第二章４ 『異世界での始まり』
鼻をかんだヒナタは、フレデリックと他の二人の使用人に続いて廊下を進んだ。やがて屋敷の外にある広大な庭園へと案内された。
途中で青と緑の髪の使用人たちが一礼すると、別の用事があると言って去っていった。フレデリックが手を振って見送る中、ヒナタは特に気に留めず、彼らに目を向けることもなかった。
「あらまあ！この屋敷は広すぎるわ、庭なんて言うまでもない！この広さなら100人規模のサッカー試合も開催できるわね！久しぶりにサッカーするから、その時はどれくらい上手くやれるかわからないけど…」
彼女が連れてこられた庭園は王様のもの——漫画やアニメから飛び出してきたような光景だった。おそらく、赤と白のチェック柄の毛布を敷いて行うお決まりのピクニックに使われる場所で、時折通りかかった蟻が食べ物を盗んでいくような場所だろう。
「ソック…彼女…？」
フレデリックが新しい単語を発音しようとすると、ヒナタは広々とした空間を見渡しながら感嘆のため息をついた。そしてその場で走り始めたため、フレデリックは不意を突かれた。
「何をしているの、ヒナタちん？」
「ああ、ちょっと近所を軽くジョギングしてくるよ！体がボロボロで血も不足してるから全力疾走は無理だけど、さっと一周はできるさ」
「それなら……ちゃんと走るべきじゃないの？ その場で足を動かしてるだけで、全然前に進んでないよ……？」
フレデリックは唇に指を当てながらそう尋ね、首をかしげた。彼女が異世界から来たとは知らずとも、彼女の異様な振る舞いに慣れる必要がありそうだ。だから彼は、彼女がただ変なだけだと決めつけていた。
その場でジョギングを終えると、彼女は陸上部のルーティン練習を始めた。あの路地で没入型未来を発見した当初から続けている、あの動きだ。
「その動きはもっと奇妙だな…」
「うるさいわよ、フレデリック。とにかく、軽くジョギングしたいなら私の動きを真似して！準備なしで走り出したら、怪我して筋肉を痛めるぞ。痙攣する可能性もあるし、痙攣は最悪だ。ふくらはぎの筋肉がピアノの鍵盤みたいに動くの見たことあるか？」
「いや、そんな経験はないな。でも、君が喜ぶなら一緒に走っても構わないよ」
「君がやるかどうかなんて、俺の機嫌には関係ない」
ヒナタのストレートな物言いに微笑みながら、フレデリックはうなずいて返事し、ヒナタの横に立った。二人は屋敷を背に、陽光を浴びていた。フレデリックの準備が整ったのを見て、ヒナタはウォーキングランジを始めた。
「えっと、これって一体何の効果があるんだ？！」
「ふふっ！フレデリック、私の後についてきて！このエクササイズで全身の筋肉がほぐれるのを感じるわよ！さあ、さあ！」
円を描くようにランジ歩きを終えると、ヒナタはハムストリングスストレッチや大腿四頭筋ストレッチなど、主に脚を中心にあらゆるストレッチを彼に指導し始めた。 上半身のストレッチも少し指導したが、多くはなかった。
フレデリックは戸惑い、ヒナタの動きを真似るのに遅れを取っていたが、いつの間にかヒナタに気づかれず、彼は次第に没頭し真剣な表情を浮かべた。ストレッチを終えると、彼はヒナタの次のポーズを真似した。
「さあ、手を地面につけて、脚を上げてお尻を高く上げなさい！」
「お、お尻をそんなに高く上げなきゃいけないの？!」
「バババババ！質問はなし！こうやるの、わかった？」
「バババババ」と口を塞がれ、フレデリックはヒナタに決意のうなずきを送ると、唇をきつく結んだ。
「さあ、言ってください――レディー、先生！」
「れ、レディー、先生！」
ヒナタの言葉を繰り返すと、彼女は口で銃声の音を真似した。それを聞いてフレデリックは戸惑ったが、ヒナタが小走りに出るのを目にして理解した。やる気に火がついたフレデリックはヒナタの後を追って小走りし、彼女のペースに合わせようとした。だが本気を出せば、彼にはもっと速く走れる能力があった。
庭園を一周すると、二人は肺に溜まった酸素を吐き出し、膝に手を置いて休んだ。
「さあ、手を叩いて、今走った想像上のトラックを称えるんだ！ 叫べ――『アイ・ラブ・ユー・トラック！』」
「わ、私は……アイ・ラブ・ユー・トラック！」
"よくやったぜ、相棒！俺は採点に厳しいからな、72％の点数だ。もっと上げろ、ここじゃAしか認めないからな！」
「ア、アイズ……ア、アユズ……」
ヒナタの発音を当分諦めたフレデリックは、呆けた表情で息を吐いた。しかし、ヒナタの可愛らしい勝利のポーズと突き出した舌を見ると、その表情がほころんだ。視線をそらし、フレデリックは頬をかいた。
「まあ、たとえセヴェンティトゥー・パーセントでも、体内で荒れ狂っていたマナの消耗を落ち着かせる助けにはなったよ、ヒナタちん。」
「ほんと変なやつね。さっきから発音ミスばっかりじゃない。文字もまともに読めないの？」
フレデリックは視線をそらし、またしても怯えた猫のような表情を浮かべた。頬をかきながら、次に口を開いた声はかなり臆病だった。
「な、なぜそんなことを…思い込むんだ？トビアスのおかげで教育は受けている。だから、私は本当に文盲じゃないんだ」
これを聞いて、ヒナタは自分が使っている言葉がこの新しい世界では珍しいかもしれないと気づいた。そして彼女は彼を文盲だと思っていたのと同じくらい、自分自身も文盲だった。だから口を出す立場ではなかった。
「まったく、早く勉強しなきゃ。日本語と英語、それに少しの韓国語しか書けないんだ。実はアニメで使われてたランダムな言語も少し勉強したんだけど…」
ある作家がわざわざその世界のために言語を創作した。だが当然ながら、登場人物たちは実際にそれを話さないので、彼女は文字だけを勉強するしかなかった。かなりの時間と、ネット検索と潜在的なコンピューターウイルスにさらされながら、ようやく習得した。とはいえ、その言語が現実世界に存在しないということは、彼女が無駄に覚えただけだという証拠に過ぎなかった。
「ヒナタちん、君って本当にいい体してるよね。」
フレデリックは突然、へそをかきながらいたヒナタにそう呟いた。それを聞いたヒナタは、フレデリックに呆れたような表情を浮かべると、二歩ほど距離を置いた。自分が何を言ったか気づいたフレデリックは、すぐに言い訳を始めた。
「ち、違う違う！ そ、そういう意味じゃないんだ！ つまり、その……すごく引き締まってるっていうか、ちゃんと鍛えてる感じがするし、病み上がりなのにあんなふうに走れたから、それで褒めようとしただけで――」
「はいはい、もういいってば！ そんな早口でまくしたてるなよ、変人。とにかくね、自分で自分に課してる期待とか、周りの視線から生まれた期待に応えるためにも、私はちゃんと運動しなきゃならないのよ。」
ヒナタはフレデリックの口元で手を振って、まるでそこから噴き出す無意味な言葉を物理的に吹き飛ばすかのように、即座に彼を黙らせた。
「わあ、その期待値、めっちゃ高いみたいだね。じゃあ、君って貴族なんじゃないの？」
「うーん、まあ…この世界では、貴族ってこういう屋敷に住むんだろうね。でも僕は絶対に屋敷に住んでないよ。でも確かに上流階級の家系だし、両親はすごくお金持ちで、ネットで調べれば出てくるよ。ああ、僕も調べられるし、兄もね。兄もいくつか実績はあるけど、僕ほどじゃない！フフフ！」
「まあ、君の話を聞く限り、確かに貴族だね。それに…」
フレデリックの言葉が途切れたのを聞き、彼女は首をかしげると腰に手を当てた。
フレデリックは彼女の手を掴もうとしたが、すぐに手を引っ込め、代わりに彼女の姿を観察するかのように顔を近づけた。
"見た目もそうだけどね。君の白い肌は本当に艶やかで、輝いている。それに髪は清潔すぎるほどで、全身から良い香りがする。爪は欠けておらず、指先が煌めいている。わあ、脚の筋肉は明らかに戦闘や労働で鍛えられたものじゃない。腕も同じで、細くて筋肉がほとんどない…」
彼は冷静に彼女を観察し続けた。それに対し彼女は誇らしげに微笑み、腕を上げて見やすく見せた。彼が彼女のあらゆる部分を褒めるたびに満足感を覚え、内心ではもっと褒めてほしいと願っていた。まるで背中に想像上の犬の尾が揺れているかのようだった。
そんな彼女の様子をよそに、彼の批評は続いた。
"正直なところ、黒髪を見た時は私と同じタイプかと思った。だが瞳に気づいた瞬間、その考えは即座に消えた…黒髪のような特徴は通常、私のような賢者に見られるものだ。ごく稀ではあるが、オレンジ色の瞳と組み合わせなければ、黒髪の人間も存在する。――君の服装も、その素材は実に豪華だな…何という布地だ？」
自らの評価を誇らしげに微笑みながら、フレデリックはうつむいた姿勢から日向を見上げた。顔を上げた瞬間に彼女の美しい容姿に魅了されかけたが、すぐに我に返り、彼女の返答に耳を傾けた。
「まあ、普段は自分で服買ってるんだ。母さんがめちゃくちゃ大金をくれるから、好きなオンラインストアで思いっきり買い物しまくるんだよね。でも今回は母さんがこの服を買ってくれて、すごく高価な綿素材だって言われたんだ。」
「ウィーブ…シュイテ？わあ、それ何かわからなくて恥ずかしくなってきたよ。」
「別にいいよ、生徒を教えるのは嫌いじゃないし！」
「いつの間に先生と生徒って関係になったのか覚えがないけど……まあいいや。で、ヒナタちんはどこから来たの？」
「あのダサい敬称、使うのやめろって言っただろ。イライラするんだから」
そうため息交じりに言い放ちながらも、彼女は心の中で思わず鼻歌を口ずさんでしまった。
もし「ええ、刺されて死にかけた後、まばたきしたら異世界に転がってたの」なんて言ったら、狂人扱いされるに決まってる。
フレデリックの真剣な顔を見て、日向はそう言ったら彼の怪力でお月様まで飛ばされ、都合よく精神病院の独房に墜落する予感がした。
「えっと……私、別に無礼な人間ってわけじゃないの。相手が失礼じゃない限りは……。でもそれって、やっぱり無礼ってことになるのかな？ えっと、彼のことは無視したほうがいいのかな……？」
「わあ、目の前で無視する話をするなんて本当に失礼だな。正直、ちょっと気持ち悪いよ」
「地獄へ行け、地獄へ行け、地獄へ行け！」
「というわけで、今はスズ・ヒナタ語を少し話せるからね――」
「日向」
「うん。――ヒナタちん語を少し話せるようになったってことは、つまり今は答えがないってことだよね。――まあ、話したくなったらいつでも聞かせてくれていいよ。」
フレデリックは、彼女の卑猥な言葉の連発を浴びせられても、今のところは質問を先延ばしにすることに決めた。ヒナタが小さくため息をつくと、フレデリックは草の上に腰を下ろし、足を組んだ。
「よし...」
「ああ、そうだ…君は何者なんだ？ 本当に混乱してるんだ。最初は賢者だって言ってたのに、次は賢者候補、その次は死の術だって言うし。」
それは、ロラとの戦いの前も最中も、そして後にも、彼がそう呼ばれているのを耳にした称号だった。彼女は、それを不自然に聞こえないように尋ねたかった――
「あら、知らないの？」
無能。頬が熱くなるのを感じ、ヒナタは顔を背け、中指を立てて脅した。それを見たフレデリックは眉をひそめ、片眉を上げた。
「いや、ただ――」
「私は賢者だ。純血の。候補としか名乗らなかったのは、大賢者との区別をつけるためだ。だが彼もまた、私と同じ血筋なのだ」
フレデリックは苦しそうに説明し、まるで『大賢者』との血縁を誇りに思っていないような印象を与えた。彼女はまだ理解できていなかったが、無能に見えないよう、これ以上追及はしなかった。
「なるほど……分かった。それで、その“デスアート”ってやつは何なの？ しなきゃいけない“務め”って、どういうこと？」
「それを“商売”って呼ぶのはよく分からないけど……私は呪いをかけられているんだ。」
座っている少年を見下ろしながら、日向はそう言うと首をかしげた。「呪い…」と彼が聞き取れるかどうかの声で呟く。困惑ではなく好奇心を感じ取った彼は、指を一本立てて説明を始めた。
「俺が死の術であること自体が呪いだ。残念ながら誰がかけたのか分からないから、今のところ解く方法はない。だが死の術であることが、俺の強さと速さの源だ。自らや他者を癒せるのも、そのおかげだ」
「呪い？ 俺には超絶な誕生日プレゼントに聞こえるぜ。俺がそれを持っていたら、日本のスーパーマンになれる。ただ政府に軍事兵器として使われないことを願うよ…俺、それには可愛すぎるからな」
「ヒナタちんを理解しようとするの、ほんとにほんとに疲れてきたよ。」
「ちょっと！ 私はちゃんと分かりやすいでしょ！ 分かりなさいよ、この負け犬！ ……待って、分かりにくいってことは悪くないのかも？ ああ、つまり“ユニークだ”って褒めてるわけね！」
「ち、違うってば、全然そういう意味じゃないのよ。ワウィー、イライラするなあ。」
「ああ」
ヒナタは肩を落としたが、すぐに背筋を伸ばして顎を上げた。フレデリックを指さすと、その指を中指に変えて「くそったれ！」と叫んだ。それに対し、フレデリックは明らかに呆れたため息をついた。
「まあ、別に誕生日プレゼントってわけじゃないんだ。まず、呪いをかけた相手は、いつでも私を操る力を持ってるの。だから、それが起きないようにトビアスが無効化してくれなきゃならないんだ。それに、その呪いがマナの属性との繋がりを妨げるから、魔法も使えなくなるんだよ。分かる？」
ヒナタは腕を組んで眉をひそめ、片目を細めてフレデリックを睨みつけた。その可愛らしい様子を見て、フレデリックは軽く微笑みながら胸に手を当てた。
「私の呪いは、エンバーが生成するマナよりも早くマナを消耗させるの。だから、大気中のマナを引き寄せて、追加の発電源として使わなきゃならないんだ。これを続けるためには、時々自然のマナと繋がる必要があるの。そうすることで、属性との結びつきも維持できるし、呪いの一環として傷の再生も可能になるんだ。だから、基本的には必ずやらなきゃいけないルーティンってわけ。」
ヒナタは『エマー』が何なのか、これらの説明がどう関連しているのか全く理解できなかった。だが無知を露呈しないよう、同意してうなずいた。フレデリックは彼女がごまかしていることを見抜いたかのように不快そうな目で彼女を見たが、それ以上詮索はしなかった。
「じゃあ、今から繋がり始めるね、ヒナタちん。えっと……ちょっと後ろに下がって静かにしてくれる？ 見ててもいいけど。」
「ああ、わかった。ゲームしてない時は静かにできるよ。ただ、静かにしようとしてる時に急に何度も咳き込んだり、喉を鳴らしたりすると本当に嫌なんだよね。恥ずかしいから」
フレデリックは返事をしなかった。彼女の言ったことが全く理解できなかったからだ。とにかく彼は手を胸に当て、瞑想するかのように目を閉じた。ヒナタは数分間じっと見守ったが、まったく何も起こらず、次第に退屈してきた。
「クソつまらねえ…マジでダサい。マジで、マジでダサい。」
指に黒髪を巻きつけながら、ヒナタはがっかりしたようにため息をついた。時間をつぶすため、ヒナタは黙った少年のそばからさらに離れ、運動を始めた。
ストレッチとランニングは済ませていたが、運動としてカウントできるのはそのうちの1つだけ。それでも、カウントできる方ですら、彼女にとっては中途半端なトレーニングに過ぎなかった。
ヒップスラスト、ダンベルスクワット、レッグエクステンション、シーテッドレッグカール、レッグプレス。
もし周りにマシンがあれば、彼女がやるトレーニングはそれだった。しかし、周囲を一瞥し、この世界の時代を考慮すると、その可能性はゼロ以下だった。そこで彼女は自宅トレーニングを始めた――ここは自宅ではないのに。パルススクワット、グルートブリッジ、サイドランジ、そして弱々しい上半身に愛を示すための14回の腕立て伏せ。
これらの運動で彼女は大量の汗を流し、短い休憩を挟みながら次のセットへ。各セットに約15分を要したが、下半身のトレーニングは彼女が真剣に取り組む分野だった。だから気にならなかった。
「上半身のトレーニングはほとんどしてないわ、まったく。今の筋力じゃ懸垂も数回が限界かも。誰かに乗ってもらって負荷を増やさないといけな…」
「承知いたしました、奥様」
「———」
二人の使用人が突然現れ、メイドはプランク姿勢のヒナタの背中に座ろうとした。
ヒナタは地面に叩きつけられたが、体高がわずか数センチだったため、厳密には「叩きつけ」とは言えなかった。とはいえ、突然の行動にヒナタは呆然とし、悲鳴を上げながら体をくねらせた。
「どけよ、このクソ野郎！くたばれ！」
「ああ、お嬢様もくたばれ」
「——えっ？！」
メイドは即座にヒナタの背中から飛び降り、無言の執事と揃って深々とお辞儀をした。ヒナタは、そんな下品な言葉を返されるとは思っていなかったため、仰天していた。何か言おうとするより早く、二人は跡形もなく消えていた。
「...何だ、こりゃ？」
数秒かけてその出来事を理解し、さらに数秒かけて立ち上がり、その出来事を振り払うようにした。
「正直なところ、トレーニングって本当に努力する価値あるのかな…？」
太ももを撫でながら、ヒナタは眉をひそめ、悲しげな表情を浮かべた。
「この世に何も持っていないし、私の名前すら誰も知らない。もう絶対に一番速くもないし、一番賢くもない…だから…」
「私って何なの」と心の中で呟いた。どんなに頑張っても、ローラやあの無双キャラみたいに強くなったり速くなったりするのは無理だと悟っていた。ましてやフレデリックには呪いがかかっていて、バフと軽いデバフしか受けない。それなら死んでもいいと思った。
「あああああ！死にたい！！」
悲しみに沈みながら、ヒナタはふと動きを止め、無意識にフレデリックの方を見た。
彼は緑の草の上に座り、さっきと同じように足を組んで、手もまだ胸の上に置いていた。何も起きていないからと先に立ち去ったのに、今、明らかに何かが起きているのがわかった。
「マジかよ…俺、ハイになってる？フレデリックを囲んで、巨大な蛍が群がって中に入ってる」
空間がぼんやりとした淡い光に包まれているのが見えた。空気感も変わり、まるで気圧が上がったかのようだった。あれが蛍なのかは確信が持てなかった。むしろ光る綿球のように見えたからだ。
それでも、それは見事な光景だった。
「で…これって虫？」
汗を拭いながら荒い息を吐きつつ、ヒナタはさりげなくフレデリックに近づいた。
しばらく沈黙と極度の集中を保っていたフレデリックは、突然現れたヒナタに思わず驚きの表情を浮かべた。
「しまった、集中が途切れた…」
その直後、かすかな光が空に蒸発するように消えていくのが見えた。空気も元に戻り、圧迫感も消えた。
その光景は、綿あめを水に落としたようなものだとヒナタは思った。
「ああ、すまん」
不機嫌そうな表情を浮かべたフレデリックは、ヒナタを払いのけると、呆れたようにため息をついた。
「いいのよ、気にしないで。ヒナタちんってほんとお茶目ね。」
「それで、あれがマナだったの？」
「ええ。それに繋がって、大量に吸収していたの。でも今日は十分繋がったと思うから、大丈夫よ」
「おおっ。あっという間に消えちゃった。たぶん私の圧倒的なオーラにビビったんだね？私のオーラってさ…バン！って感じで、彼らも怖がっちゃったんだ」
ヒナタはフレデリックを声で脅かそうとしたが、彼は首をかしげて微笑むだけだった。まるで可愛い生き物を見ているかのように。ヒナタは失敗に肩をすくめ、数秒間その少年に舌を出すしかなかった。
「ワウィー、ヒナタちんって本当に理解しにくいね。」
何度も敬称をやめるよう言ったのに、ヒナタは唇を尖らせて彼を見た。
「あのダサい敬称はやめろって言ったでしょ！バカみたいだもん…ねえ！ニヤニヤして無視しないでよ！」
腕を組んだヒナタは、慌てたように笑う少年を見下ろした。しばらくじっと見つめた後、これ以上追及するのは諦め、長い髪を後ろに払った。
