第二章５ 『庭園を後にし、貴族と会うために』
髪先をいじりながら、フレデリックを見下ろしていたヒナタはため息をついた。何か気づいたように、フレデリックは顎に指を当てた。
「ねえ、ヒナタちん…」
唇に指を当て、ヒナタは彼が何を聞こうとしているのか予測しようと緊張した。頭の中で卑猥な言葉を呟いてパニックになるのは、ごく普通のことだった。大人の映画に出てきそうな下品な言葉も混じっていた。それでも、その可愛らしく子供っぽい顔の裏では、そんなことは誰にも知られていない。
「君は、見たところ何も知らないようだな。じゃあ、魔力の使い方は知っているのか？」
彼の言葉の最初部分――いや、全てが彼女を慌てさせた。彼女は罪悪感に苛まれた子供のように目をそらし、頬を赤らめながら頑なに首を振った。しかし彼女の成熟した部分――それがどこにあるにせよ――は、ここが異世界だということも思い出させていた。
「ええ、私の呪いのせいで魔力は制限されてるから、あまり詳しく教えられないわ。でもあなたよりは詳しいと思うから、私の情報は……何らかの形で役に立つと思うわ」
基本的にいじめられていたヒナタは、眉をひそめて応じた。
「ちょ、ちょっと、ふざけんなよ、このクソ野郎！ それいじめだからな、完全にいじめだろ！ そういうことで命落とす人だっているんだからな！ 私に死ねっていうのかよ？！
別にあんたがこの世界に詳しいのを羨ましがってるわけじゃないし！ そんなのどうでもいいんだからね、ふん！」
「死にたい？…本当に君は理解できないな、ヒナタちん。それに、そんな傷つける言葉は不要じゃないか？ どうか怒らないでくれ」
「大丈夫だよ！ むしろ絶好調なくらいさ！」
「絶好調…？そんな言葉、どこで覚えたんだろう…」
ヒナタの過剰反応と、突き出された中指を目の前にして、フレデリックはがっかりしたように静かに首を振った。
「どうやら君は自分の小さな世界にいるようだな」
「——はっ？」
フレデリックは声を潜めて言おうとしたが、思ったほど静かではなく、日向に少し聞こえてしまった。フレデリックは彼女の困惑を無視したため、日向はようやく落ち着き、肩をすくめた。
座っていた位置から立ち上がり、フレデリックは日向と視線を合わせた。
「さて、どう説明しようか…」
突然の視線にヒナタは顔をしかめた。
フレデリックは説明の仕方を模索するかのように、関係のない小さな音を立てながら考えた。
「いいかい、まず最初に――マナは体内にあるエンバーによって生成される。そして、生成しすぎると定期的に外へ放出されるんだ。ほら、爆発しないためにね。」
彼女は想像しただけで目を見開いた――ちびキャラの自分が、血と内臓を派手に噴き散らしながら爆発し、映画のような戦場の爆発で締めくくられる光景。その不条理なほど鮮明なイメージに背筋が凍りつき、彼女は神経質に唇を噛んだ。
「つまり…ここにいる全員が歩く爆弾ってこと？！フレデリック、君もいつカブラムしてもおかしくないの？」
そう言うと、日向はまるで病気を避けるように数歩後退した。
「カブラムって何かわからないけど、たぶんそうなんだろうね？」
日向は「カブラム！」と何度か口に出し、胸に手を当ててからそれを繰り返し外へ広げた。やがてフレデリックの困惑した顔を見て、恥ずかしい真似を止めた。
「それで、エンバーがどれだけのマナを生成できるかは人それぞれなんだ……その……たぶん、その量は受け継がれるものだと思う……」
「ああ、遺伝性ってことか」
「その意味もよくわからんけど、理解の手助けになるならいいよ。でも、もし親から受け継ぐ相手がいない場合、その量は自分自身だけで発達するんだろうな」
「はあ？！お前らも有糸分裂できるのかよ？！まったく、どうやって見分けとるんだ？」
困惑を隠そうともせず、フレデリックは気まずそうに頬をかきながら笑った。理解されていないと悟ったヒナタは、肩をすくめて頭をかいた。
「ああ、どうでもいいわ。もういいよ、お前ら」
「——それはあまり可愛くないぞ、ヒナタちゃん」
ヒナタは怒ったような表情を作り、フレデリックに舌を出した。疲れ切った中指を再び立てる衝動を抑えようとしたが、抑える意志はほぼゼロ——だからまたやってしまった。
「君は良い子だよ、ヒナタ。悪意なんて微塵もない。ただ性格が少し読みにくいだけだ。でもやっぱりちょっと変で、厳しいってことは言えるな」
「わあ、今日は中指をたくさん立てられそうだな。でも君がそんな風に評価するのも無理はないよ」
フレデリックは首をかしげ、ヒナタは鼻の付け根を摘んだ。
ヒナタは評価され、判断されることを予想していたが、良い理由による判断だけが好きだった。具体的には彼女を褒めるため、そして彼女が望む他の何かのための理由に限って。
ともかく、まともな情報を一つしか与えていないのだから、当然の結果だった。彼女は観察力のない馬鹿でもなかった。さっき突然現れたアステリアとエミルの行動は極めて不審で、どこかで自分の動きを監視しているに違いないと結論づけていた。
「気持ち悪い……でも、もし私を賞賛しているとしたら？ おお、賞賛されるのは好きだわ」
「何を考えてるの、ヒナタちん？ ワウィー、考え込んでるときの表情、すごく可愛いよ。」
ひなたは誇らしげに微笑み、感謝の意を込めて扇ぐように手を振った。要するに自尊心が満たされただけだが、その言葉が色っぽい響きに聞こえたのは否めなかった。だが結局、鈍感な彼女はそれを「親切」と解釈した。
「お前って本当に子供だなあ、そんな風に空想してて…ああ、まあお前は子供か？」
「うるさい！クソ！なんでいつも俺をいじめるんだ？」
「いじめてなんかないよ、そんなこと言わないで」
心配そうな顔でフレデリックはそう言い返した。すぐに表情を緩め、少し首をかしげてヒナタを見た。
「君って本当に変だよ」
「絶対いじめ。ママに言うからね」
ヒナタは泣き言を言う小さな女の子のようにそう言ったが、その言葉は確かに真実だった。もし母親が一緒にいたら、きっと今まで通りべったりくっついていただろう。でもその記憶は胸が痛むものばかりで、今は封印しているから思い出せない。
「あの子と普通に会話して、私みたいな賢者相手にも怖がらずに話すなんて……全部が、その……不思議なんだ。たとえこれが冗談でも、あるいはただの仮面でも、それでもなんだか胸が温かくなるよ。」
彼は最後に小さく笑った。
「怖がるべきなの？」ヒナタは心の中で思ったが、脳内の感情センサーが鳴り続けるうちにその考えは消えた。彼の感情が露わに彼女に伝わるのを見て、彼女は圧倒され、どう対処すればいいのかわからなかった。だから、彼女は感情を遮断し、やめてほしいと言った。
"そんなの無理よ。もし感傷的になるなら…何であれ、心の中でやって。お願い」
「ああ」
その確認の後、ヒナタは自分の気分を軽くしようとでもするように微笑み始めた。フレデリックの視線がその微笑みに釘付けになるのを彼女は一瞬気づいたが、なぜ彼が凝視しているのか理解できなかった。彼の真っ赤な顔を見て、さらに混乱した。
「どうしたの？」
愛らしい顔で片眉を上げながら尋ねた。心配しているわけでもなく、正直どうでもいいのだが、印象を良くしようと心配そうな声色を装った。それでも、彼は自分が思っているほど変人なのだとしか思えなかった。
「えっと、いや、その……あ、ごめん。ワウィー、今の私、ヒナタちんと同じくらい変だったね。」
「俺をお前と比べないでくれ」
その比較に動揺した。自分が他人に見られたくない姿だったからだ。彼女はフレデリックを地面に蹴り倒した。蹴りの勢いで彼は滑るように後退し、漫画のように逆さまの姿勢で着地した。
彼女は地面に降りようとしたが、草の葉が手のひらを刺すように感じたので、すぐに立ち上がった。
「いたっ、ヒナタちん。ど、どういう意味だったのか、教えてくれる？」
「地獄に落ちろ！私の変人とお前を同列に扱うな。待て——違う、私は変じゃない。変人が私みたいに学業もスポーツも万能なわけないだろ。私はみんなに好かれて一緒にいたいと思わせるタイプなんだから。だから私のどこが変なの、わかった？」
フレデリックは胸を押さえた。心臓がドキドキしているからではなく、ヒナタの強烈すぎる脚による痛みがまだ残っていたからだ。その様子を見て、彼女の唇にサディスティックな笑みが浮かんだ——ほんの少し前まで彼が夢中になっていた、魅力的で愛らしい笑顔とはかけ離れたものだった。
「あら、それは教えてくれないってことね。貴族のくせに、なんでそんな態度なの…」
ヒナタはフレデリックを睨みつけ、誓った中指を再び立てた。彼をそう見ていると、クロードに対して感じたのと同じ力強さを感じた。このまま続けば、隠していた傲慢な態度がまた表に出てきそうだ。
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「ああ、私ってかわいそう…」
「俺はどうなんだよ、ヒナタちん？ おお、もっと優しくしてくれよ」
ヒナタは立ちながら、まるで自分が傷ついたかのように足の裏を撫でていた。ふくれっ面で、彼の目を見ようとしない。眉をひそめたフレデリックは、懇願するような口調でそう尋ねた。
ヒナタは彼にいら立ち、さっきより数歩距離を置いて立っていた。ここから返す言葉のほとんどは、冷たい口調だった。
やることがないヒナタは、暇つぶしに足をバタバタさせ始めた。スマホを見てもいいが、バッテリーを節約したかった。このスマホのバッテリーは驚くほど長持ちし、ほぼ丸二日間使い続けても持つ。
彼女は裕福な家庭の出身だから、そんな高品質なアイテムを持っているのは当然だった。
「うーん...」
白い横顔から、ヒナタは静かなフレデリックをちらりと見た。まるで何か感謝を待っているかのように。おそらく彼女は自分の強さを褒めてほしかったのだろう。今の状況で強さを褒めるのは無意味なのに。
「ヒナタちん、僕も怒ってるよ。君、僕を傷つけたんだから。」
「え、知らん。変って呼ばれたんだから、傷ついたままでも構わないわ」
彼女は他人の評価をほとんど気にせず、大抵無視していた。クロードに娼婦呼ばわりされても動じなかったが、今回の状況は少し気になった。だがすぐに立ち直り、もはや気にしていなかった。
正直、今いる漫画のコマから飛び出して次のコマへ移りたいと思っていた。
もしそれが可能なら、家を出てから前の漫画コマに戻りたい。誰もが自分の名前を知っていて、自分が有能だった普通の生活へ。
フレデリックは立ち上がったヒナタを見て、迷子になった猫のように見えた。
ヒナタが隅から自分を見ていることに気づくと、彼は目をそらし、再びイライラした。
「君の性格、本当に扱いにくいよ。もう少し扱いやすくしてくれない？」
「いや、私の性格は扱いにくいなんてことないわ。私の性格はみんなに好かれてるんだから、変える必要なんてないの」
ヒナタは誇らしげに笑い、片目を隠すようにピースサインを作りながら舌を出した。このポーズが本当に可愛らしいと気づいた彼女は、正直これを自分の決めポーズにしたいと思っていた。そう、これが彼女の決めポーズだ。
自分の世界でも何度もそれは、元の世界でも何度もやってきたことだ。ただ今回は、それを自分の“決めポーズ”だと勝手に名付けただけの話だった。
「はあ…」
フレデリックはもはや苛立っておらず、完璧に刈り込まれた草の葉を静かに弄っていた。おそらくこの時代には芝刈り機があり、だからこそ草がこんなに完璧なのだろう。
ヒナタは雰囲気を明るく保とうと努めていた――少なくとも自分の気分は。その理由は、正直フレデリックに好かれたかったからだ。恋愛感情やプラトニックな意味ではなく、より適切に言えば――彼女に対する良い印象を。
世間に好かれなければ、生きてる意味なんてあるのか？ 悪い評価が彼女にそう感じさせた。それでも、彼女の厳しい一面が表に出るのは避けられなかった。その部分を見せても、本性の他の部分は決して見せない。
――静寂が訪れた。
フレデリックは何ともなく平穏に過ごし、ヒナタは自分の考えに浸っていた。二人の表情が変わったことで、先ほどの言い争いは忘れ去られていた。
「この男は俺を子供っぽいって言うくせに、自分こそ...」
自分の世界にいたせいで、彼女は少年が突然、まるで魅了されたかのように自分を見つめていることに気づかなかった。
背中に流れる長い髪は、彼の髪よりも深く、漆黒に近い黒。白い肌は蒼白ではなく透き通るように美しく、翡翠色の瞳はまるで催眠をかけるかのように鮮烈だった。
彼は彼女の繊細な体つきに、強くしなやかな脚、そして折れそうに細い長い上肢に心を奪われていた。
ヒナタは自身の美しさを自覚しており、時にそれを理由に傲慢になることもあった——だが男性を誘惑するほどではない。そもそも彼女の辞書にそんな言葉は存在しない。「恋愛」という言葉と同様に。彼女はこれら二つの事柄に対して完全に無知で無垢だった。
彼はおそらく彼女に興味を示すだろう。有能で裕福、運動神経抜群の少女が、最善とされることだけを行うのだから。だが彼女には、彼に興味を示す気など微塵もなかった。
とにかく、ヒナタは自分の人生について考え始めていたが、なぜかその思考を振り払いたくなった。
そこで彼女はキックボクシングの構えを取り、空気を蹴り始めた。
「ちくしょう、頭が最悪だ。うっ…誰か殺してくれ。」
振り返らずに選択し、最高になるために行動すること――それが日向鈴という女性を形作っていた。そして彼女は、この自分を決して恥じたりはしない。
「彼女は本当に楽しい…良い相棒だ」
フレデリックは彼女の白い横顔を見つめながら優しく微笑んだ。その微笑みは間違いなく、日向鈴の存在、そして日向が日向であることへのものだった。彼は正直、日向の汚い言葉遣いも面白がっていた。
二人が世界から切り離されている間に、突然二人の人物が彼らの前に現れた。庭にいる人数はこれで四人に増えた。
鮮やかな水色と緑色の髪をした兄妹が、礼儀正しくお辞儀をした。
「屋敷の領主、トビアス・イェイツが帰還いたしました。そして次期当主であるヴィクトリア・イェイツが眠りから覚めました。お二人に、特に女性のお客様にお会いしたいと、お二人がお呼びになっております」
メイドは誤りのない丁寧な口調で話した。
執事はまたしても、まるで口を封じられたかのように沈黙を守り、ただメイドの動きに合わせるだけだった。
「ああ、トビアスが戻ってきた…正式に挨拶したいんだろうな。でもヴィクトリアがなぜ彼女に会いたがったのか、さっぱりわからない」
なぜ二人が特に自分を欲しがるのか理解できず、日向は神経質に周囲を見回した。口の中を舐めると、どういうわけか服がよじれていることに気づき、整え始めた。きちんと整える前に、緑髪の執事が彼女の動きを予測したかのように近づき、服を整えた。触られたと叱る前に、彼は後ずさりした。どうやら彼も日向の性格を評価していたようだ。
「どういたしまして、お嬢様」
水色の髪のメイドが代わりに答えた。彼の言葉を遮るような口調ではなかった。彼は口を開こうともしなかったため、彼女が仕事をしたかのように応じたのだ。
首をかしげながら、ヒナタはなぜあの少年が口をきかないのか不思議に思った。何度も彼が話すのを見てきた。ただその度に、姉に応答しているか、姉に話せと命じられているかのどちらかだった。
「まあ、いい第一印象を残すべきよね？」
ヒナタは自信たっぷりに微笑み、二人の使用人に向かって親指を立てた。そうすると、フレデリックが軽く彼女の肩を叩いた（彼女はそれを振り払った）が、屋敷の方へ進むよう合図した。
「ええ、そうすべきです。トビアス様への第一印象は常に『良い』以上でなければなりません。ですから、『良い』以上の印象を残してください」
メイドは無表情で淡々とそう言った。ヒナタは彼女からこれほど多くの言葉を聞いたことがなく、少し驚いた。それでも彼女は自信に満ちた笑みを浮かべ、屋敷へと向かった。
