第二章３ 『居心地の悪さが嫌だ』
目が合った瞬間、ヒナタは彼の襟首を掴むとまたがった。完全に不意を突かれたフレデリックは目を見開き、顔に動揺が走った。
異世界へ転移した後、フレデリックは彼女が直面したほぼ全ての問題を解決してくれた。感謝はしていた――だが彼が自分の服を着替えさせたかもしれない、ましてや血を口に注いで癒したかもしれないと思うと、特別な嫌悪感が込み上げてきた。
「お、おい！こ、これは一体どういうことだ、説明しろよ！」
「変態！気持ち悪い変態！私の服、着替えさせたんでしょ？！あそこ、全部見ちゃったんでしょ？！それに最悪、自分の血を私の口に入れたんだもの！気持ち悪い子！」
神経質な猫のように、少年は襟元まで縮こまり、慌てふためいた顔の前で白い手をひらひらと振った。
「は、はひなたちゃん、落ち着いて！君を変えたのは僕じゃない、アステリアだ！本当だから、信じてくれ！早合点するのは良くない、僕がそんな風に病人を傷つけるわけないだろ！それに君を癒したのは僕じゃない、昨日のあいつを癒したせいで力が尽きてたんだ、僕には無理だったんだ！」
その言葉にひなたの顔が赤くなった。誰かに変えられるなんて、喉が詰まるほど恥ずかしい。それでも、口の中に異物の血が混じっていないこと、変えたのが男の子じゃなかったと確信すると、かすかな安堵が押し寄せた。
彼の襟元から手を離し、立ち上がろうとしたそのとき、少年が顔を赤らめて視線をそらしていることに気づいた。
首をかしげながら、彼女は戸惑いのまま彼を見つめる。膝が彼の胸元に押しつけられているせいで、どきどきと高鳴る鼓動が伝わってきた――それでも彼女は、そこから特に何の結論も導き出さなかった。
「なんでそんな変な態度なの？」
しかし、真っ赤に染まった顔と耳の理由を知っているのは彼自身だけだった。その理由は──
「変に聞こえたらごめん。でも、アステリアが君に下着を渡すのを忘れたんじゃないかな」
ほとんど裸同然の少女が自分の上にまたがっているという状況に、彼は翻弄されていたのだが、彼女自身はその事実を失念していた。
再び真っ赤になってため息をつくと、彼女は特に謝ることもなく、少年の上からぴょんと飛び退いた。
まるで状況を忘れたかのように、フレデリックは立ち上がり、首の後ろをかいた。彼がそうした直後、二人の使用人が彼のそばに駆け寄り、彼の後ろに移動すると、両側からヒナタをじっと見つめた。
「フレデリック、この客は私を辱め、おそらく弟にも同じことをするつもりです」
口を挟むことを許されていないかのように、緑髪の執事は黙ってうなずいた。
「ワウィー、あんまり彼女をからかわないであげてよ……ヒナタちんがそんなことするわけないでしょ。もし本当にやったとしても、ちょっと悪い子になるだけで、お仕置きが必要になるくらいだよ。エミルもアステリアも、ここではみんな使用人なんだから、この病み上がりの患者さんにはもう少し優しくしようよ。」
「はい、フレデリック。私の行動をお詫びします。エミル、あなたも謝りなさい」
「はい、フレデリック。姉の言う通り、私の行動を謝ります」
アステリアとエミルと名乗る者たちは、悔恨の色ひとつ見せず謝罪した。無邪気な表情のフレデリックは、そんな二人の態度を気にも留めない様子でヒナタを見つめた。
「怪我は大丈夫か、ヒナタちゃん？もうあざも消えただろう？」
「つい最近、生きたまま焼かれたようなもんだったからな、まあ楽しかったよ。今は大丈夫だと思う。打撲もないし。」
「それは良かった。あの夜からずっと寝てたんだから、たっぷり眠れたのも効いてるだろうな。」
「え…当然の睡眠かな。ほぼ丸三日、ずっと起きてたんだぜ…でも疲れがひどくて、もっと短い時間に感じてるんだ」
フレデリックはそれを聞いて心配そうな顔をしたが、彼はあの数日間、彼女と何度も会っていた。もちろん、彼は覚えていないだろう。彼の認識では、二人が顔を合わせたのは1時間も満たない。交わした会話はほぼ皆無に等しい。
しかし日向は彼を知らない以上、会話の有無などどうでもよかった。だが彼にとっては逆だった。彼女は彼を評価していたのだから。
「三日三晩も起き続けなきゃいけないなんて、どんな生活してたんだ？そんな状態であれだけの戦いを… 本当に悪い子だな」
「おいおい、俺の睡眠リズムは普通だよ。深夜過ぎまでゲームしてるけど、親は寝てる時に俺が叫ぶから怒るんだ。でもそれしてない時は、倒れるまで勉強してるんだ」
「本当にがっかりさせられるぞ、ヒナタちゃん。そろそろ休むべき時だ。さもないと健康を害するぞ」
フレデリックは子供を諭すように指を立て、ため息交じりに失望を口にした。おそらく「ビデオゲーム」の正体は理解していなかったが、不健康なものだということは把握していたようだ。
ひなたは首をかしげ、フレデリックをじろりと見下ろした。
「で、あんたって、使用人たちのリーダーみたいなの？なんで上着脱いでるの？」
「ああ、外に出て用事を済ませるつもりだったから脱いだんだ。汚したくなかったし、洗濯って本当に面倒くさいからな」
フレデリックは両手を頬に当てながらそう言い、子供のように可愛らしく言葉を濁した。しかしヒナタはただ白目をむき、「バカ」と呟いた。
「じゃあ、お使いみたいなことするんだ？ 庭の手入れとか？」
「別にそうでもないよ。実際のところ、やりたくなければ使用人の仕事をする義務はないんだ。少なくともトビアスはそう言ってた……。でもさ、この制服を選んで手伝ってるのは自分の意思だよ。みんなが一生懸命働いてるのに、自分だけ怠けていたくないんだよね。」
彼はそう言いながら両拳を前に突き出し、決意に満ちた表情を浮かべた。
「でも、主に外に出て“デスアート”としての務めを果たしてるんだ。だって、それが私だから。」
「デスアート……？ でも、それって――」
「君は賢者だと思っていた」と彼女は言いかけた。
この世界で賢者とは何か、ましてや『死の術』が何なのか、ヒナタにはさっぱりわからなかった。だが、彼が人間とは一線を画すような口調で語ったため、彼女はそれを学ぶことに抵抗は感じなかった。
ヒナタは内心、その奇妙な無邪気さを嘲笑していたが、すぐに無視することを覚えた。偶然にもフレデリックも、彼女の余計な罵りや奇妙な言葉を無視することを学んでいた。
「ん？何か質問か、ヒナタちゃん？まあいい、とにかくビクトリア嬢はまだ寝てるから騒ぐなよ。とはいえ、起きたばかりに静かにしろなんて言うのは悪い気もするが」
「俺が完全なバカってわけじゃないんだぜ、ふふふ。だから今は静かにするよ。どうせやることないから、外までついていくか…待て、今俺を何て呼んだ？」
「誰か一緒に来てくれると嬉しいんだけど、ありがとう」
「おい、無視するなよ、このクソ野郎！なんで敬称つけたんだ？しかもあんなベタベタしたのを？二度とやるなよ」
彼女は矢継ぎ早に質問を浴びせたが、彼は柔らかな笑みを浮かべたまま、それらを受け流した。
眉をひそめた彼女はやがて諦め、ため息をつく。そして体をアステリアとエミルの方へ向けた。
「ねえ、聞いて。私の服どこ行ったの？残念ながら自分で着替える特権がなかったから、どこに行ったか知らなかったの。だから、服返してよ。下着は履いてないし、このオフショルダーの病院ガウンは薄すぎるんだもの」
その服は可愛かったが、肌を撫でる風は可愛くなかった。
「黒いスウェットパンツと、黒いフーディー。すごく柔らかくて着心地いい。めちゃくちゃ高いやつだ」
「兄さん、彼女が言ってるのはあの汚れた黒い服のことでしょう？野獣が着るような」
「そうだよ、妹。あの泥まみれで血のついた汚物みたいなやつ」
ヒナタは返答すらせず、ただ苛立った表情で二人に向かって中指を立てた。兄妹はフレデリックに同意を求めるように視線を向けると、フレデリックはうなずいた。そうして二人は廊下を歩き始め、ある部屋へと小走りに入っていった。
「それで、本当に大丈夫なのか？」
「ああ、大丈夫だよ。それに一日も動かずに過ごすのは嫌なんだ。トレーニングでスタミナと脚の筋肉を維持しなきゃ。そうしないと、イメージが崩れちゃうからな」
「…君の『エムエッジ』って？」
そう言いながらヒナタは姿勢を正し、フレデリックの方へ振り返った。フレデリックは困惑した表情で、まるで外国語のようにその言葉を繰り返した。彼女の視線を感じると、彼は緊張した様子で顔を上げ、オレンジ色の瞳を彼女の瞳に向けた。フレデリックは黙って立ち尽くし、彼女の美しい翡翠色の瞳に見とれていた。
「——まあ、助けてくれたんだから、お返ししなきゃね」
「お返し…？いや、いや！そんなことしなくて——」
「それじゃあ。お借りした分、お返ししたわ」
フレデリックはヒナタがこんなにあっさり承諾するとは思っていなかった。彼は小さくため息をつくと、親指を立てて真剣な表情を見せる彼女に微笑んだ。ヒナタにとって、誰かに借りを作るのは本当に面倒なことだった。とはいえ、何かをした時に褒められるのは大好きだった。
「こちらがお着替えです、奥様。お持ち物も、元通りズボンの中に戻しておきました」
突然、二人の兄妹が彼女のスウェットスーツを持って戻ってきた。それは洗い立てのように清潔な香りがし、見た目も真新しかった。裂け目もきちんと直され、乾いた血痕も跡形もなく消えている。
水色の髪のメイドがパーカーとスウェットパンツを持ち、黄緑色の髪の執事が白いシャツを手にしていた。
新品同様で、ほのかに良い香りのする自分の服を目にして、ヒナタは安堵の息をつく。だが次の瞬間、黄緑色の髪の執事が手早く彼女のガウンを持ち上げ、水色の髪のメイドが下着とスウェットパンツを履かせようと動き出した。まるでそれを予期していたかのように、フレデリックはちょうどその瞬間に背を向け、見てしまわないようにした。
「いや、ダメ！絶対にダメ！お願い…お願いだから、やめて…」
「まあ、ずいぶんご立腹のようですね、兄さん。」
「ええ、お姉様、申し訳なく思うべきでしょうか？」
「『どう思うべきか』って何よ？！そうよ！お前ら、申し訳なく思うべきだわ！クソッタレ！このバカども！自分で着られるんだから、私は5歳じゃないんだから！」
ヒナタは素早くガウンを引き下ろし、体に触れていた使用人たちの手をはたき落とした。そして自分のスウェットスーツを取り戻す。
そのまま隣の部屋へ駆け出そうとしたが、ふとあることに気づいた。
「青い髪のあなた…私を変えたのはあなたよね？」
「はい、お変えしたのは私です。お傷を癒し横たわった後、丁寧に拭き上げました。お褒め申し上げましょう、あそこもとても清潔でしたから」
少女はまるで当然のことのように無表情でそう言った。しかし日向は目をそらし、眉をひそめた。
「いいわ。それに、堅苦しいのはやめて。奥様なんて呼ばないで、日向って呼んで」
水色の髪の少女はうなずいた。すると、日向の肩に優しく手を置かれる感触があった。振り返ると、フレデリックがそうしていた。まるで恋人同士のように、彼は言った。
「一緒に来るなら、行こう」
そう言うと、彼はあごで隣の部屋を指し示した。
ため息をつきながら、ヒナタは二軒先の部屋まで早足で移動し、ドアをバタンと閉めた。入った部屋は物置のような場所で、ほうきや掃除用具が置かれている。屋敷だけあって、その空間は明らかに広々としていた。
ひとまず、ヒナタは着替えなければならなかった。ガウンを頭から脱ぎ、そこそこ丁寧に折りたたんで床に落とした。その後、下着、シャツ、パンツ、パーカーを着た。心地よい素材に包まれ、彼女は「ああ…」と安堵のため息をつき、震えた。
首をポキッと鳴らし、ドアに背中を押し当ててゆっくりと床に滑り落ちた。膝を胸に引き寄せ、丸くなって額を膝に当てた。
「ちっ…」
ヒナタは別の女性に服を脱がされ、体を拭かれ、再び着せられていた。女の子同士が裸を見合うのは普通だと思う人も多いだろうが、ヒナタにとって自分の体を他人に見られることは、言葉にできない感情が込み上げてくることだった。ましてや、そのガウンの下で裸だった彼女は、廊下の真ん中でガウンを捲り上げられていたのだ。
前向きに考えようとしたが、心はただ泣き叫び続けた。
「居心地の悪さが嫌だ…」
女の子は敏感で、弱くて、泣き虫だという固定観念に忠実に、彼女は顔をさらに深く両脚に埋めて、まさに女の子らしく泣いた。正直、今すぐ死にたかった。いや、自分が変えられたと気づいた瞬間から死にたかった。未来を体験して、これを防げたならと願った。
——震える脳の鼓動と、胸の痛みは続いた。そして八分以上にも感じられる間、ヒナタは拷問を受けているかのように、声を潜めて嗚咽し、悲鳴をあげ続けた。
