第二章６ 『眠れる美女と帰還した主人』
「おや、目が覚めたようだな。元気よく起き上がってくれて嬉しいよ」
ヒナタの前に立つ男は目を閉じたまま、リラックスした口調でそう明るく言った。彼女の無事を心から喜んでいるような微笑みを浮かべていた。
背の高い男だった。ロラやイーモンを確実に上回る身長で、おそらく195センチほどある。紺色の長い髪は半分結い上げられ、残りは背中まで垂れていた。奇妙なことに髪と全く同じ色のローブを纏っているため、その下にある細身の体格は判然としなかった。蒼白な肌に映える緋色の瞳は、まるで悪霊のような印象を与えていた。
彼は美男子でもなければ、醜いわけでもなかった。正直なところ、大人の顔をした平均的な容姿の男に過ぎなかった。それでも、相手がどんな外見であろうと、ヒナタは身体に触れられることを嫌悪した。
「ねえ、触らないでください」
ヒナタは優しくそう告げた。男が先に失礼な態度を示したわけではなかったからだ。頭を撫でようとした手を振りほどくと、不快感が身体から離れていくのを感じた。
「え？ それは失礼しました。ただ、あまりにも可愛らしくて、つい撫でたくなってしまったのです。とくに、前にお見かけしたときは血まみれでしたからね。」
その言葉は恐ろしいものだったが、彼の口調は相変わらずリラックスした明るい調子だった。脇に下ろした手を再び上げ、顎を掻きながらヒナタを観察する。この男は、どうやらこの屋敷の主人——トビアスらしい。
ヒナタは少なくとも二十代後半だろうと思ったが、首をぐるりと巻く肉厚の傷痕——自身の肌よりも白いその傷痕は、古びた風合いから、彼がここ数世代にわたり生きているような印象を与えていた。
「君って結構のんびりした奴だな。肌以外は結構健康そうに見えるよ」
「ああ、無鉄砲だな。口を慎まないと命取りになるぞ。でも褒め言葉はありがと。確かにここにいる中で一番のんびりした男だ、君の言う通りさ」
「こいつ、わかってるぜ！褒め言葉はちゃんと受け止めるんだ。ハイタッチ！」
ヒナタは掌を差し出して微笑んだ。男は一瞬戸惑ったが、ヒナタがもう片方の手で同じ動作を真似するまで理解できず、軽く掌を叩き合わせた。二人の間で行われたのは、クールな者同士だけの合図、ハイタッチだった。
「――ヴィクトリア邸に立つこの下賤な者は何者だ？」
背後から威圧的な声が響き、トビアスの横に人物が現れてヒナタに向き直った。彼女は口元に手を当て、肘を掌で支えながら返答を待っている。
ヒナタは彼女を頭から足先まで見渡し、軽く顔をしかめた。
「失礼ですが、私は農民などではありませんし、これからも決してなりません。金持ちの家柄の出身ですから、口を慎むことをお勧めしますよ、クソ野郎」
「無礼者」
女性はそう言うと眉をひそめ、ヒナタに向かって一歩踏み出した。しかし、あと一歩で届くというところで、トビアスが二人の間に手を差し伸べ、引き離した。
その場で失禁しそうだったヒナタは、ゆっくりと顔を上げ、女性の不機嫌な顔を見上げた。
金色のブロンドの髪は室内の光を反射してきらめき、自ら編んだ三つ編みでまとめられ、残りは美しい背中に流れ落ちていた。美しい赤いローブが身体にまとわり、首や耳、指には数多くの装飾品が飾られていた。あまり宝石を身につけたことのないヒナタでさえ、それらの宝石が高級品だとわかった。彼女は『金持ち』という言葉を体現した存在だった。
宝石が眩いほど輝いていても、それらは彼女の気高い風貌を完全に形作るには至らなかった。その気品は宝石のあらゆる次元を超越していたのだ。上向きの赤い瞳には反抗心が宿り、ヒナタにも引けを取らない艶やかな白い肌、そして薄い桃色の唇。彼女の完璧さは、たとえ千度生まれ変わっても再現不可能なものだった。
「まあまあ。そんなに騒がないでほしいものだ、ヴィクトリア」
「短気な人間には、その立場をわきまえるよう教える必要があるのでは？ 父上、この状況ならあなたも同じことをしたでしょう？」
彼女が父と呼んだ男――トビアスは、長い「えー…」というため息と共に肩をすくめ、それ以上答えないことに決めた。しかしヒナタは中指を立て、彼らに聞こえるように「くそったれ」と囁いた。もちろんわざとだ。
「初対面で私を敵に回した自業自得だ。父の介入があったからこそ、私は意図を譲るだけだ」
この女性の言葉を聞いて、ヒナタの機嫌はさらに悪化した。彼女はぎこちなく唇を噛みしめながら、二人のやり取りを見守った。とはいえ、彼女が「父」と呼んでいるにもかかわらず、二人が全く似ていないことに気づかずにいられなかった。唯一共通していたのは、あの赤い瞳だけだった。
そんな評価をしていると、別の男が歩み寄り、まるで恋人同士のようにヒナタの隣に立った。
フレデリックは頭を下げ、目の前の二人の貴族にほほえんだ。
「お帰りなさい、トビアス。ヴィクトリア様、ご機嫌いかが。お休みはご満足いただけましたか？」
トビアスは微笑みを保ちながら、丁寧に手を振り返した。その間、
「眠りが心地よかろうがどうかは、お前の期待するところではない。言え、愚か者よ。この娘を連れてきた意味は何か？ 見た目は悪くないが、その無能ぶりは実に苛立たしい」
眠れる美女は答えを迫った。声に苛立ちはないが、その下には明らかな傲慢さが流れていた。
「えっと、ヒナタちんが命がけで小さな女の子を助けたんです。どうやら勉強道具を買うためだったらしくて。だから、この屋敷には彼女が使える本がたくさんあるから、連れて帰っても大丈夫かなって。それに、彼女は意識を失ってたから…治療のために連れてくる必要もあったし」
「そうか、彼女は文盲なのだ。そんなことを恥じないのか？ まあ、好きにすればいい。だが覚えておけ、私の知識はただで与えられるものではない」
彼女は誇りが形になったような振る舞いだった。最新の不安を暴かれたヒナタは、思わず顔を赤らめ、子供のように抗議して足を踏み鳴らした。残念ながら、その反応は女性をさらに不機嫌にさせるだけだった。
「ともかく、私の素敵な寝室でゆっくり休めたでしょう。ベッドはなかなか快適だったわね？」
「ああ、あれが私の部屋だと思ってたわ」
「なんてわがままな子なの、面白い。あなたがここにいる間、私は大いに楽しめそうだわ」
あの豪華な寝室が自分の部屋ではないと知ったヒナタは心底がっかりした。正直、迷子の子を救い命を懸けたのだから、あの部屋は当然の権利だと思っていた。
だが現実はそうではなかったため、ヒナタのプライドは感謝の気持ちを示すことを拒んだ。しかし誰も気にかけていない様子で、トビアスは口笛を吹いて舌打ちした。傍らにいたフレデリックは頭を抱えた。二人の使用人は静かに干渉を控えていた。
「お前には大いに期待しているのだが…」
トビアスが不機嫌そうにヒナタを頭からつま先まで見下ろすので、彼女はひどく居心地が悪くなった。彼は眉をひそめ、片眉を上げた。
「普通の子に見えるから、誰もそんなこと期待しないだろうな。少し残念だが、お前を評価しないわけにはいかない」
「何言ってんだ？ 俺を評価した直後に『評価しない』なんて言えるかよ！ 俺は非凡な人間だ、偉大な功績がある！ 普通じゃない、努力してるんだ！ だから撤回しろ！ 良い評価なら受け入れるが、それ以外はごめんだ！」
「そんなことで怒るなんて、ヒナタちん…？」フレデリックが口を挟んだ。
トビアスは謝るように手を振って、ヒナタの勇ましい態度に同意した。
「その通りだ。良い評価だけを受け入れるべきだ。取り消す」
「よくやった」
ヒナタは親指を彼に向けて突き出し、白い歯を見せた。それを見たトビアスはヒナタに面白そうな表情を浮かべた。すると、誰かに合図を送るように手を振ると、二人の使用人が駆け寄ってきて彼の両脇に立った。
「一方で、この二人は私の判断が良くても悪くても気に入ってくれている。フレデリック様も同じだ。ただし、彼には特別扱いをしているけれどね。もうほとんど親密と言ってもいいくらいだ――その言い方、あなたは変に感じるかい？」
トビアスは抱き寄せていた二人の使用人の頬を撫で、その場に何とも言えない空気を漂わせた。それはヒナタを本気で居心地悪くさせるものだった。
撫でられた二人は、まるで催眠にでもかかったかのように、うっすらと頬を赤らめている。
ヒナタは嫌悪を込めた視線でフレデリックを横目に見た。
その視線の意味を察したのか、彼は慌てて両手をぶんぶんと振った。
「いやいやいや、君の考えていることは間違っている。この変態とは一切親密な関係なんてない」
「えっ…まあいいわ」
ヒナタの嫌悪の表情が消えると、フレデリックはほっとしたように静かに息をついた。その反応を捉えた彼女は、わざとらしく表情をオンオフさせ、からかうように彼を焦らせた。その度に、彼の顔は再び緊張で引きつった。
「——退屈だ」
「はっ？」
"繰り返させるな、女。黙ってこのやり取りを見ていたが、全く面白くない。お前の奇妙な服装だけが、少しの間だけ楽しませてくれた。内心で笑っていたんだ」
再び、翡翠と緋色の瞳が交差した。
まるで漫画の中にいるかのように、ぶつかり合う視線から火花が散るようだった。誇り高き者同士、どちらも敗北を認めるようなものだと、誰も視線を外そうとはしなかった。もし視線の応酬が物理的なものになれば、ヒナタはこの女を圧倒できると確信していた。
しかし、次の行動に出る前に、トビアスが口を開いた。
「そうだな、これ以上ここに立たせておくのも良くないな、我が娘よ。どうだ、一緒に朝食でもどうだい？ 客人と親しくなるにはちょうどいいだろう。」
「そう、朝食！ 甘いものたっぷりの朝食にするべきよね！ 私の甘党が、もうチョコレートをくれってうるさいんだよ、ダチ。」
テーブルに並べられる豪華なキャンディーバーやケーキを思い浮かべ、ヒナタはよだれが出そうになった。血を補充するために必要な食事などすっかり忘れ、ただひたすらそれに心を奪われていた。兄とは疎遠な関係だったが、彼女をこうしたものに中毒させたのは彼だった。
「ああ、ダチ！ そんな言葉、初めて聞いたけどなかなかいいな。君がそう呼ぶなら、これからもそう呼んでくれて構わないよ」
トビアスは呟きながら顎を撫でた。微笑みながらヒナタの頬を優しく叩く。彼女は甘い空想に浸りきって気づかなかった――彼の親指が滑って目を突くまでは。
「——ギャアッ！」
よろめきながら後ずさりしたヒナタは、反射的に拳を握りしめ男の顔面に叩き込んだ。もう片方の手はまだ傷ついた目を押さえたままだった。
背の高い男は劇的に地面に倒れ、二人の使用人が慌てて彼の顔を手当てした。ヒナタは必死に目を閉じながら、真っ赤になった目をこすりつつ体をくねらせた。
「おや、申し訳ございません。指が滑ってしまったようです。お怪我はございませんか？」
「いや、全然大丈夫じゃねえ！ お前、頭おかしいのか？！ 地獄に落ちろ、このクソ野郎！」
メイドはトビアスの顔を支え始め、執事はヒナタが容赦なく殴った箇所をマッサージしていた。とはいえ、男は全くダメージを受けていない様子だった。
実際、ヒナタが横を見れば、フレデリックが不快そうな顔をしているのが見えた。おそらく男が転倒を大げさに演じたせいだろう。
「くそっ、痛い！ 首をまた切り裂かれた方がマシだ！ ちくしょう！」
何度もこすり、ピクピクと痙攣する目を揉んだ後、ようやく痛みが落ち着いた。残ったのは、下まぶたに溜まった涙の跡だけだった。まだ腹が立っていたヒナタは彼の胸を蹴ろうとしたが、メイドと執事に阻まれた。二人は敵意を込めて彼女を見つめていた。
反射的にヒナタは一歩後退した。雇い主と使用人同士、殴られたら当然彼を庇うだろう。それに少年の様子から、女性を殴ることに躊躇しないこともわかった。
「落ち着け、アステリアとエミル。手を制御できなかったのは私の不手際だ。だが彼女のパンチはかなり弱く、私を傷つけるには至らなかった」
「くそったれ、この野郎」
ヒナタは中指を突き出し、彼に見えるようにした。それに対し、トビアスは穏やかに微笑んだ。
ヒナタの腕の筋力は、怠慢によるものではなく、そこに筋肉をつけることがほぼ不可能だったためである。彼女は母親と様々なトレーニングメニューやサプリメントを試したが、わずかな筋力アップしか達成できなかった。今では、その部位のトレーニングはたまにしか行わない。
使用人たちは雇い主の扱いに不満を抱きつつも一歩下がった。するとトビアスはゆっくりと立ち上がりながら、お尻の埃を払った。
「さて、朝食の皿に甘いものを添えて差し上げましょうか。それで気分が良くなるでしょうか、ご来賓様？」
「もちろん」
ヒナタはそう言いながら、表情を一気に真剣なものに変えた。苛立ちの痕跡は消え去り、トビアスはまたしてもこれを面白がった。
「素晴らしい。では、食事の準備が整うまで、彼らにテーブルまでご案内させましょう。ヴィクトリア、あなたは早めにご一緒なさいますか？それともお部屋のベッドルームでお過ごしになりますか？」
「早めには同席いたしません。」
「——お食事の準備が整いましたら、お迎えに参りましょうか、ヴィクトリア様？」
フレデリックが控えめにその女性へ問いかけたが、彼女はただ首を横に振るだけだった。
豊かな胸元を強調するような姿勢をとったことで、それまで何にも支えられていなかったそれが、前腕によって持ち上げられているのがはっきりと分かった。
改めて目にしたヒナタは、それが予想をはるかに超えていることに気づく。これほど大きな胸の持ち主を、彼女はこれまで見たことがなかった。
屋敷にいる三人の女性――自分とアステリアを含めて――の中では、ヒナタの胸が最も形が整っており、まだ成長途中の体つきにもよく釣り合っている。暗黙の順位でその下にいるのがアステリアだが、彼女のものは大きいとは言いがたいものだった。
とにかく、
「そんな必要はないわ。私が表に出る時こそが、朝食が用意された時なの。警告なんていらない。私の行動は未来でも過去でも、常に正しいのだから」
「本当に？何でも？どんなことでも？もしかしたら、これは彼女のキャラクターに割り当てられた最悪の性格なのかも…」
ヒナタはそう囁くように言った。失礼な考えを口にしたことで女性に襲われないように。
フレデリックは彼女の言葉に疑問を抱くことなく、手を胸の前で組んだまま黙ってうなずいた。ヴィクトリアの確認も聞いた後、トビアスは三度手を叩いた。
「ご意のままに、トビアス様」
「…ご意のままに、トビアス様」
メイドが先に応じた。執事が応答しなかったのは、アステリアが横目で促したからだった。メイドが応答を聞くと、二人の使用人は日向の両脇に移動した。それぞれ両手の指一本ずつを掴み、握りを強めた。
「おいおい、自分で歩けるんだから！触るなよ、マジで！それに、そのきつい握り方、必要かよ…おい、触られるの嫌だって言っただろ！ちょっと痛くなってきたぞ！」
「おい、なんでメイドだけが喋ってるんだ…それに、徐々に握力を強めるのやめろ、痛いんだ！俺が奴を殴ったから怒ってるのか？！あれは正当防衛だ！あいつ俺の目をぶち抜こうとしたんだぞ、あいつは…俺の指はそんな風に曲がらないんだ…うわっ…うわっ…うわっ…うわっ…うわっ…うわっ。俺の美しい指が！ゆびぃぃぃ！！やめてくれ、蹴るぞ！」
指の痛みに耐えかねたヒナタがもがいたため、使用人たちは彼女を引きずるのがさらに困難になった。大きな廊下から食堂へと引きずられる間、ヒナタの「痛い！」という悲鳴が響き渡った。
フレデリックは哀れみの眼差しで、三人が視界から消えるのを見届けた。ヴィクトリアもまた近くの階段を上がり、二階へと向かっていた。先ほどの発言から、明らかに自室へ向かっている様子だ。領主と二人きりになった後、トビアスが尋ねた。
「疑っているのですか、フレデリック様？」
トビアスはこれまでと変わらぬ落ち着いた口調でそう問うた。しかし、なぜかその感覚は違っていた。フレデリックは驚いたり困惑したりはしなかったが、首をかしげた。
「ええ、以前彼女について話した時、私が唯一不満に思ったのは、彼女がどういうわけか私の名前を知っていたことだけです」
「ええ、そのやり取りは覚えています」
トビアスは過去を思い返すように目を細め、フレデリックは中立的な表情を保ちながら、罪悪感に苛まれたように胸に手を当てた。
「ワウィー、いろいろ混乱してるけど……彼女を疑う必要はない気がする。――あの子はいい子だよ。状況がどれだけ奇妙でも、僕は彼女をいい子だと思い続けるつもりだ。」
それを聞いてトビアスはローブの袖に手を隠し、両手を合わせた。フレデリックが自分を少し嘲笑うように話すと、彼はうなずきながら聞き入っていた。
