第一章１９ 『ドラゴンフルーツが届く』
腰への蹴りがマデリンを地面へ滑らせた。しかし日向の不器用さゆえに、彼女はバランスを崩して尻餅をつき、床を無力に転がった。
床に横たわった彼女の視線が肩へと移ると、シャツに裂け目があることに気づいた。もしあと一秒でも遅れていたら、どんな恐ろしい傷を負っていたかと思うと、彼女は身震いした。しかし今、腕の中で泣きじゃくる重みに気を取られ、その傷は無視した。
彼女は起き上がり、ローラの視線と合った。驚いた様子で彼女を見つめ返す女性。失敗したふざけた真似を嘲笑うように、彼女は得意げに舌を出した。
ローラはヒナタの勝利を可愛らしく思ったようで、唇を舐めながら反撃しようとした。しかし背後から突進してくるフレデリックに気づき、横へかわした。フレデリックがローラを引きつけてくれたことに感謝しながら、彼女は膝をついてマデリンの方へ這っていった。
「しっ、チューリップ、大丈夫だよ、約束する。マデリン、大丈夫か？！痛かったならごめん、でも今、君を助けた俺を褒めるべきだろ！」
「あ、ああ、大丈夫だよ。それに、なんであんたの足、めっちゃ強いんだよ？！めっちゃ痛かったぜ！」
「ナイス・キック、ライト？俺の強さを褒めてくれたんだろ？ まあいい、お前を助けたのに傷一つ負わなかったのは奇跡だ！ もっとも、あの時お前が俺のために身を挺してくれたんだから、お互い様ってところか。でもお前にはわかんないだろうな！」
彼女はマデリンに向かって親指を立て、次にチューリップの頭の後ろを手のひらで支えた。ここで彼女は自分を誇らしく感じた。
第二のタイムラインにおいて、マデリンはローラからヒナタを救うため自らを犠牲にした。事前に彼女を殺す取引をした事実は消えなかったが、今はそれを脇に置けた。少なくともその犠牲には報いることができた——とはいえ、厳密には報いるべきものは何もない。このタイムラインではその記憶は無意味なのだから。
——それでも、彼女が感じた哀れみは彼女を圧倒していた。だから、マデリンの気持ちを考慮しつつ、それでも行動したのだ。そして、彼女がローラの標的である以上、最後までやり遂げなければならない。
「よし、フレデリックが今はこれを受け持つ。くそ、ケガするのは本当に嫌だ。あの危ない場面でアドレナリンが爆発したに違いない！これで腕立て伏せが十四回以上できるかも…最高だ！よしよし、落ち着け。ちくしょう、怖くて失禁しそうだ！」
「クロード…」
「マデリン、聞いて！ ラン！逃げなきゃ！フレデリックが時間稼ぎをしてくれている。ここにいたら、クロードと同じように死ぬ。振り返るな――入り口から全速力で真っ直ぐ出ろ。後ろを見るな。入り口は十メートルほど先だ。脱出に時間はかからない。わかったか？」
「——！彼を置いて行けない！死んだらどうする？！クロードみたいに死んだらどうする？！誰かの死の原因になりたくない！」
彼女のピンク色の瞳に涙が浮かんでいたが、ヒナタはクロードの死に悲しみの片鱗すら感じられなかった。フレデリックが死んでも、おそらく何も感じないだろうと彼女は思った。
彼女はマデリンの気持ちを完全に理解できた。何しろ生まれつき他人の正確な感情を知ることができる天性の才能を持っていたのだから。それでも彼女はそれを無視し、代わりに強い意志でマデリンを見つめた。
「ごめん、私も彼を置いて行きたくない。でも選択の余地はないの。何かしようものなら二人とも死ぬ。この地獄に留まることも、この小さな女の子にとっても選択肢じゃない。だから、この子を助けるのを手伝ってくれる？」
マデリンは日向の腕の中で泣きじゃくる少女を見つめ、ゆっくりと自分の涙をぬぐうと、少女の頭をそっと撫で始めた。
「よ、よし…お前が俺より年下だからな、一緒に逃げよう。そしてお前を安全な場所へ連れて行く。お前が母親として愛しているあの娘も一緒にな」
「私はあなたよりたった1歳年下なだけなのに、 ディックヘッド！ とにかく、恐怖でまた身動きが取れなくなる前に、今すぐ行かなきゃ。走れ！先生が笛を吹いたぞ、10メートル走のスタートだ！」
彼女と同期して立ち上がり、ヒナタはウォームアップを始めた。クロードのメイスもまた手から落ち、近くで転がっていた。
左腕でチューリップを抱えたまま、彼女は右手でメイスを拾い上げた。意外にもそれはチューリップより少し重く、手首に多少の負担がかかったが、それでも扱える程度だった。
「念のため、これを持っていこう。腕力に自信ないからな、もし彼女が襲ってきたら、大したダメージは与えられないだろう。ああ、これで『聖ヒナタ』の名に恥じない！きっと街中で話題になるぞ！」
気合を入れながら、彼女は練習にメイスを数回振り回し、それから脇に静止させ、集中して眉をひそめた。
ヒナタが何か言おうと口を開いたが、腕を引っ張られて言葉を止めた。ドアの方へ引きずられていく。マデリンはプライドを顧みる余裕などなかった。おそらく生存確率が二十パーセントも下がったからだ。
足を上げ、バランスを取りながら、自らの体重を支えてドアへと向かった。
ほんの数歩で彼らは全速力に達し、部屋を駆け抜ける速さは、ローラが銃を持っていたとしても狙いを定める暇すらなかっただろう。散乱した瓦礫や奇妙な物体を縫うように進み、入り口へと疾走していった。
「そんなことさせない。」
彼らを止める——いや、ヒナタを止めるため、ローラは鎖を彼女に向けて突き出した。
干渉への明らかな復讐として、彼女は驚くべき速さでそれを振り回し、ヒナタの足首に巻きつけ、その棘を彼女の肉に突き立てた。
「——ハッ！」
彼女の勢いは突然止まり、チューリップは腕から放り出され、顎から地面に叩きつけられた。そして逃げ道の前でわずか数インチ滑っただけだった。
ヒナタの足は鎖で縛られ、吊り上げられていた。彼女は地面にぐったりと横たわっている。スウェットパンツには裂け目が点在し、血が暗い生地に染み込んでいた。はっきりとは見えなかったが、感じる痛みから判断すると、間違いなく血は流れていた。
「ギャッ…グッ…」
歯を食いしばり、彼女は爪を堅い床に食い込ませ、自分の頬を噛みしめた。ふくらはぎとすねを走る灼熱の痛みを無視しようと必死だった。
マデリンは滑るように止まると、ひなたの苦しげなうめき声に反応して、パッと顔を向けた。
「——いや、いや、いや！」
マデリンは鋭く息を吸い込み、床に倒れたヒナタへ駆け出した。しかし瞬く間にヒナタは引き裂かれ、ローラの背後の壁へ叩きつけられた。マデリンは恐怖で凍りついた。
マデリンは露わな軽蔑の眼差しでローラを睨みつけ、拳を握りしめながら牙をむき出した。
「殺してや――」
「ちっ。まあまあ、そんなこと言わないで。」
ローラは軽蔑の指振りで彼女の言葉を遮った。マデリンが怒りに震える中、彼女は静かに鎖を凍りついたヒナタから外し、血まみれの先端を上に弾くと、入り口の上に天井を崩落させた。
轟音を聞き、マデリンは木片が降り注ぐ中、視線を素早く上に向けた。一瞬の躊躇もなく、倒れたチューリップの腕を掴むと、人形のように肩越しに担ぎ上げ、天井が崩れ落ちる直前に入り口へ駆け出した。その瞬間、瓦礫が入り口を埋め尽くした。
ローラの鎖への制御は鈍いどころか、神々しいほどだった。
瓦礫の山に向かって微笑む彼女に、フレデリックが再び飛びかかる。拳を振り回しながら「ヒャッ！」「ハッ！」と叫び、まるで武術家の拙い真似事のようだった。
日向はかつて武道を習ったことがあった。具体的にはテコンドーだ。しかし「ヒャッ！」や「ハッ！」と叫ぶのが恥ずかしくて、普段は黙っていた。そのため、指導者たちは彼女を見下し、「武道の真髄を知らない」と主張した。まるでそれが何かの偉大な真理であるかのように。
彼女は腕力が弱いことも軽蔑される理由だった。かつて木の板を軽く叩いただけでも青あざができたことがある。
フレデリックはついにローラの胸に強烈な一撃を叩き込み、彼女を後方へ滑らせた。その方向にはヒナタが横たわっている。ヒナタは目をぎゅっと閉じた。
「――ふん！」
汗ばんだ柄を握りしめ、彼女はメイスを全力で振り下ろした。
致命的な一撃となる可能性を秘めた打撃であり、致命的な部位に命中すれば命を奪い、それほど重要でない部位に当たれば深刻な傷を負わせるだろう。しかし、
「なんて可愛いんだ、私の愛しい創造物よ、狙いがこんなに良いなんて。でもそれでもなお、お前の殺意と恐怖の震えを感じ取れた。だから、あまりにも露骨だったんだ、分かるか？」
「血に飢えた欲望？一体全体何のことだ？！それに、怖くないわけがないだろ！お前を見ろよ！」
負傷した脚の痛みに耐えながら、彼女は重い武器を振り下ろした。女性からのささやかな称賛に微笑むと、ローラは軽々とメイスに付いた短い鎖を捕らえ、空中で止めてから落とした。まるで「もう一度やってみろ」と言わんばかりに。
「どうでもいい！くそったれ――」
長い脚の踵が彼女の顎を打ち上げ、罵声を遮ると同時に彼女を空中に吹き飛ばし、壁の近くへ叩きつけた。
衝撃で舌を噛み、痛みが広がるにつれ血の味を感じた。もしあの打撃がもう少し強ければ、顎全体が再構築されていたかもしれない。
「君はまったく愛らしいと思う。君なら私を満足させてくれるかもしれない。君を殺したい衝動さえなければ、絶対に連れて行くのに。」
「…えーと――最初の言い回し、気に入らないな。まあいい！くそったれ、俺たちが勝つんだ！だからな、負け犬め、俺が勝利を満喫する姿を見届けてろ！へへへ！」
再び立ち上がると、彼女は拳を握りしめて勇気を示した。ローラの視線は彼女から離れず、唇を噛みしめながら色っぽく目を細めた。
彼女はローラの世界の中心になろうと努力していたが、それは無駄に思えた。ローラは絶えず彼女に気があるような仕草を見せ、まるでこの世で最も貴重な存在であるかのように、その目を彼女の上をさまよわせていた。
――しかし、それらの視線は確かに愛ではなく、欲望と殺意に満ちていた。
「よし、愛しい人よ。どうか私を失望させないでくれ。お前の勝利を見るくらいなら、むしろお前の首が床に転がっているのを見たいものだ」
「えっと…実は君が俺の勝利を応援してるのかと思ってたんだ。どうやら君は変態でサディストで、変な性癖の持ち主みたいだな。もしそうなったら、俺の頭に変なことするなよ」
ローラははっきりと媚びるように唇を噛みしめながらヒナタを見つめた。ヒナタは顔をしかめ、赤い舌をぺろりと出し、首に手を当てた。
口の中の血を舌の上で垂れ流し地面に落としながら、彼女は握っていたメイスをしっかりと握り直した。
勝つのは不可能だと彼女は知っていたが、クロードよりは勝算があると確信していた。だから、彼女は集中力を取り戻し、近づいてくるローラの目をまっすぐに見据えた。
「まだここにいるぞ、悪党め！」
ローラが目の前の相手と戦っている間に、背後から無数のテーブルが投げつけられた。
鎖を握りしめ、血まみれの拳を振りかざし、一撃でテーブルを破壊した。その鎖は驚異的で、現実を超越した彼女の感覚と相まって、ヒナタはただ呆然と見つめるしかなかった。
「お前にはうんざりだ。なぜこんなしつこい奴を作ってしまったんだ…？ 消え失せろ。」
彼女はまるで生意気な十代の少女のようにそう言ったが、それでもなお微笑みを絶やさなかった。
その血に染まった微笑みがヒナタの背筋を凍らせた。彼女はフレデリックを一瞥すると、視線が合った瞬間、手を上げた。
「なんで魔法を使わないんだ？ずっと蹴ったり殴ったりしてるだけじゃないか。火の玉とか飛ばせないのか？」
「……私は魔法が使えないから、これが私一人でできる精一杯のことなんだ」
「えっ！？ でもさっき、手のひらに何かを具現化してなかった？ みんな見てたよ！」
「ええ…でもあれはただのマナだったんだ！あの娘を威嚇しようとしただけなんだ！」
日向は眉をひそめ、彼を厳しい目で見つめた。彼が力任せの攻撃しかできないことに苛立ちを覚えたのだ。フレデリックの顔は真っ赤になり、恥ずかしそうに目をそらした。
「ちくしょう。マデリンはチューリップと一緒に出て行ったのに、俺だけここに置き去りだ。」
「いいか、とにかく全力で頑張ろうぜ！お前が無事に出られるなら、どんな苦労だってするからな！」
彼女は苛立った表情を解くと、首をかしげて困惑した様子を見せた。
なぜ彼が自分だけが生き延びることにしか触れなかったのか、彼自身のことは気にしていないのだろうか、彼女には理解できなかった。
彼女は理解できなかった。なぜなら、それは彼女がする行動ではないからだ。
日向は常に自分を最優先にした。助けられるなら他人のことも気にかけたが、無理なら考えも及ばなかった。気にかけるのをやめて、先に進んだ。そして自分に何の利益ももたらさない状況は、まったく彼女を動じさせなかった。それが彼女のあり方だった。受け入れるも受け入れないも、そのままでいい。
だから、誰かが公然と彼女を心配し、彼女の考えとは正反対のことを考えていることに、彼女は失望した。
――実は、がっかりしたわけじゃない…むしろ羨ましくなった。
少年はどの時間軸でも、ためらいもなく彼女を助けた。そのことが彼女の胸に嫉妬を煮え立たせた。
自分があれほど努力したのに、誰かに輝きを奪われ、見劣りさせられると思うと、その嫉妬は口からこぼれ落ちそうだった。
しかし、それが彼女の本性だったのだ。
「くそったれ！」
「――え？」
「黙れ！俺がやるんだ、くそっ！お前にはこんなことさせやしない！！」
彼女は足を踏み鳴らし、顔をしかめながら、このことをフレデリックとローラの両方に告げた。
「待って！そんなに怒らないでよ、いい？可愛い女の子がそんな顔するなんて、おかしいよ！」
「…そうだな。ただ、気になるな。」
「黙れ！この戦士のメイスで、お前の血を飛び散らせてやる！ふん！」
彼女はメイスを扇の羽根のように振り回し始めた。
唇を尖らせながら、その重みに引きずられ、よろめきながら歩き回った。
「君の振りは不器用で力がない。ふざけるのはやめろ、月明かりの下で君を抱きかかえてやりたいんだ。」
「変な言い回しはやめてくれ！俺を甘く見るな、お前の顎をぶち抜いてやる！」
彼女の言うことは正しかったが、その動きはぎこちなかった。自分の足に躓きそうになりながら、ローラが飛びかかってきた時にはまだ準備ができていなかった。慌てふためきながら体勢を立て直し、かろうじて腕を上げて、自分に向かって飛んでくる細身の姿をブロックした。
数秒後、彼女は何も触れていないと感じた。
腕から顔を上げると、フレデリックが手のひらで鎖の鞭を止めた。
傷は彼の手をほぼ真っ二つに裂きかけたが、他の傷と同じように瞬時に癒えた。
「くそっ！――ありがとう！！」
「ああ、痛かった。でも君が無事でよかった。――片手と…半手くらい取られそうだったぞ？」
「ええ、まあ、そんなところかな」
鎖を奪い返すと、彼女は後方へ跳んだ。
「退屈し始めて、イライラしてきた。」
「おい！俺ってつまらないわけじゃないぞ！これが俺が披露する最高の戦闘だ！だから、ポップコーンでも用意しろ！」
ローラはフレデリックの連打をかわし始め、ヒナタは挑発で彼女の集中を乱そうとしていた。まるで恋に落ちたかのように振る舞う相手なら、可愛らしい声と顔立ちを活かす絶好の機会だった。
もし可能なら、彼女はおそらく背後から襲いかかるだろうが、フレデリックから誤ってパンチを受けずに攻撃できる隙は全く見当たらなかった。
「そして、私たちは皆仲直りし、真ん中にいた可愛い黒髪の女の子を慰めた。終わり…」
すみません、おっしゃっていることがよくわかりません。でも、たぶん大したことじゃないん、でーーーしょ？
「君を慰めてあげてもいいんだけど…」
"―――"
「…お前を殺した後で」
「ああ、そうなると思ってたよ。」
ローラは超人的な何者かに襲われていたにもかかわらず、驚くほど冷静だった。
ヒナタはローラがパンチを受け流したりかわしたりする様子を見ていた。時折自ら攻撃を仕掛け、すぐに退く。まるで壁の向こう側にボスを閉じ込め、その壁の反対側からダメージを受けずに攻撃しているようだった。
彼女は退屈だと言いながら、ゲームをし続けた。正直、本気でやれば一撃でヒナタの頭を吹き飛ばせたはずだ。
とにかく、臆病でいることは何の助けにもならなかった。
ヒナタが回避に失敗するたびに、あの棘付き鎖の先端で切り裂かれた。体中の傷は着実に増えていく。
前腕、肩、耳、そして首筋にも浅い傷があった。もしかすると、そこから小さな人間を引きずり出して、脊髄液を吸い取るのかもしれない。
「ああ！私は痛みに弱いから、この切り傷全部すごく痛い！泣いちゃいそう、久しぶりに泣くかも！」
彼女の白いシャツは血で染まり始め、赤く染まりつつあった。腰に巻いたパーカーも、かろうじて持ちこたえている状態だった。
「――お願いだから、後ろにいて！君が傷つくのを見たくないんだ。」
「黙れ！大丈夫だ！そんなことさせないから、俺を助けて戦え！自分の分は自分でやる、わかったか？！」
彼女はローラに向かって走り、不意を突くべく飛びかかってメイスで攻撃する構えを取った。しかし、
「ああ、なんて温かいんだろう。」
「ぐっ。」
彼女が飛びかかった瞬間、ローラは彼女の喉を掴み、空中に持ち上げた。とげだらけの鎖を掲げ、首を切り裂こうとした――あの棘が一閃すれば、腱や白い首の内部にあるあらゆるものを断ち切れる。
彼女の眼前にすでに「GAME OVER」の画面が浮かび上がっていた。だが、再挑戦できる可能性はあるのだろうか？
「ちくしょう！これでこのタイムラインは終わりか――！？」
彼女はローラの腕から必死に抜け出そうとしたが、その圧倒的な力と握力の前では到底無理だった。
フレデリックは絶望に襲われ、叫び声をあげた。彼女が鎖を振りかざし、ヒナタを打ち倒そうとするのを目の当たりにしたのだ。
喉が切り裂かれると、血が噴き出し、真紅の飛沫がローラの顔に飛び散った――
「――今すぐ、やめろ。」
もし声に気を取られなければ、そうなっていたはずだ。
天井に開いた穴から降りてきたドラゴンフルーツが、賞金屋へと降り立った。
――いや、あれはただこの声の髪の毛の色だった。
ローラはヒナタを解放し、彼女を尻もちをつかせた。
「くそ… 後ろが平らじゃなくてよかった。」
月明かりに照らされ、彼女とローラの前に立っていたのは、ドラゴンフルーツだった。それは美しいマゼンタ色の輝きを放っていた。
「遅れてしまい、申し訳ありません。」
「ああ。それは私が創造した時に祝福したものだ…」
ドラゴンフルーツが一歩踏み出した。
ローラはドラゴンフルーツとの間に距離を置き、鎖の握り方を調整しながら、次第に落ち着きを失っていく。
この威圧的なドラゴンフルーツが自分の周囲に踏み込んで以来、彼女は一度もヒナタをちらりと見たり、気取ったりしようとはしなかった。
ヒナタの表情が固まった。彼女だけではない。フレデリックとローラの表情も同様だった。
ドラゴンフルーツは青年だった。端正な青年だった。
彼は正義を体現していた。黄金の瞳は心の優しさを映し出し、唇は微笑みを形作っていた。
「ここで止める」
紫髪の男を脇に抱えたまま、美形の青年は演説でもするかのように宣言した。
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