第一章２１ 『断絶から繋がるこの世界の生命』
「何だよ…？」
彼女の目の前の空気は色合いを変え、部屋全体が紫がかった色に染まりつつあった。
さらに、まるで酔っ払いの目を通して世界を見ているかのようだった。すべてが渦巻いて、まるでトランス状態にあるかのようだった。
しかし数秒後、渦巻く動きは止み、紫がかった色合い以外はすべて正常に戻った。だが、
「え？」
「どうか…私に身を委ねさせてください」
ヒナタは驚いたが、黒髪の少年が彼女の太ももに頭を乗せた時にはさらに衝撃を受けた。
彼の体は冷たく、体温が零度まで下がったかのようだった。ヒナタは眉をひそめたが、彼の表情を見て緊張が解けた。
呼吸はゆっくりで浅く、体は凍ったように震えていた。それでもヒナタは彼のこめかみを軽く叩き、片方の膝でディーゼルを押さえつけたまま、もう片方の膝で彼を振り払った。
「ああ…なんて意地悪なの…助けてくれないの？私のマナが…」
――こいつ、ずいぶん居心地よくなってるな。
彼女は顔をしかめかけたが、場の空気が唇を閉ざさせた――そして変化の源。
部屋の中心に立つイーモンは、まるで指を鳴らす準備でもするように、二本の鋼鉄の指を合わせていた。歪みが始まった時からずっとその姿勢を保っており、それが何であれ、彼とヒナタを除く部屋中の者全員に影響を与えているようだった。ローラの疲労が募っていく様子は、見ていて満足だった。
「万物を創造した神、ローラ・コリライ。」
「――末裔の者、エイモン・アテニウス」
二人は厳かな表情で挨拶を交わした。舞い上がる塵と荒廃した店の中で。ヒナタの命を奪うために送り込まれた狩人は、物語の英雄と対峙した。しかし血にまみれていたのは、ただ一人だけだった。
未知の力による疲労と戦いながら、ローラの闘志にヒナタは喉を詰まらせた。
そして、
「――！」
叫びが声となる前、それはただ断続的に漏れる息遣いに過ぎなかった。
イーモンのガントレットから放たれた眩い光が、賞金屋を貫いた。
その強烈な光は部屋を白く見えるほどの鮮やかな紫色に染め上げ、もし一瞬でも遅れていたらヒナタの目を失わせていただろう。
ようやく騒ぎが収まると、部屋は以前よりも荒れ果てていた。カウンターは押し潰され、テーブルや椅子は巨人が踏み荒らしたかのように粉々に砕けていた。見下ろすと、フレデリックが彼女を庇うように抱きしめていたことに気づいた。
「があああああ！！ これ何だよ！？」
騒ぎを起こした人物を指さしながら、彼女は恐怖に歪んだ表情を浮かべていた。
彼は平静な表情で、ただ一度だけ指を鳴らした――それだけでこの状況が生まれたのだ。
彼女の悲鳴の後、残ったのは地面に落ちる木の音と、建物の軋む音だけだった。
それを振り払うように、日向は抱きしめてくるフレデリックに再び意識を向けた。彼の触れ方を理解すると、彼女は背中で彼を押しのけた。
「おい、お前マジで変だよ！超変人だぜ！」
「人の気持ちを傷つけるのが本当に上手だね、ふふ」
「指を鳴らす前に『私は不可避だ』って言えばよかったのに。そっちのほうがもっとカッコよかったよ。」
彼女の視力をほぼ奪った張本人であるイーモンは振り返り、かすかな笑みを浮かべてそう言った。
破壊のせいで後ろで結んでいた髪は乱れていたが、それ以外は全く問題なさそうだった。
「敵以外の者全員を傷つけずに済ませてくれてありがとう。感謝している。」
彼はこれを鎧の手袋に向かって、まるで生き物であるかのように語りかけ、それから腕を体の横で緩めた。
彼女がローラだけに破壊の影響を限定した方法を知らなかったが、彼女が真っ向から受け止めた以上、最も大きなダメージを受けるのは当然だった。
「死んだ……マジかよ、お前……完全に蒸発させたじゃねえか！」
光の軌跡が賞金屋店の側面に大きく穴を開けていた。その向こうには外の世界が広がり、涼しい夜風が吹き抜けていた。
建物はどうやって支えられていたのか？今にも崩れ落ちてくるんじゃないかと彼女は思った。いや、むしろ自分が数発蹴り飛ばせば壊せそうな気がした。
別に気にしてはいないが、建物の破壊はそれだけの価値があった。何しろ、エアモンの圧倒的な力のおかげで、あの青い髪の姿はどこにも見当たらなかったのだから。
「まあ…少なくとも、私は大丈夫だ。」
ほっと一息ついて、彼女は視線を移した。すると、誰かがゆっくりと上半身を起こした。
地面に倒れていた黒髪の少年は、ヒナタの太ももから押し出されながらも、よろめきながら立ち上がった。
彼から目を離すと、彼女は自分の体のチェックを始めた。
「なんでそんな風に自分を確かめてるの？何かあったの？」
「あっごめん、首と手足がちゃんとあるか確認してただけ」
「…なんでそんな怖いこと言うの？もちろんあるに決まってるじゃない」
「あっ！背中にナイフが刺さってないか確認するのを忘れてた」
「なんでそんなこと、まるで前に起きたことみたいに話すの？」
技術的にはそうだった。彼女が今いるこの世界で、ついさっきのことだ。本当に厄介な時代だった。
フレデリックはどの時代でも死んでいなかったが、ディーゼル、チューリップ、マデリン、クロードは死んだ。それは本当に凄惨だった。
「ああ、ありがとうイーモン。君がいなかったら、私たちは確実に死んでたよ。それに私はあの馬車に押しつぶされてた。君みたいな人は友達として役に立つわ、ふふふ！」
「友達は多くないから、君が友達の一人になってくれるのは嬉しいよ。どういたしまして。」
うなずきながら、ヒナタは思わずある方向を見た。
「いや…」
その方向へ立つ人物の姿を見て、ヒナタは口元が笑みに変わるのを感じた。
賞金屋が破壊された空間に、内と外の境界線に立つ少女がいた。
茶色の髪を背中に垂らし、ピンクの瞳はヒナタを見るなり泣き出しそうな様子だった。しかし何より、彼女は腕の中に別の少女を抱えていた。
「ああ、彼女か。そう、私が彼女を見つけた時、ちょうどスラム街に入ろうとしていたところだ。必死に助けを求めていて、ちょうど私が向かっていた方向を指さしていたんだ。」
日向が返事をする間もなく、腰を強く抱きしめられた。
その衝撃は彼女にぶつかったが、足元をすくわれるほどの力ではなかった。
抱きしめている相手を見下ろすと、緑髪の少女――チューリップに他ならなかった。
「あら、泣かないで。もう大丈夫よ。あの怖い女がいなくなったから、あなたを両親のもとへ返せるわ！」
小さな女の子は鼻をすすり、頬を涙が伝った。涙があまりに激しく、言葉を紡ごうとするたび、最初の音節で途切れてしまった。
「君は…あの娘のために、こんなこと全部やったのか？」
「うん、だいたいそんな感じ！ まあ…」
「ほとんどお金のためよ」と言いたかったが、口には出さなかった。代わりに微笑み、ピンクの唇を弧を描かせながらフレデリックに眉を上げ、褒めてもらうのを待った。
フレデリックはそれ以上何も言わなかったが、彼女の表情が彼に喜びをもたらしたようだった。
事態は収束した。それだけの時間があれば、雰囲気も和らいでいるはずだ。二人は無事だった。それはヒナタが望んでいた展開だった。
彼らのやり取りを見て、イーモンは気取らない笑みを浮かべた。そしてマデリンに片眉を上げると、彼女の方へ歩き出した。
ヒナタは全てを持っていたが、イーモンにはそれを凌駕する何かがあった。彼の気高い姿は彼女の胸に激しい羨望を呼び起こし、肩を落とさせた。
突然、
「――気をつけろ！」
エイモンは何かを感じ取ったかのように足を止め、彼女の方を向いて叫んだ。その声に彼女は気づき、歯を食いしばった。
彼女は店の入り口を突き破り、青い髪をなびかせながら血を滴らせて現れた。鎖を取り戻したローラは黒髪の二人組へ突進し、眼中に殺意を燃やしていた。彼女の血の渇きは頂点に達し、ヒナタは胸が締め付けられるような痛みを感じた。
「まだ立っている――！」
欲望に駆られた殺人鬼はまだ生きていた。そして彼女は紛れもなく激怒していた。あと数秒で彼女に追いつかれる。ヒナタの思考は渦巻いた。
鎖が彼女の喉を引き裂くだろう。ローラは今回は手加減しない――駆け引きも、戯れもなし。イーモンは間に合わない。終わりだ。
彼女は俺たちを殺す、フレデリックは振り返る時間がない。彼女はチューリップも俺も彼も殺す。
俺は死んだ。死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだ死んだーーー
「彼女は俺の頭を切り落とす彼女は俺の頭を切り落とす彼女は俺の頭を切り落とすうーーー」
水平に斬りつける一閃が彼女めがけて飛来し、その衝撃で空気がひび割れるような音を立てた。突然、彼女は横からタックルされ、床に叩きつけられた。衝撃は強かったが、彼女は怪我をしなかった。
「うっ、あの子供――」
ローラは苛立ちを込めて舌打ちし、床に倒れ込んだヒナタをじっと見つめた。
ヒナタは襲撃者を警戒して下を見たが、そこにはただチューリップが横たわっているだけだった。
助けてくれたことを褒めたかったが、今はその時ではなかった。
「ご、ごめんね…押しちゃって…ただ――」
「――大丈夫よ、チューリップ」
不安と恐怖で胸がいっぱいになりながらも、彼女はチューリップに無理やり笑顔を見せて緊張を和らげようとした。
「ローラ、もういい！」
イーモンが戻ってきた。彼女はそこで、これ以上争っても意味がないと悟った。
「お前を殺してやる。残りの連中も、首を刎ねて壁に飾ってやる」
そう言うと、天井に残された唯一の場所に跳び移り、上から睨みつけた。そして闇の中へ飛び去っていった。
彼女は血まみれで、ほとんど歩けなかった。イーモンは追跡が無駄だと判断したのだろう、代わりに後ろに残り、彼女が飛び去るのを眺めた。
彼女が去ったことを確認すると、彼はヒナタのもとへ駆け寄った。
「すずちゃん、大丈夫？」
「ああ…くそったれ、イーモン。俺の…名字を使うな。」
「じゃあ、大丈夫ってことかな？」
安堵の表情がイーモンの端正な顔に浮かび、彼はため息をついた。二人の少女の腕を取ると、立ち上がらせた。チューリップに無言で問いを向けると、彼女はゆっくりと頷き、涙をぬぐった。
二人が身支度を整えていると、フレデリックが近づき、顔をヒナタのすぐそばに寄せた。
「大丈夫か？！なんでそこに立ち尽くしてたんだ？」
「え、ええーーー…まったく問題ない。ああ、体中が痛い。ちくしょう、痛い！くそ、くそ！幸い…ぐっ…チューリップが命を救ってくれた。彼女が助けてくれなきゃ首を切られてた。あと、ちょっと離れてくれ」
ヒナタはフレデリックの額を軽く突いて、彼を後ずさりさせた。しかし心配そうな表情で、彼はほんの数センチ離れた場所に留まった。彼女は胸に手を当ててため息をつくと、シャツをたくし上げて自分の体を確かめた。肌には紫色のあざが斑状に広がり、あちこちに切り傷があった。
「うげっ」その光景に舌を出し、今やほぼ赤く染まった白いシャツを離した。パーカーの裾を腰に巻きつけ、そっとチューリップの手を握った。
「申し訳ありません。私は当初、事態を軽く見てしまい、彼女の残した痕跡を徹底的に探すべきでした。あの娘がいなければ、あなたは死んでいたかもしれません…本当に――」
「ばばばばばば！謝るなよ、お前の…気持ちの対処法がわかんねえ。とにかく、俺もう行くぜ。」
ヒナタはエイモンの謝罪を遮りながら、彼の顔の前で手を振り、彼の感情に向き合うことを避けようとした。彼が黙り込むと、彼女は得意げに微笑み、片目を細めた。
「よし、出発だ。疲れたらチューリップ、俺の背中に乗って赤ん坊みたいに休んでいいぞ。うーん、君用にベビーキャリアを買っておくべきかな…ここで売ってるかな。」
そう言いながら彼女は店の大きな穴に向かって歩き出し、背を向けたまま手を振って彼らを追い払った。しかし、
「ああ、そうだ。フレデリック、君も手伝ってくれてありがとう」
彼女は振り返らずにそう言うと、歩き続けた。だが出口にたどり着く前に、足を止められた。
「お、おい、待てよ！」
彼女は顔を向けると、黒髪の少年が二歩ほどの距離を保ちながら駆け寄ってくるのが見えた。彼が手を伸ばせば触れられる距離だ。彼女も手を伸ばせば同じことができる。しかしどちらもそうせず、ただ手をその場に置いたままだった。
今度は体を向け、彼女は驚いた眼差しを彼に向けた。
「俺の名前はフレデリック、ただフレデリックだ。そして、どうしてもどうしても聞きたいことがあるんだ！だから、最後まで聞いてくれ！」
「え…何…？」
「なんで、あんな娘のためにそこまでやったんだ？間違ってるって言ってるわけじゃない、正しいことをしたんだろ…でも、お前みたいに弱い奴が死を覚悟するなんて、本当に疑問だぜ！」
死ぬつもりはなかった。もしそうなったら、逃げ出すつもりだった。
少年は早口で話し、まるで有名人に話しかけているかのように緊張した表情を浮かべていた。彼女は彼の表現豊かな手振りや早口な話し方に呆れたように目を白黒させた。
「まあいいや……しばらく彼女を助けようとはしてたし……それにクソが、弱いとか言うなよ。
とにかく、俺が彼女を助けるチャンスを取った一番の理由は、彼女の両親が勉強に使えるお金をくれるって言ったからだ。
この世界じゃ……俺、読み書きできないからさ。」
日向はそう言うと目をそらし、白く透き通った頬を赤らめて慌てふためいた。無能であることは、今もこれからも、彼女を恥ずかしませるものだった。
フレデリックはうなずいたが、この世界で彼女が間抜けであることに何の面白みも感じていなかった。
ええと、私がここに来たのは黒髪の少女が私を探していたからで…あなたが誰なのか、なぜ私の名前を知っていたのかもさっぱりわからない…でも頼ってくれてありがとう。普段は報酬なんて求めないけど、一つだけ知りたいことがあるんだ…」
「…さあね…ここにあるもの全部は知らないから。だから、どうぞどうぞ、撃ってみてよ。」
「どうぞどうぞ、撃ってみてよ」変なこと言うやつだな…い、いいよ、どうでもいい。まあいいや…」
フレデリックは手を差し出し、咳払いをしてから彼女に落ち着いた微笑みを見せた。その笑顔と熱心な表情は可愛らしいものだったが、それはヒナタが気にかけたり考えたりすることではなかった。彼女はただ厳しい表情でうなずいただけだった。
「えっと…？」
「私の名前はフレデリックです。君は？エイモンが君を名字で呼ぶのを聞いたことがあるけど、君はそれを気に入らないみたいだね。二度も訂正してたから。それで、君の名前は？」
ヒナタは目を丸くして首をかしげた。
部屋は静まり返り、彼の額に汗の玉が浮かんでいるのが見えた。明らかに緊張している様子だったが、それでもなおヒナタの返事を待っていた。
「…私の名前？」
「――はい。」
日向は甘く微笑み、唇に手を当てた。その動作に、黒髪が後ろで揺れた。
なぜ笑っているのか自分でもわからなかったが、ただその瞬間にふさわしいと感じたのだろう。得意げな笑みでも、諦めの笑みでもなかった。まったく理由がわからなかった。
「――ヒナタ」
「ああ…」
フレデリックは彼女の微笑みに小さな息を漏らし、ヒナタは姿勢を正した。彼女は他人に触れ合うのが好きではなかったが、このような単純な仕草なら許容範囲だった。
「もう私の名字は知ってるでしょ？じゃあいいわ。これが私の名前よ。ひなたって呼んで。後ろに何も付け加えたり、堅苦しい呼び方はしないで。わかった？」
フレデリックは力強くうなずき、彼女がようやく自分の手を取るのを見つめた。
彼女の手と比べると、彼の手のひらは大きく、指も彼女ほど細くなかった。血流による彼女の温かい手が、彼の冷たい手を優しく包み込むように触れた。
「――改めて、ありがとう」
彼女はフレデリックの赤らんだ頬とそらした視線に気づいた。首をかしげたが、彼を問い詰めるのは控えた。
ここまで来るだけで二度も命を落としたのだ。
あれほどの苦しみ、悲しみ、数えきれないほどの恐ろしい記憶の末に、結末がこれほど穏やかで平穏なものになるとは、誰が予想できただろう？彼女は名前と微笑みで彼に応えた。それが彼を大いに喜ばせているのがわかった。
「ちくしょう、やっとか」
彼女は彼の握りから手を離し、腕を脇に戻した。
❈❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈
――そこで決着をつけるつもりだった。
背を向けて立ち去ろうとした時、声が聞こえた。
「無事でよかった、ヒナタ！」
エイモンは辛抱強くこの言葉を待っていた。
再び彼女の無事を喜び、背中越しに彼の微笑みを感じた。
「大丈夫、心配しないで――」
日向は再び足を止め、無意識に体をひねった。
「ぐっ…」
ズキズキとした痛みが頭を貫き、吐瀉物と血が混じった液体が口から床にこぼれ落ちた。
エイモンは痛みに歪んだ目で、ゆっくりと日向を見つめた。
――彼女が吐き出した血の量は致死量で、靴に飛び散った。
「ああ、くそ。また負けたか」
鋭い痛みが全身を駆け巡り、止まっていた傷口から再び血が流れ出した。
「――おい、ヒナタ？！」
ヒナタは目の前でフレデリックが慌てた声を上げたのを聞いた。
ちくしょう…ここまで来たのに、また負けるなんて。最悪だ。
視界が傾き、足元の地面を感じられなくなった。自分の体が崩れ落ちたことが、はっきりとわかった。
イーモンとチューリップは慌てた様子で、フレデリックは哀れむような表情で可愛い顔を近づけてきた。
――近づくなよ、クソ野郎。ああ、今度こそ本当に死ぬのか…？
すると、彼女の意識は存在しない海に飲み込まれ、全身を走っていた鋭い痛みも同時に消えた。うっ、あの痛みは本当に嫌な感覚だった。
さあ、これで第一章は終わりです。
さて、間奏編を投稿した後、第二章に進みます。
毎日投稿する計画から外れてしまい、申し訳ありません。一度は体調を崩した時が…、また別の時は疲れていた時でした。でも、投稿に二日かかってしまった他の時は、私の怠惰が原因です。本当にごめんなさい。
というわけで、当面は毎日か、2日に1回のペースで更新予定です！ 普段の投稿時間は18:00なので、その時間帯もチェックしてくださいね。もし更新されていなければ、22:00にもう一度確認してみてください。
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