Proto：断絶から繋がるこの世界の生命

第一章 『恐怖の到来』

第一章２０ 『彼が持つ力』

＜ｓｉｄｅ：Ｆ＞

　追加された重みで彼女は倒れそうになったが、かろうじて立ち続けるよう自分に命じた。入り口の破壊を間一髪で免れた恐怖が全身を駆け巡った

　彼女は一言も発することができず、賞金屋を振り返る勇気も振り絞れなかった。この絶望感は、十六年間の人生で味わうとは思ってもみなかったものだった。

　激闘の音がまだ聞こえていた。鈍い打撃音と鎖のガタガタという音、そして時折「ヒャッ」や「フアッ」という叫び声が、重たげな武器が空気を裂く音と同期していた。

　マデリンは小さな女の子を胸に抱きしめ、その足を地面からわずか数センチのところでぶら下げたまま逃げ出した。結局のところ、彼女はかろうじてその子を救ったのだ。

「くそっ…くそっ！俺のせいじゃないだろ？彼らは大丈夫か…お願いだ…あ…大丈夫か？」

　そこに留まれば、ただ迷惑な存在になるだけだと彼女は分かっていた。おそらく首を刎ねられて死ぬだろう。それがあの女の殺し方だったからだ。

　彼女より確実に十倍は強い少年でさえ、かろうじて持ちこたえている。では、彼女に勝機などあるだろうか？クロードは一分も持ちこたえられず、ヒナタに至っては明らかに全く役に立たない。

　哀れなほど役に立たない――彼女も認めざるを得なかった。彼女は可愛らしい少女で、戦闘経験の片鱗すらなかった。指は繊細で、髪は柔らかくふわふわ、肌は傷一つない。彼女の全てが、傷や武器に触れたことのない人生を示していた。ただ足だけが彼女を裏切っていた――がっしりとしたその足は、並外れた強さを秘めていた。筋肉はほとんど浮き出たり目立ったりしないが、確かにそこにあるのだ。

　基本的に、彼女は守られた生活を送っていた。社交的な性格で社会的地位も知られていたが、戦闘のことを考える必要のない立場だった。

「わ、私は大丈夫…でも、もう一人の女の子は？あ、あの子も大丈夫かな…？」

　マデリンはただチューリップを見下ろすことしかできなかった。少女の涙に濡れた瞳が促しても、彼女の問いに答えることはできなかった。自身の唇は震えており、そんな唇で返答を口にするのは恥ずべきことだった。

　とはいえ、答えはあった。ヒナタはこの世界を知らず、当初はあの忌々しい女を倒す手助けを求めて彼女のもとに来た。今や彼女は無謀にも立場を逆転させようとしている。きっと死ぬだろう。

「我々…ここにはいられない。もうここにいられない。彼女が来る前に――手遅れになる前に、逃げ出さねば。急いで…」

　 庶民区の一角に住む者たちに追跡も目撃もされぬよう、彼女は路地裏からスラムへ入ることを選んだ。そこが新たな住処となるが、現在の暮らしからすれば格段の降格だ。それでも、彼女自身と腕の中の幼い娘たちの命が最優先。やむを得ぬ事情だと割り切るしかなかった。

　二人とも動物が通るほどの細く狭い路地に入るには十分に細身だった。少女がマデリンの速度を遅らせたとはいえ、それでも彼女を救いたいという思いは変わらなかった。

　何しろ、それがヒナタが彼女に望んでいたことだった。おそらく今頃は死んでいて、逃げることもできなかったのだろう。だから、その少女を救い、面倒を見てやれば、借りを返してヒナタを安らかに眠らせてやれる。

　そう、眠らせてやれる。だから――

「ディーゼル？！」

　庶民地区の境界へと進むにつれ、スラム街は今やわずか数フィート先に広がっていた。それでも、彼女が立つこの道の境界線を越えることは、新たな人生の始まりを意味する。しかし、そうする前に、ディーゼルがその道へと必死に駆け寄ってくるのに気づいた。

「…マデリン？」

　足を止めて地面を滑りそうになりながら、彼は目の前に立つ人物に顔を向けた。目を大きく見開き、マデリンと慌てた表情を交わした。

「な、なぜ――どこへ行くんだ？」

「マデリン、賞金屋で何かが起きている！今すぐここを離れなきゃ！二度と戻ってはいけない！中に女がいて、少女と少年と戦っている！そしてクロード…彼は…彼は死んだ！今すぐスラムへ、私と共に来い！」

　どうやら二人とも同じ脱出計画を立てていたようだ。

　彼が賞金屋に到着したのは彼女が去った後で、店の窓からその光景を目撃したに違いない。そして彼女が取った慎重なルートではなく、おそらく最短ルートで追いついたのだろう。

「わ…わかってるよ、ディーゼル…クロードが死んだ理由は――いいや、いい。走れ、とにかく行け。俺たちは泊まる場所を見つけて、この娘の面倒を見る。そしていつも通りやるんだ…賞金稼ぎの仕事さ、わかるだろ？」

　ディーゼルは目に涙を浮かべながらうなずくと、彼女と共にスラム街へ向かって走り出した。

　マデリンの理性は眠ったまま、走り続けて安全な場所へ逃げろと促していた。しかし、あの二人の黒髪の姿があのサディストと一人で対峙していると思うと、彼女の胸は激しく燃え上がった。

「――助けて！誰か、お願い、助けて！！」

　彼女はスラム街を駆け抜けながら、道路を渡り終えて反対側にたどり着いた直後にこう叫んだ。叫びながら飛沫が飛び散り、チューリップの頬に飛び散った。

「何してるの？！声を抑えなさい、マデリン！」

　ディーゼルは恐怖に満ちた表情で彼女を振り返った。自分が殺されようとしていると思ったのだ。

　マデリンは気にしなかった。あの二人には誰かが必要だったからだ。あの神様気取りの――ローラと対峙する手助けができる者なら誰でもいい。

　しかし、庶民区とスラム街の間ではどこにも好かれていなかったため、誰かが助けに来るはずがないと彼女は疑っていた。

　彼女を助けられる唯一の人物はすぐそばに立っていたが、今この瞬間でさえ、その男は怯えていた。

　奇妙な感覚が彼女を駆け巡り、理解できなかった。彼女は必死に頬を拭った。涙がこぼれていたのだ。

　彼女の死がそんなに恐ろしいことだったのか？彼女は彼女を知らなかったし、その性格には傲慢さの片鱗があり、それが彼女を苛立たせていた。

　それでもローラが彼女を殺そうと駆け寄った時、彼女は彼女を優先し、守ったのだ。

　彼女は自分が感じた感情を理解できず、脳が逃げろと促す中、心臓は熱を帯び続けた。

　この止まらない感情ゆえに、マデリンは膝をつき、少女をもっと強く抱きしめ、叫びたくなった。

　そして彼女が渡ったばかりの道の向こう側から――

「――聞こえたよ、はっきりと。」

　三人は声を発した人物の正体を見ようと、一斉に振り向いた。

「えっ？」

「だが、紫の髪の君。君が引き起こした騒動は看過できない。どうか、ひとまず私についてきてほしい」

　彼らが目にしたのは、庶民の地区の端に立つ若者の姿だった。黄金のように輝く瞳をしたその者は、手を差し伸べていた。

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「最悪のタイミングで現れたな、この野郎。」

「ああ、失礼しました。お会いしてから数時間経ちましたね？ご依頼の少年を見つけ出し、ここまで付き添って参りました。ただ、他の用件を処理するため、一旦離脱せざるを得ませんでした。」

　背の高い人物は床にいたヒナタに微笑みかけた――エモンはその後、申し訳なさそうに頭を下げた。

　彼は天使のように崩れた屋根を降りてきた。約七メートル落下した後、きしむ床板に軽やかに着地した。その一挙手一投足に宿る洗練された動きは、エモンが構えを保ちながら見せた真の姿の一端を垣間見せた。

　イーモンは首をかしげ、鋼のような指を顎に当てると、黄金色の瞳を細めて、黒と青の衣装をまとった美しい女性をじっと見つめた。その女性は彼に向かって敵意を放っていた。

「ああ、なるほど。そのような特徴を持つ者は多いが、これほど特徴的な武器を使う者は少ない。――それゆえに推察するに、あなたは西方の『鎖の女神』ですね？」

「わあ、彼女って本当に神様なの？」

「断言しますが、彼女はそうではありません。その名は、彼女の特殊な武器と、自らを神だと偽って誇ったことから付けられたものです。彼女は単なる犯罪者に過ぎず、フィローナの三つの都市で脅威として知られるほど悪名高くなったのです。」

　イーモンはヒナタの驚きに満ちた問いに答え、黄金の瞳をローラに向けた。するとローラは眉をひそめ、腰に手を当てた。

「信じられないわ。こんな男に出会えるなんて思ってもみなかった。――しかもその男が、最強の騎士エイモン。数多の末裔の中でも、最も成功した末裔だなんて。ああ、雇い主がこの状況の変化を教えてくれて本当に良かった。あなたは本当にすごいわ、少女。」

「誰があなたを遣わしたのか知りたい。だから、降伏することを勧める」

「私の姿をした者が、私に命令する？ まあまあ、それは許せない。お前も、お前がしがみついているあの男も、私の手で命を落とすことになる」

　彼女はアイモンを睨みつけ、彼にサディスティックな笑みを向けた。

　その視線を受け、彼は失望したようにため息をついた。「まあ、試みはしたんだ」

「鈴、この男を連れて行き、逃げ出そうとしないように見張ってくれ。それと、もう一人の紳士も怪我をしているようだから、可能なら彼も連れてきてくれ。」

「おい、堅苦しいことはいいよ。ああ、そうだね…そいつを君の隣の床に寝かせてくれないか？」

「え？ よくわからないけど、いいよ」

　イーモンはディーゼルを地面に放り投げた。ディーゼルは怒った表情で「おい！」と叫んだ。

　ヒナタはローラを何気なく通り過ぎ、地面から身を起こそうとしているディーゼルに近づいた。

「――え？」

　彼が顔を上げた瞬間、一撃が脇腹に炸裂し、彼は部屋の最も近い隅へと吹き飛ばされた。おそらく、迫り来る混乱から遠く離れた、着地するのに最も安全な場所だったのだろう。

　ほんの数秒後、クロードの気絶した体がディーゼルに向かって飛んできた。まだ痛む脇腹をさすりながら、彼は押し潰される直前に辛うじて身をかわした。

「ごめん、あんまり持ち上げられなくてさ。だから脚を使って蹴ることにしたんだ。結構強いでしょ？――まあ、最初の部分は嘘だけどね。脚を使えば持ち上げることもできたよ。でも正直、どっちにも触りたくなかったんだ……気持ち悪いし。」

　ヒナタが二人を虐待する様子を見て、イーモンは眉をひそめた。一方、ローラの軽蔑した表情は、ヒナタの行動に対して微笑みに変わった。どうやら彼女は、ヒナタの行動のすべてを可愛らしいと思っているようだった。

　日向が角へ駆け寄り二人の男を蹴り飛ばすのを見届けると、イーモンは静かに歩みを進めた。

　武器は持たず、片手に装着したガントレットのみ。

　日向はその男の強さを知らず、武器を持たない姿にさらに緊張を募らせた。不安そうに足を小刻みに震わせずにはいられなかった。

「――死ね。」

　そう呟くと、ローラは手にした鎖を振りかざし、彼の首を狙った。

　彼女の身振りから、イーモンを脅威と見なしていることが伝わってきた。鎖のガタガタという音が部屋に響き渡り、細い首へと襲いかかる。イーモンは避けることすらせず、戦場に無防備なまま身をさらした。

　鎖が風を切り裂く音と共に、ヒナタはエイモンが首を刎ねられる光景を鮮明に思い描いた。傷口から血が噴き出し、アニメのような誇張されたスローモーションでそれが起こるのだ。

　しかしどうやら――

「お前を傷つけることに躊躇はしない。それを肝に銘じておけ。」

　イーモンは不満げに息を吐き、低い声で言った。

　手袋をはめた手で鎖を掴むと、イーモンはローラを自分の方へ引き寄せた。彼女が反応する間もなく、彼の拳が彼女の顔面に叩き込まれ、彼女は吹き飛ばされた。

　その一撃から生じた圧倒的な衝撃波が空気を裂き、ヒナタはその気流が自分に届くのを感じた。

　その一撃は一見普通に見えた。誰もが大したダメージなく受け流せそうな類のものだ。しかし衝撃波と、ロラのぐったりと飛んでいく体が真実を物語っていた。彼女は転がり、宙返りしながら跳ね上がり、滑るように止まった。顔には血の筋が走っていたが、目を見開いた驚きの表情が、彼女が無傷であることを明らかにしていた。

「おいおい、こいつ一体誰だ？」

　彼女の前に立つ男は、間違いなく彼女から驚きの息を漏らすに値する人物だった。

　走力、武器の扱い、戦闘IQ、そして肉体的な強さ——あらゆる面で彼の方が彼女を上回っているのは明らかだった。それでも彼女は考えずにはいられなかった、

「彼より得意なことがきっとあるはずだ…」

　妬ましい思い。

「君は本当に僕の最高の芸術作品だよ…」

「水を差すようで申し訳ないが、私の誕生にあなたは全く関与していなかったと思う」

「お前の手に嵌まったあのガントレット、どうか使ってくれ。その力を味わってみたい」

　ローラはイーモンの黄金のガントレットを見つめながら唇を舐めた。彼女は無謀にも、自分には全く理解できないものを弄っていた。

　しかしイーモンは首を振って応えた。

「申し訳ありませんが、私はこの部屋にいる全員の命を大切にしています。とはいえ、本日はご期待に沿えず、それを使用しません。」

「私は反抗されている」

「ふむ……宿っているその手しか使えない、というところかしら。もっとも、ガントレット本来の力までは使えないようだけど。――これで満足？」

「――まったくもって。見下されるのはごめんだ。まるで俺が劣っているかのように。さあ、この手で死ね！」

　背中に素手を隠し、イーモンは手袋をはめた拳を前に突き出し、片手で戦うと心に誓った。

　その瞬間、ローラが後方の壁から飛び出し先制攻撃を仕掛け、同時に空中で棘付きの鎖を彼めがけて鞭のように打ち下ろした。

　一撃ごとに攻撃速度が増していく様子から、店内の最初のグループと対峙した際には手加減していたことが明らかだった。

　鞭の雨あられにも、彼は鎧の手袋で軽々とすべてを弾き返した。

「ああ、素晴らしい。これでいい」

　ローラの足が天井の残骸に食い込んだ。彼女は手にした鎖をボラのように投げつけ、イーモンを拘束しようとした。

　跳び下りながら、彼女は人間のミサイルのように身体をイーモンにまっすぐ向けた。

　そこで彼女は彼を圧倒しようとしていた。鎖が彼に向かって放たれるのと同時に、ロラの人間の体が流星のように彼に向かって落下してくるのを対処せねばならない。

　それに対し、イーモンは彼女を制止するかのように手を上げた。

「申し訳ありませんが、たとえその鞭を無防備で受けたとしても、それでも傷つくとは思えません」

　彼が囁いた瞬間、ヒナタはまったくありえない光景を目にした。エイモンを縛り引き裂くはずの鎖が緩み、むなしく振り回されていた。鎖が彼の顔に当たっても、傷ひとつ残らなかった。

　彼が軽く手を叩いた瞬間、それが突然の動作不調の原因となった。

　彼はそれ以外の何もしなかった。魔法もなければ、突然の超高速移動もなかった。彼は基本的に、防御を全く考慮せずに単純な動作をしただけだった。それはまったくもって馬鹿げている。

「皇帝の財宝――！」

「これは私の祖先から受け継いだものなのです…どうか恨まないでください」

　鎖が役立たずになった以上、次に交わすのはローラの体が彼めがけて飛びかかることだった。

　イーモンは手を軽く払うように振った。父親が子供を叱る時に使うような手の動き――ただしその叱責が人を壁に叩きつけ、骨を砕くほどの衝撃を与えるものならの話だが。

　壁を跳ね返ったローラは言葉を失った。

「武器を失った。降伏せよ」

　彼は鎖を壊すのを恐れるかのように、そっと持ち上げた。そして、何気ない手首のひねりでそれを飛ばすと、とげが壁に突き刺さり、ダーツが的を射抜くような鋭い音を立てた。ヒナタはローラを観察していたが、彼女は歯を鳴らしながら白目をむいた。

「おい…こいつマジでヤバいぜ。一体どこの親戚なんだよ…」

　ヒナタは思わず褒め言葉をこぼしてしまった。そして視線をディーゼルに向けた。

「ああ…なんで俺を蹴ったんだ、ちくしょう。」

「ごめん、君を動かすにはそれしかなかったんだ。そう、それしかなかったんだ。」

　うめき声をあげていたディーゼルは立ち上がろうとしたが、すねを蹴られて地面に倒れた。

　蹴った相手の方へ顔を向け、苛立った表情を浮かべた。

「お前はここを離れられないぜ、相棒。あいつがお前をここに留めておけって言ったんだ。だからそうするさ。ブエッ！」

　舌をぺろりと出しながら、ヒナタは片膝をディーゼルに乗せて彼の上にまたがった。地面と彼女の膝の間に挟まれ、体から酸素が強制的に押し出されるにつれ、彼は思わずもがき苦しんだ。

「ちくしょう！離せ！なんでお前の足はそんなに強いんだ、小娘め！？」

「運動、走りすぎ、まあそんなところかな。」

　肩をすくめて、彼女は視線をクロードに向けた。

「デブ野郎、おい。起きてるか？汚いデブ野郎、起きてるか？」

「うう…くそったれ…誰だ…デブ野郎…」

「お前だろ、当然。お前もクソ野郎だ。マジで俺が太ったら、橋から飛び降りるぜ。特に、お前みたいに汚かったら、絶対に蘇生して二度飛び降りる。蛍光色の香りとスリムな体を維持するからこそ、この心臓はまだ鼓動してるんだ。」

　日向は彼が生きていることに驚いた。死んだと思っていたのだ。彼女はため息をついたが、安堵のためではなく、ただ失望からだった。正直なところ、彼が死んでくれることを願っていたのだ。

　彼は大量の血を失い、首もひどく損傷していた。それでも、彼は平気そうに見えた。喉を傷めているので食事に苦労するかもしれないが、それで少し体重が減るかもしれない。

「彼は息をしているのか？」

　ヒナタがクロードを嘲笑っていると、フレデリックが駆け寄って呼びかけた。

　膝をつくと、彼はクロードの傷を観察し、地面から鋭い木片を拾い上げながら「これを治さねば」と囁いた。

「え？　あの木の棒で彼を治療するつもりか？その木の棒に魔法がかかってるのか？」

「いいえ、お願いだから、ばかばかしいことを言わないで。」

　首をかしげたヒナタに、彼は思わず苦笑いを浮かべた。

　破片の鋭い先端を指に当て、血がきれいに滲み出るまで自らを切りつけた。

「おぉ…じゃあ君も、あの子みたいに自傷行為してるってことか？」

　首を振りながら、彼は指をクロードの開いた口に当てた。

　傷口から血が滴り落ちたが、再生が始まる前にこぼれたのはほんの数滴だけだった。一滴一滴が青白い光を放ちながら男の舌へと落ちていく。その突然の輝きに、ヒナタは畏敬の念に目を丸くした。

「わあ」と呟くと、彼女は再び戦いの様子に視線を向けた。

　ローラは四つん這いになり、自信満々に立つイーモンに顔をしかめていた。彼はガントレットを下ろし、ガードを下げたままローラに近づいた。

　彼が自らの優位性を確信しているのは明らかだった。おそらくそれがローラが顔をしかめる理由だろう。いつか必ず何らかの因果応報が訪れるに違いない。とはいえ、それはヒナタの嫉妬心からくる言葉に過ぎなかった。彼女は常に自らの優位性を確信していたのだから。

「もう一度聞くか？ 降参しろ。」

「お前のような下劣な存在に屈するつもりはない」

「え？」

「女神は闇であり、女神は光である。女神は慈しみであり、女神は冷酷である。女神は人間性であり、女神は非人間性である。女神は生であり、女神は死である――それが私である。」

「なるほど。では、そのあなたの見解を打ち砕かねばならないようですね？」

　ローラが再び彼に飛びかかった。拳が鋼鉄にぶつかり、鋭い金属音が部屋中に響き渡った。連打の後に、彼女はエイモンの足元を蹴り、バランスを崩そうとした。

　どの攻撃も首を狙っていたが、彼は軽々と防ぎ、強力な蹴りでローラを吹き飛ばした。その反動で壁を跳ね返ったローラは天井へ飛び上がり、再び壁へと身を投げ出した。まるで巻き上げられたバネのように。

　彼女の動きは重力に逆らい、イーモンが攻勢に出ることを阻んだ。

　彼女は突進し、攻撃を繰り出すと、地面や手が届くあらゆる表面を跳ね返り、何度も何度も彼に向かって飛びかかってきた。イーモンは一歩も動かないまま、攻撃をブロックすることに全神経を集中させていた。終わりのない戦いのように感じられた。

「彼に彼女を殺してもらえないか？ もううんざりだ…」

　ローラの攻撃は刻一刻と激しくなり、明らかに苛立ちも増していた。まるでゲームのボスのように、彼女は第二段階に突入したのだ。

　ヒナタは宝物が何なのか全く知らなかったが、おそらくそれがエイモンを何らかの第十段階へと導くだろうと察した。それは陳腐な第二段階——通常、ボスが体力が低下した時に移行する段階——よりもさらに上のレベルである。

「…ああ、彼は私のことを理解している。」

　フレデリックは指を切りつけながら囁き、血をクロードに注ぎ続けた。

　日向が首をかしげるのを見て、彼は眉をひそめた。

「死の術として、自分以外のものを癒すには大気中の魔力を用いねばならない。だから、もし彼が今ここで本当に決着をつけたら、この男を完全に癒す前に私は気を失うだろう」

「ええ…わかった…？」

　フレデリックは横目で彼女を一瞥し、すぐに理解していないことに気づいた。説明するタイミングではないと判断し、何も言わなかった。

　血は青く光りながらクロードの口へと流れ込み、首の損傷を修復した。瞬く間に傷と血は完全に消え去った。フレデリックは深く息を吐き、ヒナタは畏敬の念を抱きながらそれを見守った。

「えっ…クロードのお尻の割れ目が見えてる…」

　肩を軽く叩かれたのを感じ、彼女は視線をフレデリックに戻した。

「ねえ…もう戦ってもいいって伝えて」

「えっと、わかった。イーモン！もう戦っていいぞ、もし今戦ってなかったならな！」

　ヒナタは声を張り上げて叫んだ。エイモンは数秒間彼女をちらりと見た後、うなずいた。

「——ああ、主人の言葉を真剣に受け止めていなかったのか？」

「お前の願いは叶えてやろう。これがアテニウス家の一族が持つ力の一端だ——」

　ローラはそう問いかけながら彼へ駆け寄り、イーモンはただ黙って目を閉じた。

「誰も殺さないよう、力を抑えるつもりだ」

　一ヒナタが反応する間もなく、賞金屋内の空間が色を変えた。