態に追い込まれたわけだ。だから王に召喚された女性の家に、突然外国人の私が現れたら——怪しまれるよね？」
彼女の推測がもしかすると図星かもしれないと聞いて、フレデリックは背後で手を叩きながら、声も出さずに彼女を応援していた。
いっそ、自分の名前を綴れる切り抜き文字でも渡してあげるべきだろうか。
うん、それは覚えておこう。なにせ彼は、きっと自分の一番のファンに違いないのだから。
「そしてフレデリック氏の名前を不審にも知っており、今や我々とも接触していることから、貴女はイェイツ家と関係があると推測できます。貴女から得たこの新たな決定的な証拠があれば、我々は確実に…」
トビアスは心臓を刺すふりをして、血が噴き出す様子を大げさに手で表現した。この男には間抜けな一面があり、彼女は彼を貴族というより、教室の後ろでふざけている変な子供のように見なす方が自然だと感じた。
その仕草を受け、ヒナタはまるで幻痛を感じているかのように、きつく腕を組みながら腰を揺らした。
「私…私が望むことを成し遂げる前に死ぬなんて…絶対に嫌だわ…でも、とにかく…不思議で仕方ないの。どうしてフレデリックは特別扱いなの？あなたも彼に敬語を使ってるって聞いたけど、どういうわけ？」
彼女はこうした状況に強く好奇心を抱き、好奇心が湧くとどうしても満たしたくなる性質だった。
この家の最高権力者はトビアスだと彼女は思っていた。それなのに、なぜ彼は誰かにそんな敬語を使うのか？ 敬語は彼女が嫌うもので、強制されない限り使わない。だから、相手が嫌がらない限り、彼女はここで誰に対してもそんな口調で話したりしない。
「位の高い者に敬意を払うのは当然だろう？ 彼は賢者の血筋なのだから」
トビアスは片目を閉じ、リラックスした笑みを浮かべながらテーブルの上に手を組んだ。
ヒナタはフレデリックを知る中で様々な反応を見てきたが、これもまたその一つに違いない。
「あんな厄介者を、自分より上の存在のように扱うつもりはない。あいつのことなど、気にも留めていないからだ。」 ヴィクトリアは厳しい口調で言った。
その少年と出会った者は皆、喜びと恐れの両方を抱くようだった。だが、彼のような無害な少年を「厄介者」などと呼ぶのは、さすがに大げさだと彼女は思った。
フレデリックに視線を移すと、彼はうつむいていた。その表情を分析すると、悲しみと自己批判がはっきりと見て取れた。同情はしたが、これに対処するのは彼女の役目ではない。そこで彼女は椅子にもたれかかり、腕を組んで――
「誰がそんなこと気にするの？」
短い沈黙を破り、トビアスとヴィクトリアを見つめながら、彼女は気楽な態度でそう言った。使用人やフィービーさえも、彼女の次に何を言うかに興味津々だった。
「形式ばったことなんて、相手が誰であろうとどうでもいい。あいつの種族がどうとか関係なく、神様みたいに持ち上げて話すつもりはない。それに、どこが厄介者なんだよ？ 厄介者が、誰かを助けるためだけに連続殺人犯と戦ったりするか？ 俺から見れば、あいつはただの普通の奴だよ。」
彼女は彼を擁護しようとしたわけではなかった。正直、ただそう感じただけだ。無意識の行動、彼女自身の意見に駆られたものだ。たとえ意図的ではなかったとしても、彼女の言葉は部屋中の者を当惑させた。
彼女は彼を見ることができなかったが、彼女のそばには、慌てた顔に魅了された瞳をした少年が立っていた。その瞳は、彼女の青ざめた横顔を見つめながら輝き、かすかな笑みを浮かべながら胸に手を当てていた。どうやらあの言葉が、彼の心臓を普段より活発なリズムで鼓動させたらしい。その感覚は奇妙だったが、彼はそれが何なのか気づいているようだった。
「なんてバカなんだ、ヒナタちん」
彼女は彼の方へ顔を向け、彼の表情をじっと見つめながら首を少し傾けた。それは彼女が顔を近づけるたびに彼が浮かべる表情とは違っていて、その違いが彼女の混乱をさらに深めた。彼が少しずつ近づいてくると、彼女は本能的に身を引いた。そして手を彼の胸に押し当てて彼を押し返すと、すぐに他の者たちへと注意を向けた。
