Proto：断絶から繋がるこの世界の生命

第一章 『恐怖に満ちた初日』

第一章幕間 『王への涙』

　一滴一滴が彼女の舌に触れるたび、血はかすかな青白い輝きを放った。遠くから、イーモンは治癒が効き始めるのを見て、静かに安堵のため息をついた。

　この安堵にもかかわらず、彼の端正な横顔には憂いを帯びており、衣服には戦いの痕跡がまだ残っていた。この組み合わせが、廃墟の中に立つ彼を枯れかけた花のように見せている。

　フレデリックはクロードを癒すために全力を尽くしたにもかかわらず、今度は再びヒナタの治療に身を投じていた。彼女が負った傷と内臓損傷は、イーモンの失敗によるものだった。

　フレデリックが彼女を癒す間、彼は傍らに立っていた。しかし生まれつきの性質ゆえ、自分が重荷に感じられた。胸に罪悪感が込み上げ、さらに自分を嘲笑した。

「――それがおれ一人でやれる精一杯だ」

　治療が終わると、イーモンは目を閉じ、フレデリックの魅力的な声に合わせてうなずいた。

　胸に手を当てて、フレデリックは彼女の心臓の状態を確認し、微笑んだ。手と胸が触れていることを意識して気恥ずかしくなり、彼は長くそのままにしてはいなかった。

「心拍数は問題なさそうだ。内臓も部分的に回復している。傷については、出血を止めて、こちらも部分的に塞いだだけだ。」

「ご苦労だった……フレデリック、だったかな？」

　立ち上がったフレデリックは、満足げな表情でイーモンを見つめ、うなずいた。そのうなずきに応えて、イーモンは頭を下げ、両手を体の横にぴったりと付けた。正直なところ、彼は単純なお辞儀をする時でさえ、礼儀作法に完璧だった。

「お一人きりにしてしまい申し訳ありません。ここへご案内したその瞬間に参入すべきでした。しかし、この件ほど重大ではない別の事件に対応するために離れてしまいました。どうか、お裁きのままに罰をお与えください。」

　この国を代表する騎士として、イーモンはフレデリックが下すであろういかなる罰も受け入れる覚悟だった。

　しかし、片膝をつこうとした瞬間、フレデリックは、

「お前、イケてるな。――まったく理解できないよ。」

「え？」

「事態がここまで深刻になるとは、君には予測できなかったはずだ。何もかもが君のせいではない。それでも君は戻ってきて、危険から我々を救い、一人の死者も出さずに全てを収めた――それなのに今、君は謝罪し、責任を取ろうとしている」

　エモンの胸を指で突いた。少し不満げに。

　彼はその突き出した指を、ぐっすり眠るヒナタと、彼女のそばにしゃがみ込んでそっと頭を撫でているチューリップに向け直した。

「あの娘はお前とは正反対だな、ふふ。飛び込んで行って、小さな娘ももう一人の娘も助けたのに、自分の無鉄砲さについて一度も謝らなかった。まったく馬鹿な娘だ」

　イーモンは今でもヒナタの無鉄砲さを鮮明に思い出せた。初めて出会った瞬間から、彼女は何も説明しようとせず、独り危険へと突っ走っていた。ヒナタとの日々を振り返りながら、二人の唇に同じような笑みが浮かんだ。

「わかった」フレデリックはカボチャのような目を細めてイーモンを睨んだ。

「私を見つけてくれてありがとう。――そして助けに戻ってきてくれてありがとう。騎士としてなすべきことを全て果たしたのだから、罰などない。それでもまだ悔やむ気持ちがあるなら、励ましの言葉を贈ろう：もし落ち込むことがあったら、えっと…君が最強だってことを思い出してくれ！」

　フレデリックの言葉は決して励みになるものではなかったが、それでもエイモンを立ち続けさせた。

「――ありがとう。そのことは心に留めておくね、優しい子だわ」

　エモンは再びうつむいた後、改めて彼と視線を合わせた。

　身分の差はあれ、エモンはフレデリックを自分より優れた騎士であるかのように扱った。

「ところで、ひなたとはどう知り合ったんだっけ？」

　フレデリックは眉をひそめながら呟いた。

「今日はようやく自由な時間ができたので、ぶらぶら歩いていると、道端でぼんやりと立ち尽くしているヒナタを見つけた。なぜか目を閉じていて、蛇の馬車がまっすぐ彼女に向かって突進してきているのに気づいていなかった。だから、私は間に入って彼女を助けたんだ。」

　彼は鎧の手袋をはめた手で頬をかいた。その目立つ模様がフレデリックの目に留まった。

　すると彼は息を吐き、理解したように指を一本立てた。

「ああ、それで彼女はあなたに私のことを尋ねたのですね？」

「ええ、そういうことだったんだよ。」

　当時、ヒナタはイーモンに、執事服を着た黒髪の少年を探していると打ち明けた。そして見つけやすくするため、その人物の名前まで知っていた。イーモンはフレデリックが誰かを知らなかったが、後に彼を見つけたのだ。

　ヒナタは必死そうだったので、イーモンはできる限り調査を続けた。その時、彼は首都を出ようとしているフレデリックを発見した。

「君をここに連れてきた後、辺りを探ろうと思っていたんだ。『賞金屋』なんて店名、怪しいと思ったからね。でも紫髪の男を探す任務を受けていたから、長居はできなかった。その捜索が徒労に終わった後、この場所を調査しに戻ってきたんだ――その途中で、偶然にも彼女に出会った。探していた男のすぐそばに立っていたんだ」

「ああ…あいつらか」

　話題に上ったことで、フレデリックの視線はヒナタがディーゼルを蹴り飛ばした隅へと向かった。そこには彼が最近治療した男もいた。その隅で、イーモンが話していた少女が二人の世話をしていた。

　視線を感じた茶髪の少女は振り返り、ぎこちなく目を伏せた。

「フレデリック、私が彼を連れて行ったとき、あの紫髪の男は起きていたのかい？」

　あごを彼らの方に向けながら、イーモンはディーゼルが意識を失っていることに気づいた。

「えっと…たぶんヒナタが彼を気絶させたんだと思う。しばらく膝を彼の背中に押し付けていて、明らかに息苦しそうにしていた。その後、酸素不足で気を失ったんだ…たぶんね。」

　イーモンが口を開く前に、フレデリックは茶髪の少女の方へ歩み寄った。少女は彼の方を向いたが、涙が込み上げるのを必死に抑えようとするかのように、目をそらした。

　「彼らを愛していますか？」

　フレデリックは少女の肩越しに身を乗り出し、整った横顔を見ながらそう尋ねた。

　少女はそんな質問を聞くとは思っていなかったが、それでもやはり、自分もこれらを愛していることを否定できなかった。

　この場所の住人たちの関係を知らなかったイーモンでさえ、彼らの関係が家族の愛に満ちたものであると理解できた。

少女は頬を赤らめ、落ち着きを取り戻そうとしながら、無意識のクロードの頬に手を当てたまま、自分の頬をかいた。

　「うん、そうだね。僕には彼らしかいないから…僕にとって…まるで兄貴みたいな存在なんだよ…」

　「本当？それは良かったね…僕には家族がいないんだ。ずっと一人ぼっちだった。でも、君には頼れる人がいるんだね、それって素敵だよ」

　彼女はクロードの頬をかなり強く引っ掻いているようだった。愛していると認めたことで動揺していたことを考えれば、おそらく無意識の行為だろう。もう少し強く引っ掻いていたら、彼の白い頬に新たな傷ができていただろう。

　「…助けてくれてありがとう。私の力の範囲内であれば、必ずお返しします。」

　そう言うと、彼女は立ち上がり、フレデリックに視線を注いだ。

　臆病者でごめん、君たちが危険な時に逃げ出してごめん。あの娘が死んでしまうんじゃないかと怖くてたまらなかった。一緒に逃げ出すはずだったのに…

　「私が望んだ唯一の代償は君の安全だった。そしてそれは既に手に入れた。だから、これ以上何も必要ない、そうだろう？」

　「……本当に？ まさか――」

「信じて、大丈夫だから。でも、それを受け入れられないなら…人を助けに行ってくれ、いいか？」

　彼女のうなずきを受け取ると、フレデリックは意識を失った男たちと共に彼女を残し、眠る少女と、彼女の顔をぼんやりと弄ぶ子供のいるエモンの方へ戻っていった。「ちょっと聞きたいんだけど」

　「彼女――ヒナタとは、どんな関係なの？」

　「私たちは…ただの知り合いってところかな？」

イーモンはその答えに困惑した。

おそらく雰囲気を和らげようと、フレデリックの唇がほころんで笑みを浮かべた。

「本当にそれだけのことだ。この娘とは一度も会ったことがない。この場所が間違いなく初めての出会いだ…」

「じゃあ、どうして彼女があなたのことを知っていたんだろう…不思議だな…」

フレデリックは顎に指を当てたが、数秒間深く考えた後でも、イーモンの問いに対する答えは見つからなかった。実際、

「もしかして…トビアス？」

彼はこれを静かに呟いた。イーモンにさえ聞こえないように。数秒の沈黙の後、イーモンは再びヒナタの話題を持ち出した。

「この二人をどうしましょうか？もしよろしければ、私の家の屋敷に客人としてお招きすることもできますが」

「…どうやら彼女は、この少女を両親の元へ返そうとしていたらしい。だから君が彼女を家に連れて帰ってくれると助かる。日向については、私が連れて帰るつもりだ。彼女は勉強のためにこうしたと言っていたし、きちんとした教育を受けたメイドを知っている。彼女についてももっと知りたい——できればトビアスと関係がないことを願うが」

「では、よろしい。」

互いにうなずき合い、ヒナタを巡る話題は終わった。残されたのはチューリップを家に連れ帰り、先ほどの事態の後始末をすることだった。

エモンは黙り込んだ少女の方へ顔を向け、膝をついて身をかがめた。

「すみません、あなたも無事ですか？」

両手を握りしめ、チューリップはためらいがちにうなずいた。

「それは素晴らしい、よかった。さて、お名前は？」

「ち、チューリップです、先生」

名前を聞き終えると、イーモンの唇が微笑みを浮かべた。

「ご両親のお名前は？お二人がどこにおられるかご存知か？」

「わ、私のママはローフ…パパはクレンドキンです。お二人のところへはどう行けばいいかわかりませんが、果物屋を営んでいらっしゃいます」

イモンは顎を撫でながら呟いた。「なるほど…マーケティング地区か」そう言うと立ち上がった。

「さあ、お嬢さん、私の手を取ってください。朝まで私のところに泊まってもらい、それから無事に家までお送りします」

イーモンの微笑みを信じて、彼女は差し出された手を軽く握った。彼の慰めが彼女の不安を癒したようで、ほのかな笑みが彼女の顔に浮かんだ。

崩れ落ちる建物を見つめながら、イーモンは被害の大きさにため息をついた。

力を完全に抑えきれなかった結果がこれだ。自制心のなさを呪いながらも、無実の命が失われなかったことだけは感謝せざるを得なかった。その力はローラを気絶させるはずだったが、彼の自制心によって効果は軽い疲労感程度にまで弱められていた。

「では、この場所は今後どうなるんだ？」

「ここはまだ誰かの家か、あるいは…店なのか？ 修理はできる限り行い、鎖の女神の指名手配書を掲示するつもりだ。彼女は自らを神と信じているから、掲示を無視してここに出没し続けるかもしれない。だから、見つかる可能性はある」

「あの三人はどうする？」

「…騎士としての職務上、彼らを連行して事情聴取せねばならない。ここでの行為は明らかに違法だし、紫髪の者については告発も受理されている。だから、仕方がない」

話し終えると、イーモンはしゃがみ込んだ少女に歩み寄り、その上に立ちはだかった。

近くに人影を感じた少女は、反射的に首を伸ばしてエイモンと視線を合わせた。

「――え？」

彼は彼女の手首を強く掴み、厳しい目つきで彼女を見た。

おそらく彼は少女を威嚇するために厳しい態度を取っていたのだろうが、実際には少しも怒ってはいない。それでも、少女の目に驚きが広がったことで、その威嚇は効果を発揮した。

「おい…離して…」

マデリンは弱々しく抵抗し、彼から距離を置こうと無気力に足をばたつかせた。

それでもエイモンの握力は緩まなかった。本気を出せば石造りの建物さえ打ち壊せるほどの力を持っていた。だが相手は小さな女の子だと自覚し、彼は自制していた。それでも、その力は繊細な少女が容易に耐えられるものではなかった。

「何だよ？ 待て――」

「申し訳ございませんが、フィローナ王室警備隊の権限により、不法行為及び賞金稼ぎの罪の容疑で逮捕いたします。抵抗なさらないでください」

「ふざけんな…全部うまくいってると思ってたのに…」

最後の罵声を浴びせると、彼女の頭がぐったりと垂れた。

もう片方の腕でチューリップを背負い上げ、しっかり掴んだのを確認してから手を離した。そしてマデリンを脇に抱え、気絶した二人の男のもとへ歩み寄った。

「申し訳ないが、お前たちの考えは間違っている」

「本当に全員運べるのか？――もしそれが君の意図なら」

「幸い、私は力持ちだ。この四人を運ぶのは苦にならない。心配してくれてありがとう、フレデリック」

マデリンを腕と胸の間に挟み込みながら、彼は片手でディーゼルのシャツを掴んだ。もう一方の手でも同じ動作を繰り返し、クロードも同様に捕らえた。

「あ、彼女を気絶させたの？ ワウィー、気づくのが遅すぎたなんて信じられないよ。お願いだから、あんまり手荒なことはしないで。エンバーがブラックアウトしちゃう。」

「心配しないで、やりすぎたとは思わないから、彼女のエンバーは大丈夫だろう。――それに、トビアスの話をしたことから推測するに、君はイェイツ家の一員なんだろう？」

「ええ、その通りです。何かお困りですか？」

エモンは喉を鳴らして軽く頭を下げ、口を開いた。

「ヴィクトリア様にお伝えください、まもなく国王からの召還があるかもしれません。詳細は申し上げられませんが、到着時にご説明いたします」

「王からの召喚…？」

フレデリックは首をかしげて困惑したが、それでも伝言を届けることに同意した。

「わかった？ヒナタの面倒は君が見てくれ」

フレデリックは再び頭を下げた彼を、無言で見つめた。

そして地面から跳び上がり、天井の隙間を飛び抜けた。夕暮れ時、都の夜空に浮かぶ雲の間から月が明るく輝いていた。

背負った重さにもかかわらず、彼は驚くほど効率的な速度で街中を移動していた。

「お気の毒に、親愛なる王よ」

エイモンはそう囁き、目に悲しみを浮かべた。自らの言葉が自らの心を打ち砕きかけたようだったが、それ以上の表情は見せなかった。