第二章７ 『豪華な朝食をむしゃむしゃ食べる』
「ふん…」
使用人たちはヒナタの指を引っ張るようにして食堂へ連れていった。そこでは、もちろん豪華な朝食がまもなく用意されるはずだった。
そして意外にも、きちんと整えられた七三分けに近い髪型の少年が席についていた。
ヒナタは痛む指をさすりながら、大げさに眉をひそめて彼を睨んだ。
「なんで俺見た途端にすぐ不機嫌になるんだよ？今傷ついてるんだから、同情とかしてくれよ？ツンデレショタめ！」
「そんな変な言葉で、俺のお前への嫌悪が憎悪を超えてきやがった。聞いたことはないけど、それは私を不安にさせている、どうやら。」
「つまり、あなたのことは大好きだけど、変な目で見てるわけじゃないってことよ。クソガキ。」
「…フェフェへの無礼な態度、今すぐにでも殺したくなるわ」
ヒナタがフレデリックに向けたものよりもさらに強い嫌悪の表情を浮かべ、彼は小さくため息をついて椅子の上で姿勢を正した。
そしてそれが当然であるかのように、テーブルに三角形に並べられていたいくつかのグラスのうち一つを手に取り、紫水晶のような色をした液体を静かに喉へと流し込んだ。
この世界ではワイングラスさえも日常品らしい。ひなたはなぜそんなグラスでぶどうジュースを飲むのか不思議に思った。少年は彼女の困惑を意味深に笑い、小さな手足がそこまで届くかのようにグラスを差し出した。
「え？お前も飲むか？まあ、お前にはやらないぜ」
「ごめんけど、あなたの唾液と私のを混ぜるのは、すごーーく不快なんだ。」
「少しくらいねだってくると思っていたのに！ なんでそんな無垢な雰囲気を漂わせているのよ、この子ども！ こっちが恥ずかしくなるじゃない！」
テーブルの下で激しく足をバタバタさせ始めた彼こそ、この意味では子供だった。だがヒナタはニヤリと舌を出し返した。
今この食堂にいるのは、彼女たちだけだった。
フレデリックは、ここで使用人として働く義務はないにもかかわらず、アステリアとエミルの料理の準備を手伝いに行っている。そしてトビアスはというと――神のみぞ知る、どこへ行ったのやら。
とにかく、彼らの前にあるテーブルは長かった。王様の城で王族が集まるような場面で見かける類のものだ。長い白いテーブルクロスがかけられていたが、子供たちの誕生日パーティーでこっそり破けるような類のものではなかったため、ヒナタは少しがっかりした。こんなテーブルには当然、主賓席があり、そこから両側に15脚ほどの椅子が並んでいた。
どの席に座っても構わなかった。どの席にも食器が用意されていたからだ。
「あの…大座に座ってもいいですか？」
「恥をかきたいならどうぞ、どうぞ」
「だって、知らない人の頼みで命がけで子供を助けたんだ。他の選択肢もあったのに、あえてやったんだ。これって功績に対する当然の報酬じゃない？あの背の高い男なら理解してくれるはず。だってそれだけの価値はあるんだ。結局のところ、わざわざ人を助けたんだから…」
「どうやらあの女よりひどいらしい！お前は本当にうっとうしいようだ！」
最後の言葉にヒナタは眉をひそめたが、すぐに中指を突き立てた。彼の態度はどこか可愛らしく思えたが、声には出さなかった。
「うん、そこに座る権利くらいはあると思うよ。」
"恥をかくって言っただろうが！一体どれだけ自分が特別だと思ってるの？！」
少年がこわばった眉を揉みながら首を振る間、ヒナタは主賓席に座り込み、だらりと体を預けた。
「だって、小さな女の子を助けたんだもん！お礼すらもらってない…と思う。だから、この椅子に座らせてくれるのは、僕の功績を認めてくれてる証であり、褒めてくれてるってことじゃないの？」
ヒナタは唇に指を当てた。それは純粋な疑問だった。とはいえ、感謝の言葉すらもらえなかったことを思い返すと、不満げな表情を浮かべた。その表情をはっきり見せつけるように――まるで同情を引こうとしているかのようだった。
「私だって、たった二日にも満たない間に三度も気絶させられて、あの二人からはお金すら返してもらってないんだから！…でもまあ…眠り込むのも、私の…私の外向的な生活と…大して変わらないよね！うわーーー！」
やべえ、危うく言い間違えるところだった。とにかく、もうベッドに戻りたい。起きるのは本当に苦手なんだ。うううっ！
少年は白目をむかないように必死に耐えるような表情を浮かべ、首をひねりながら彼女を見つめた。
「まあ、お前はフェフェの物置から脱出に失敗したんだから、気絶したのも自業自得だ。それに、お前のエマーバーは起動してなかったから、ただ新生マナを垂れ流してただけだ。あれほど美味しそうなものを逃がすなんて、俺には何の役にも立たないのに、なんともったいなくないか」
「ああ、そうだ！お前があの…何ていう魔法だっけ、あの柱を創り出す魔法で俺の息の根を止めたんだ！でもどっちが最悪だったか分からないよ、生きたまま焼かれる感覚か、それともあの別のやつか！ふざけんな、生意気なガキめ！」
少年はようやく白目をむくことに成功した。抑え込んでいたようで、その白目はかなりの意志力を要したようだ。反論する気力すらなかったのだから。
「あの白眼すら大した意志力じゃなかったみたいだな…ただのクソガキだ…」
少年はグラスを唇に当て、謎のジュースを軽くすすった。その間もヒナタはぶつぶつと悪態をついている。
「お前はまるで、ゲームでは負け犬なのにチームの負けを他人のせいにするガキみたいだ。哀れだな。」
「フェフェには何のことか分からないけど、どうせくだらない話なんだろうね。これ以上お前と二人きりでは耐えられそうにないよ、どうやら。」
「それともお前は、誰も好きじゃないネット小説のクソみたいな脇役なのか？」
ヒナタは時々そういうものを見ていたが、投稿数が膨大すぎて、まともなものを一つ探すのに長い時間かかってしまう。
彼の顔に浮かんだ明らかな不機嫌そうな表情から、彼がヒナタの言っていることを全く理解していないことは明らかだった。それに、ほんの数秒前に彼がそう明言していたからだ。少年はテーブルの下で軽く足を蹴り上げ、偶然にもヒナタも同じことをしていた。二人とも子供じみた振る舞いだ。
「それに、感謝すべきなのは君の方だ。特にフェフェにはな。君に感謝を受ける資格なんてない」
「その話はとっくに終わったんだ！なんでまた持ち出すんだ？！それに、君が会った瞬間からずっとイジメてきたんだから、そんなことするわけないだろ！」
「怒ってるみたいだな！でも怒るべきはフェフェだぞ、お前のせいであれだけ苦労したんだから！死にかけてるお前を無理やり助けるなんて、まったく必要ないのに…」
食堂のドアが開いた瞬間、少年は言葉を止めた。だがまだ気になっていたヒナタは「え？」と何度か繰り返した。しかしまた無視されたのでやめた。
「お邪魔して申し訳ありませんが、食事とテーブルの準備をいたします」
「え、ええっと、食事を持って参りました」
最初に口を開いたのはアステリアで、弟と共にトロリーを押して部屋に入ってきた。メイドの台車には、数多くのペイストリーやサラダ、そしてヒナタがよだれを垂らしていたお菓子が載っていた。一方、緑髪の執事の台車には食器とフォークが載っている。
エミルは相変わらず口を開かなかったため、メイドの後に話したのは間違いなくフレデリックだった。何も運んでいないのに「我々」という言葉を使ったことに、ヒナタは思わず気づいてしまった。どうやら彼の助けは役に立たないらしい。
フレデリックは後ろでひっそりと微笑み、日向もそれに応えた。その間、残る二人の使用人はテーブルの両側に移動し、素早くセッティングを始めた。彼らの手際は息がぴったりで、まるで魔王級の腕前だ。温かい香りに日向は思わず唇を舐めた。
「うーん、美味しそう。正直、最悪を覚悟してたんだけど」
彼女は本気で、巨大なカブトムシを振舞われると思い込んでいた。皆が「召し上がれ」と言って虫を頬張る中、困惑した表情で浮いてしまうだろうと。
幸い、そんなことはなかった。もしそうなっていたら、間違いなくその場で切腹していただろう。実際、彼女は嫌悪感に首を振りながら、指で両脇に拳銃を当てている真似をしていた。
「うわっ、うわっ、うわああ！気持ち悪い！虫とか小さな嫌な生き物、大嫌い！なんであんなもの存在するの？もしミミズがベトベト触れてきたら、絶対死ぬわ。分解とか特別な役割があるとか知ったことか！死ねばいいのに！」
ヒナタは両手を首に当てて首を絞める真似をしながら、座席のクッションに頭を打ちつけた。まるで虫を食べたかのように舌をペロペロと激しく振った。
「社会を機能させてるものを抑圧するなんて、お前はただ座ってるだけで貢献してないくせに？虫一匹が人間より強いみたいだな。その言葉、よく噛みしめておくといい。あと、フェフェが嫌な顔してたのは、さっきのお前の動きのせいだよ」
まるで自分の言葉がヒナタの世界を変えたかのように、少年は優雅にグラスを傾け、嫌な奴みたいな笑みを浮かべた。
ヒナタの中指は何度も立てたせいで限界寸前だった。喉も罵詈雑言を吐き続けたせいで限界だった。だから彼女は苛立ちを顔に浮かべ、言葉は顔だけで伝えた。
「すっごく腹減った！マジで超腹減った！これ以上この虐待に耐えられねえ！くそっくそっくそっ！」
「そんな言葉遣いはやめてくれない？フェフェの耳に少しでもマシな音で話せないの？」
「おい、うるさいなんて言うなよ！とにかくこの世界は子供に酒を飲ませるって決まりがあるらしいからな。だからお前みたいな酔っ払いの法律違反の小僧に説教されるのはごめんだ！」
ヒナタは小僧を指さして非難し、もう一方の手でフォークを弄んだ。ネットで見たように鉛筆を回すように指で回そうとしたが、何度も落としてしまった。
ヒナタが成功するまで諦めないせいで鳴り響くカチャカチャ音に、少年はついに行動を起こした。片手にグラスを持ちながらナイフを掴むと、周囲の空間が歪み、彼女に向かって弾き飛ばそうとした。しかし、その殺意が実を結ぶ前に、誰かがナイフを奪い取り、テーブルに戻した。
「ちょうど間に合ったようだ。衝動的な真似は控えるがよい、坊主」
現れたのは、ゆったりとした声と、もちろん笑みを浮かべた背の高い男だった。相変わらず先ほどのローブ姿で、つま先の開いた靴を履いている。そして彼の到着から数秒も経たぬうちに、金髪の敵が部屋に踏み込んだ。――できれば、ヒナタの敵である。
「遅いわね。あなたより先に朝食が出てしまったのよ。ふふふ！」
ヒナタは嘲笑を浮かべてそう言い、先ほどの女性の説を否定しようとした。しかし、
「私は四分前に住居を出た。メイド、この食事が私のテーブルに運ばれてからどれくらい経つ？」
「四分前です、ヴィクトリア様」
「あのような誤りを犯しながら、あのような誇りを持つとは、まさに無知の極みです。彼女が口にする前に、私がその時刻をお伝えしていませんでしたか？」
結局、彼女は間違っていたことが証明され、ヒナタは思わず頬を赤らめ、テーブルを拳で叩いた。余計な音を立てたが、ヴィクトリアはそれを無視した。
次の言葉が出せない日向とは対照的に、ヴィクトリアは眉を上げて彼女を見つめていた。
「その席は…おまえ、道化師か？誰の席か分からないのか？立ちなさい」
「でも私は…」
娘と客のやり取りを愉快に見つめながら、トビアスは隣に立っていたヒナタに優しく手を振った。その合図を察したヒナタは飛び上がるように立ち上がり、数席離れた場所へ移動した。彼女は今や少年の真向かいに座っていた。
「何という陳腐な言葉だ。いったい何が君にそんな愚かな考えを抱かせたのか？もし君が本当にこんな人間なら、私は満足できない」
ヒナタが返答を探している間に、トビアスは静かに自分の席に着き、ヴィクトリアはヒナタの少し離れた席、つまりトビアスのすぐ隣に座った。この一連の行動の後、ヒナタは慌てた様子で黙り込んだ。
「フィービーが加わってくれたのは嬉しいね。こんなに長い間離れていたのに、彼が戻ってきてくれたことを素晴らしいと思わない者はいないのか？」
「契約上、フィーフィーがあなたのそばにいる必要はないらしい。それに、あなたのエンバーは問題なく機能している。これもフィーフィーがそばにいなくていい理由だ。今日ここにいる唯一の理由は、どうやら今日、食べたい気分だかららしい」
トビアスの友好的な態度を即座に退け、少年——フィービー——は「汚らわしい男」と呟いた。その呟きは、ひなただけが彼の静かな口の動きを読んで気づいた。
思いがけず、フレデリックが彼女の左側に座り、軽く微笑みながらうなずいた。
彼の隣に座る姿を見て、ヒナタは幸せな気持ちになった。それは恋心や片思いの始まりといった類のものではなく、ただ自分がなぜ嬉しく感じるのかは分かっているのに、その理由を認めたくないだけだった。だから彼女はただ、おずおずと手を振った。
「驚いたでしょ？フィービーとトビアスはすごく仲がいいんだもの」
「感情から判断すると、トビアスだけがそういう気持ちを抱いているようだ。あのショタの暗い心の奥底に、彼への秘めた想いが潜んでいるとは思えない」
「わあ、感情の読み取りが本当に上手いね。でも最後の部分、何言ってるか全然わからなかった、ごめん」
フレデリックはそう言いながら無邪気に微笑み、理解したような印象を与えた――文字通り「理解していない」と言った直後なのに。
「そもそもなんでトビアスの席に座ってたんだ？ 彼の席って結構明白だと思うけど」
これを聞いて、ヒナタはぎこちなく椅子にへたり込み、呆れたため息をついた。
「だって何の報いもなかったんだもん。豪華な椅子に座れるのがご褒美だと思ってたのに。結局努力が水の泡よ、特にあの席を温かくて気持ちよくしていたのに」
「君の温もりは味わわせていただくよ、ヒナタ。新しい席も同様に温かく心地よいものになるといいね」
ヒナタはその最後の皮肉な言葉に気づき、涙が溢れそうになりながら「くそったれ」と呟いた。
彼女はこの世界に希望を失い、未来が消えたように感じた。憧れていた『聖ヒナタ』の称号は、もはや存在しないのだ。
「いや、いや！違うんだ！ただの冗談だったんだ、これ以上のことなんて期待してなかった！ははは！どうか私を変な目で見ないでくれ、ほんの戯れだったのだ！」
「戯れ？ そんな今どき誰も使わない言葉、誰に教わったの……？ でも、本当にただの冗談だったなら、信じてあげる。」
「冗談？もう誰も使わない言葉を誰が教えたの…？でも本当に冗談だけなら、信じるわ」
悪い印象を持たれないよう——それが徐々に現実になりつつあったが——ヒナタは慌てて手を振りながら言い訳を並べた。フレデリックが信じたと聞き、彼女は安堵のため息をついた。
「まあ…これは、楽しい集まりね。たぶん…」
日向はそう言って場の空気を和らげようとした。自分の先ほどのわがままな考えを忘れさせるためだ。しかしそれは呟き程度にしか聞こえず、ごく一部の人間しか気づかなかった。彼女は不安そうにテーブルを叩き始めた。
「どうしたの、ひなたちん？最初に出されたもの、気に入らないの？」
使用人たちは最初に、全員の皿に野菜の盛り合わせを並べていた。おそらくメイン料理の前に出される前菜の一種だろう。高級レストランでの令嬢としての経験から、ひなたは前菜は食欲をそそるものだと考えていた。緑やオレンジの、見た目が悪い塊ではない。
「バロットとケッパーがいらないなら、私がもらうよ。野菜は好きだから。」
ヒナタはニンジンもピーマンも大の苦手だった。口の中でぐにゃぐにゃと気持ち悪く、吐き気を催すほど不味い。正直、自分の吐瀉物よりまずい。トマトも嫌いだったが、嫌いな果物から作られるケチャップだけは大好きだった。
「よかった。だって人参とピーマンは気持ち…いやいやいや、野菜は好きだよ。ただ食べる準備してたからそんな顔してただけさ」
「あら、ひなたちん、そんなに好き嫌いしないのね。私のあなたへの評価がどんどん上がっちゃうわ、へへ」
それを聞いて、ヒナタの目が輝いた。彼女はすぐに、何らかの友情が芽生えたのだと思い込み、この新しい世界で自分が見上げられているのだと確信した。だから、誇らしげに微笑み、腕を組んだ。
「ヴィクトリアは？ あなたは好き嫌いあるの？」
「私はやりたいことをやるから、好き嫌いかどうかは関係ないわ」
「まあいいわ…どうでもいいけど。じゃあトビーは？」
フレデリックがヒナタの皿を観察し終えると、彼女は話題をトビアスに振った。トビアスは面白そうに観察していた。
呼びかけられたトビアスは、肘をテーブルにつけて手を組んだ。
「そんなにじっと見てるんだから、俺のことだろ？」
「ああ、その通り。最初のステップを踏んだからには、最高のニックネームだ」
トビアスは首をかしげながら「最初のステップって何の？」と呟いたが、すぐに明るい笑い声をあげてその考えを振り払った。うなずいて同意を示すと、ひなたに向かって片目を細めて承認の意を示した。
「さっきの『相棒』よりこっちの方がいいかもね。でも、別に食にうるさくはないんだ。ただ、あまり好きじゃない食べ物もあるってことは言えるかな。でも、出されたものは食べなきゃってのは、俺も強く信じてるよ」
ヒナタは親指を立てて白い歯を見せ、表向きは彼の言葉に同意しているように振る舞ったが、内心ではそうではなかった。好印象を与えるためなら、何でもするつもりだった。
同意の意思表示の後、待機していたアステリアとエミルが次々と料理を配り始めた。領主の指示通り、ヒナタの皿には最も多くの甘いお菓子が盛られ、朝食配膳作戦は間もなく完了した。
「お腹が空いたから、さあ食べましょうか？――流星と星々、そして育む元素に感謝を」
皆が掌を合わせ、トビアスは目を閉じてそう呟いた。食事前の祈りと気づいたヒナタは、浮かないように慌てて真似をした。
こんな身近な祈りが世界を超えて共通だとは思いもしなかった。まあいいさ、気にしない。
一同はかなり真剣に祈りを捧げているようだった。とりわけフレデリックとトビアスは、信仰心が深いのか、ひときわ熱心に見える。
ヴィクトリアはというと、そもそも祈ってすらいないのだろう。兄妹の使用人たちはすでにこの習慣に慣れきっている様子で、そしてフィービーはヴィクトリアと同じように、ただ形だけ合わせているようだった。
「エミルの料理は素晴らしいと思わないかい、ヒナタ？普通なら女性がこうした家事を担当するものだが、実際は女性ではなかった。驚かないか？」
日向が考え事にふけっている間に、祈りは気づかぬうちに終わっていたようだ。皆が食事を楽しんでいるのを見て、日向も同様に食事を取ることにした。メニューはパン、卵、ベーコンに似たもの（おそらく）、そして彼女がリクエストしたスイーツだった。正直なところ、アメリカの朝食を模したものであった。
お菓子について言えば、渡されたお菓子は明らかに中世風だった。チョコレートバーか、あるいは餅でも来るかと思っていた。その期待は打ち砕かれ、焼き尽くされた。
「なんか、変な形のミニパイみたいな…砂糖とかシロップみたいなのがかかってて…」
少なくとも虫を食わされることはなく、人間の理解を超えた食材が使われていないだけマシだった。そこで彼女は、ベーコンのような食べ物と渡されたお菓子の一つを口に入れ、味を混ぜ合わせた。そして言った、
「えっ…待って…これ、めっちゃ美味しいじゃん」
驚きの表情を浮かべて顔を上げた彼女に、テーブルの横に立っていた緑髪の執事がうなずいた。ひなたはただ見つめているだけにはしたくなかったので、自分もうなずいて返事をした。
「で…これってあの…えっと、エミルって呼んでもいいよね？あなたが作ったの？」
アステリアの視線を受け取ったエミルは、ヒナタの問いを宙に浮かせたままにせず、代わりに答えた。
「はい、お嬢様。この家の料理はエミルが担当しております。姉様はそういうのがあまり得意ではなく…私が習わねばならなかった理由もそこにあるのです」
「ああ…トビアスの言っていたのはそういうことか。じゃあ、あの青い髪の者は何をしているんだ、エミル？」
「エミルは、姉さんに足りないところも、フレデリックに足りないところも全部こなしてる。家事全般は、全部エミルが担当してるんだ。」」
「はあ？！じゃあお前ら、台所でぶらぶらして何もしてなかったのかよ？！」
ヒナタはフレデリックを非難するような眼差しを向けたが、彼は恥ずかしそうに顔を背けた。得意分野が異なる兄弟は普通だが、フレデリックはただの厄介者のようだ。
彼女はエミルの隣にいるアステリアにも同じ非難の眼差しを向けた。だがアステリアは彼女の視線をあまり気にしていない様子だった。実際、彼女は何も言わなかったのだから。
そのやり取りを見て、トビアスは小さく笑った。
「ああ、心配しないで。フレデリックとアステリアは屋敷のいくつかの部分はまだ面倒を見ているから。でもね、アステリアもエミルも強いこだわりがあるから、君に対してすごくよそよそしく見えるかもしれない。気にしないでくれ」
「それって大変そうだね。だって見た感じ、フレデリックは何もしてなさそうだし。」
「確かに、俺自身はあまり何もこなせない。でも、この巨大な屋敷のほぼ全てを二人で管理しているなんて、すごいと思わないか？ とはいえ、彼らの種族は働き者で知られているからね」
「フレデリック、君は何もしていないように見えるのに、それは大変そうだな」
「おい！」
正義感に燃えたような感情で瞳を輝かせていたフレデリックは、腕を組んで唇を尖らせ、顔面が血の気が引いた。彼を無視し、ヒナタは突然フレデリックの言葉を頭の中で再生した。
「待って、君は『基本的に全てを二人でこなしている』って言ったよね。それって、この屋敷で働いている使用人は二人だけってこと？」
「その通りだ」トビアスはスープをすすり終えると口を挟んだ。
「現時点で残っているのは、アステリアとエミルだけだよ。まあ、含めたいならフレデリックも入れていいけどね。」
「はあ？こんな屋敷を二人でどうやったら管理できるんだ？そんなに有能なわけないだろ。——それとも、金欠で追加の使用人を雇えないのか？良識ある市民として、ここで私の金が通用するなら、少し貸してやってもいいんだけどな」
ヒナタの問いに、トビアスはしばらく沈黙し、微笑みながら彼女を見つめた。しかしヒナタの優れた感情感知能力は、その微笑が偽りだと見抜いていた。空気の変化を感じ、場違いな居心地の悪さが広がっていく。
—ああ、この嫌な感覚が本当に嫌だった。
