第一章１８ 『異常な治癒の戦い』
その一撃は特に容赦のないものに見えた。仮面の女が天井に叩きつけられると、上から粉塵と木片が散った。
このアッパーカットの威力は、日向がこれまで見たどんなものよりもはるかに上回っていた。あのような速度で空中に吹き飛ばされる様は、重力が完全に無視されたかのようだった。
あの胸へのアッパーカットはノックアウトになるはずだった。天井にぶつかっただけでリングから吹き飛ばされるはずだった。だが、
「なんてこった、お前ってのは化け物か？！」
「お願い、そんなふうに私をいじめないで。本当に悲しいんだから！」
「彼女が死んだなんて、そんな形で――信じられない！」
大食漢は、その大きな口を食事以外のことに使うことに決め、代わりに状況を呪うために使おうとした。
部屋にいる誰もが聞きたくない声で、女性はクロードの叫びに応えた、
「――ええ、その通りです。まさか私がそんな風に死ぬわけがないでしょう」
天井の堅い木に体を押し付けられた彼女は、その状態から抜け出すと、枝にぶら下がる猿のように地面へ飛び降りた。
彼女は棘のついた鎖を釣り糸のように手繰り寄せた。露出した背中のあざと、素手で鎖を握りしめた傷を除けば、無傷に見えた。マントを脱ぎ捨てた彼女の挑発的な肉体は、完全に晒されたままだった。
「この野郎！一体何レベルなんだ？！強くなるポーションでも使ってるのか？！」
「お前の言わんとすることを理解できぬ、愛しき創造物よ。我のような神聖なる存在が、自らの姿に創り出した者を倒すために、そんな安っぽい手口を使う理由などない。――とはいえ、あの者たちの手によって我が運命がどうなるかを見るのは、なかなか興味深いものだろうな」
ローラはヒナタの問いに丁寧に答えると、わずかなたるみも残さず、アニメのような鎖を前方へ放った。
その鎖の進路に立ちはだかったのは、ついさっき彼女を空中に放り投げたフレデリックだった。
鎖の軌道は正確で、胸を貫くほどの速度で真っ直ぐに放たれた。
「私を侮らないでください、私は弱くはありません。私も恐ろしい存在になり得ます、特に悪党に対しては。」
ちょうどその時、フレデリックが脚を蹴り上げ、鎖の軌道を変えた。その柔軟な体が空中でくねくねと動き回る原因となった。
それでもローラは体をひねり、右腕で鎖を再び振りかざした。深い切り傷がフレデリックの肩に刻まれ、血が噴き出した。
「――ハッ！」
ローラは鎖を巻き戻すと、フレデリックは肩を押さえながら下を向いた。傷が再生していく様子に、部屋中の者たちが信じられないという表情で凝視していた。
日向は目を見開いて、フレデリックの肩が自ら癒えていく様子を「おおっ」「あっ」と呟きながら見つめていた。傷跡すら残さず、ただ制服の裂け目だけが、その出来事を証明していた。
「魔法、かな？いや、違うな…君は死の術、だろう？」
ヒナタは見つめながら、その新たな称号を頭の中で反芻した。フレデリックは何度も賢者と呼ばれてきたが、今や彼には別の称号が付け加えられていた。彼が何者なのかはわからなかった――だが、クロードとマデリンが彼を恐れるような目で見るのを見て、彼が人間ではないことは確信していた。
「それが私の恐ろしいところだ。死の術として、魔法を使わずに自己再生する能力を持つ。さらに力を得れば、頭が吹き飛んでも生き延びられるだろう。だから、ただ傷つけるだけでは効果がない。『死の術に遭遇したら、許しを請い願い事を頼め。断られたら逃げろ』とよく言われるが、私は願いを叶える力はない。だから許しを請うのが最善だ。それが私の賢者たる所以だと証明するのだから、君もそうするだろう。そうだろう？」
日向は彼の声に込められた苛立ちと、その話題に深入りしたくないという緊張を感じ取った。それでも彼女は思わず彼を感心した目で見てしまい、それがズボンを濡らさないようにするのに大いに役立った。
フレデリックが威圧的な態度を見せつける中、ヒナタは片目でクロードが枯れた剣を握りしめているのを捉えた。同時にマデリンはすでにナイフを抜き出しており、その苛立ちは隠しようがなかった。
「くそっ…」
「そ、そうだよクロード、もし僕たちが彼を助けたら、彼は…」
「――えっ！？ てめえら、座ってろよクソ野郎ども！ あいつ今めちゃくちゃ集中してんだから、邪魔すんな！」
「でも、もし私たちが彼を助けたら――」
「いやいやいやいや！絶対にダメだ！お前らがぐちゃぐちゃになって、奴が急に倒れたら、俺は完全に終わりだ！とにかく、お前らはただ足手まといになるだけだ！マデリンは顔を床に叩きつけられて、ぐちゃぐちゃになるまで叩きつけられるし、クロードの頭は空気でいっぱいの袋みたいに爆発するぞ！だから、今すぐ座れ！」
「「え――！？」」
「なんておぞましいんだ！」
「おい、何言ってんだこのクソ女！そんなことあったみたいに喋るなよ、バカ女！」
彼女の言葉がそれほど真実味を帯びていたのも当然だった。何しろ、彼女はその結末を以前に経験していたのだから。
二人とも不機嫌そうだった。まるで頭がそこになかったかのように、頭の上をまさぐっていた。
それでもなお、戦いは続いた。
――無数の打撃が交わされた。
一撃ごとに彼らはその場から吹き飛ばされ、一瞬たりとも静止を許されなかった。その衝撃は肋骨を砕くに十分で、拳の速さはヘルメスに匹敵するほど――介入すればどれほど致命的か明白だった。
しかし、あれほどの衝撃を受けたにもかかわらず、ローラは肌を傷つけるあざにも、その下に隠れた骨折にも無関心な様子だった。
彼らは重力に逆らうように壁を駆け上がり跳躍し、身を捩じらせた。ローラの動きは不気味なほど蜘蛛のように軽やかで、這うように身を低くすると、天井でも同じ動きを見せた。フレデリックが骨折しても、その傷は瞬時に癒えた。それに対抗するため、彼女は時折鎖を彼の目に向けて叩きつけ、視界を奪って必殺の一撃を叩き込んだ。その技量はメジャーリーグを遥かに凌駕していた。
ああ、まさかこんなに強い男の子を育てられるとは思わなかった。
自らを『神』と称する女でさえ、フレデリックの卓越した戦闘技術に感嘆せざるを得なかった。そんな称賛に、戦いの最中であっても日向は顔を赤らめて微笑んだだろう。しかしフレデリックの視線は決して揺るがず、眉間の皺は刻まれたままだった。
「本当にありがとうございます、感謝します！ でもふざけるのはやめてください！ 今はそんな時じゃありません！――はあっ！」
嬉しそうに微笑みながら、ローラは後ろに下がって体を払った。鎖を太ももに沿ってなぞると小さな傷が開き、それに応えて彼女は顔を赤らめた。
彼女の体にある打撲傷の数は、ほとんどのパンチの連打が命中しなかったことを考えると、少ないように思われた。
フレデリックは身体に宿る力で彼女を追い詰め、まるでビデオゲームのようなロックオン機能でも持っているかのように後を追った。それでもなお、彼は決定的な一撃を放つことができなかった。
「彼のスタミナゲージが減ってるんじゃない？何か食べて回復させるべきじゃないか？」
彼は壁登りと全力疾走を休みなく続けていたので、日向はキャラクターの横にある小さなスタミナゲージがそろそろ底をついているに違いないと推測した。
これに対し、クロードは腰に手を当て、横目で彼女を見た。
「一一体何の話をしているんだ、女？ どっちも魔力を使ってないんだから、問題ないはずだ。まあ、そこの賢者については知らん。再生能力で魔力を消費してるかどうかは、俺にもわからないな」
「ああ、すまん、すまん。アニメで見たことあるから「マナ」って言葉は知ってるんだ。――でも、どう機能するかは全然気にしてなかったな。だってシリーズごとにマナのルールが違うからさ。魔法使いとか指を食べる少年が出てくるあのアニメみたいに。――待てよ、あれマナ使ってなかったな、すまん。」
クロードは彼女の言葉に嫌悪感を示したかのように顔をしかめ、首をかしげた。明らかに、ヒナタの返答は彼には全く理解不能だった。
視線を戦場に戻すと、ローラは膝を軽く曲げ、跳びかかる準備を整えた。
彼女が完全に地面から跳び上がる前に、フレデリックは彼女に向かって飛びかかり、とげだらけの鎖のぶら下がった部分をつかんだ。触れただけで血がにじんだ。
「これで終わりにしたい、ありがとう。」
「一一え？」
彼女が空中に飛び上がった瞬間、フレデリックは彼女が握っていた鎖の反対側を強く引っ張り、竜巻の球のように彼女をぐるりと振り回した。
ヒナタは呆然と見つめ、なぜローラがまだ鎖を握りしめているのか疑問に思った。彼女が考えつく最も論理的な答えは、とげが彼女のピンクの肌に食い込み、離すことが不可能になっているというものだった。
「そして…今…！」
「…え？次に何が来るのか、興味があるんだ」
彼は竜巻のように彼女を振り回し続けながら、賞金屋店の割れた壁に沿って彼女の体を、決して丁寧にとは言えない方法で引きずっていった。
「あの壁をむやみに殴ったわけじゃないんだぞ！俺だって頭いいんだ！」
彼女の体が壁を擦りながら、わずかな装飾品を崩れ落ちさせると、血が表面を流れ落ちた。背中は裂け、前も同様だった。彼は生きた人間をテザーボールのように振り回していた——ヒナタが彼にそんな力があるとは想像もしていなかった。
勢いに乗って、彼は彼女の顔をヒナタの隣のカウンターに叩きつけた。その勢いが収まる前に、彼は彼女を上に放り投げ、彼女は天井を突き破って外の世界へと落下していった。
天井にはローラが通った穴がぽっかりと開き、月明かりが差し込む中、ただ静寂だけが残っていた。壁は破壊され、カウンター裏に散らばっていたディーゼルの賭けの品々さえも廃墟と化していた。
「マジかよ、彼女を月まで飛ばしたのか？！」
フレデリックは、震える子供を腕に抱きかかえて守っているヒナタの方へ顔を向け、うずらを掻きながらぎこちなく笑った。
「馬鹿なこと言わないで。月に飛ばしたわけじゃない……ただ、彼女を殺すのはどうしても避けたかった。だから、十分遠くまで飛ばせていればいいんだけど――」
「――私の家だ！ 酒を飲む場所だぞ！ このクソガキ、殺してやる！」
彼を遮り、クロードは頭を抱えて絶望に沈んだ。店がほぼ破壊されているのを見て、彼の表情は歪んだ苦痛の表情に固まり、フレデリックに向かって剣を投げつけた。フレデリックはかろうじてそれをかわした。
フレデリックが「ギャッ！」と声を漏らすと、ヒナタは頬に手を当て、女性らしくない嘲るような口調で言った。
「ああ、なんてこった！俺が少女を誘拐して一日中オナニーしまくる場所だぜ、だって俺は小児性愛者なんだからな！一体どうすればいいんだ！」
彼女は哀れな男を真似て、喉を痛めたサイクロプスのような声を出した。
これを聞くと、クロードは再び刃を投げようと飛びかかったが、それが部屋の反対側にあることに気づいた。ヒナタは指さして笑った。
「マジかよ…」
マデリンの唸り声に、全員が動きを止め、視線を彼女に向けた。彼女は指をさして、彼らの注意をドアへと向けさせた。
「ええ、私は非常に真剣だと思います。ああ、素晴らしい。私の創造物が、よくもまあ私にこんな傷を負わせる度胸があるとは…実に興味深い。この血まみれで、私はすっかりぐちゃぐちゃだ。」
彼はおそらく彼女を月まで放り投げるべきだった。
彼女はあっという間に道を見つけ戻ってきたため、フレデリックは不機嫌な表情を浮かべた。
――ヒナタは、自分の体から滴り落ちる血と、その嫌らしい笑みを見ることができた。
出血の源は以前よりも大きな傷口からだった。彼女はほぼ裸同然で、これ以上裂け目が生じれば身体の部位が丸見えになるほどだった。腹部、首、背中から大量の血が流れ出していた。
とはいえ、壁に叩きつけられて引きずられた後なら、誰だってこんな状態になるだろう。
「よくもまあ生きてるな！もう死んでくれないか？そうすれば俺も明日を迎えられるんだ」
「神聖なるものは死なない、愛しい人よ。しかしああ、私は今、生きていることをこれほど強く感じている…だが、これらの傷を自らに負わせたのは、私であってほしい。」
ヒナタの叫び声に反応し、ローラは恍惚とした表情でウインクすると、先ほど脱ぎ捨てたマントを掴み、それを体にしっかりと巻きつけた。
その厚みゆえに、血はマントを染み通すことはなかった。とはいえ、出血死を防ぐには十分だろうと彼女は推測していた。
「少し痛いけど、大丈夫だ」
ヒナタは、自らの傷の痛みさえも無視して戦いに没頭する彼女の姿に言葉を失った。向かい側に立つフレデリックは、さらに感銘を受けた様子だった。
ローラは再び鎖を振り回し、特に誰かを狙うわけでもなく、鋭く甲高い足音を立ててフレデリックへと近づいていった。
それに対し、フレデリックは戦闘姿勢を取った。しかし、長引いた戦いが彼にとって煩わしくなったようだった。
「彼女は傷つき、彼はただ疲れているだけ…おい、まだ五分五分のチャンスがあるかもな！」
「クロード、彼を助けなければ私たちは死ぬかもしれない…もし彼が負けたらどうなる？」
クロードはカウンターの後ろから取り出したメイスを握りしめた。錆びていたが、それでも役には立つだろうと彼は思ったのかもしれない。
日向は黙って二人を見つめていたが、どちらからも彼女の方へ一瞥すら向けられなかった。
「その通りだ、マデリン。あの女は、この後、俺に相応の金を払うのがいいだろうな。」
クロードは最後の言葉を特に誰に向けてもいなかったが、それが誰に向けたものかは明らかだった。
それに対して、ヒナタはただ肩をすくめた。
「――おい」
クロードの隣に立っていたマデリンが、戦闘姿勢を取ったまま突然ヒナタの方を向いた。
「君を責めてしまって…ごめん。君って結構かっこいいんだね。」
「――わかってる」
そんなにカッコよくないんだから、そんなにプライド高くならないで。それに、私を見下すのもやめて。背はほぼ同じだけど、明らかに私の方が年上なんだから。私は十六歳だ。
「…そんなに差はないよ。僕は15歳だ。もしこの10年間ずっとアメリカに住んでいたら、来年には運転免許が取れたはずだ。」
「そんな風には見えないわ！背の高い13歳みたいに見える！そんな年齢でどうしてそんなに可愛いのかしら？！」
ヒナタは肩をすくめたが、彼女の質問には十分答えられるはずだった。
答えは？遺伝だ。そう、遺伝なんだ。それに加え、母親が毎日彼女の顔に口うるさく言うせいで、彼女は一度も思春期の悩みを経験せず——醜いと言われたことも一度もなかった。
二人は落ち着いて戦場を見渡した。日向にはただ見つめることしかできなかった。
彼女は間違いなくそこにいた中で最も弱い存在だった。結局のところ、彼女の身体能力は足にのみ宿っていたのだ。
「くそ…たとえ関わりたかったとしても、震える足が問題だ。俺の最高の功績はクロードとの戦いに勝ったことだ…」
クロードには彼の…体重、マデリンには彼女のアクロバット、フレデリックには彼の力と再生能力があった。それぞれに優位性があった――だがローラは異常で、彼ら全員を難なく凌駕していた。
「彼はだんだん怠け者になってきている。」
クロードは歯を食いしばってこう言った。
フレデリックとローラは部屋中を踊り続けたが、フレデリックの致命的な攻撃の大半は、ローラの卓越した技量によってすべてかわされた。
ローラは空中に跳び上がり、地面に釘付けにされたかのように尖ったつま先を地面に叩きつけた。それに対応してフレデリックは後方へ跳び退き、壁を跳ね返ると、テーブルを掴んで彼女の鎖の攻撃から身を守った。
彼はまた彼女を空へ放り投げられるだろう。とはいえ、ローラが二度も同じ手には引っかからないのは確かだ。
「マデリン、早く――！」
クロードは戦いに加わりながら彼女に向かって怒鳴った。
彼のメイスが激しく振り回され、彼を倒しそうになったが、彼ができたのはローラの青い髪を数本掴むことだけだった。彼女は軽々と彼の脇をすり抜けていった。
「おやおや、戦っている最中の神に割り込むなんて、なんて無礼なんでしょう。」
「黙れ、売女！お前は神なんかじゃない！女がそんなものになれるわけがない。絶対に！」
平均以下の戦闘技術を持つクロードは、武器を弧を描くように振り下ろした。
その攻撃はローラをアッパーカットで仕留めるためだったが、彼が瞬きした瞬間、彼女は視界から消えていた。
「何だよ、これ！？」
「君の言葉は気に入らない。まったくもって。」
ローラは彼の背後で立ち、肩越しに身を乗り出しながら、彼の耳元で妖艶に囁いた。
彼が完全に振り返る間もなく、ローラは背後から鎖を振り回し、その軌道を肩越しに角度をつけて放った。
それはクロードのうなじを狙い、血まみれの惨状へと切り裂こうとした。
「クロード、気をつけて――！」
鋼鉄が金属を打つ音と共に、響き渡る音がした。
マデリンは蛇のような鎖を目掛けてナイフを投げつけた。クロードを狙い、鎖とローラの両方を撃ち抜こうとしたのだ。ローラは身をかわし、勢い余ったナイフは鎖に激突し、クロードの後頭部を凄まじい力で打ち抜いた。金属が骨を叩く不気味な音と、肉が裂ける音が空気を満たした。
クロードは頭部に傷を負い、うつ伏せに倒れた。
「それが気に入らなかったんだ、わかるだろう？」
「……いや」
ローラはそれから視線をマデリンに向けた。
彼女はローラの致命的な一撃からクロードを救おうと、ローラを斬りつけ、彼に逃げる機会を与えようとした。しかし失敗した――そしてローラがクロードを殺す代わりに、彼女が殺したのだ。
「あらまあ、どうやら君は自分の仲間を殺してしまったようだな。関わろうなんてするべきじゃなかった。今や彼の死は俺の手ではなく、君の手にかかっている。なんとも残念なことだ。」
ローラはまるでスケートをするかのように滑るようにマデリンのそばへ近づき、その黒い影が瞬時に彼女の目の前に現れた。
クロードは死に、フレデリックは彼らから距離を置いていた。今となっては彼に彼女を救う術などなかった。自らの行動に涙を浮かべそうになりながら、マデリンはその場に凍りついた。蜘蛛の巣に絡まった蝿のように無力だった。
「くそっ――！」
彼女が頼れるのは、隣で震えている少女だけだった。その少女は、もう一人の恐怖に震える少女を腕に抱きしめていた。横から素早く蹴り飛ばされ、彼女は吹き飛ばされた。
