第一章１７ 『賞金屋での戦い』
彼女の頬がこわばり、息を吸い込むと緩んだ。
ここで、この人物が誰なのか、そして命を繋ぎ止めたいなら、その人物がどれほどの脅威をもたらすのかを説明しなければならない。幸い、彼女の優れたコミュニケーション能力が、吃ることなくこれを可能にした。
ビジネスにおいて、言葉に自信を持つことほど説得力のあるものはない。
「私が懸賞金をかけたい女性は、今まさに私を追っている。名前はローラだ」
「……ああ、なるほど。要するに、俺たちにボディーガードをやってほしいってことか。賞金稼ぎに見せかけてたのはかなり怪しいけど、まあ、別にジャッジはしないよ。」
「……そもそも賞金稼ぎ自体がかなり非道でしょ。私をどうこう言うより、そっちの方がよっぽど胡散臭い。私はただの普通の女の子で、比べたら変なのはあなたたちの方だよ。」
「どうでもいいわ」
負傷した獲物を前にハイエナのようにニヤリと笑うヒナタは、マデリンの無能さを執拗に突いた。
するとマデリンは冷たく、サディスティックな笑みを浮かべて応じた。
「で、そのローラって一体誰なの？お前がそんなに震えてるってことは、相当恐ろしい奴なんだろうな。さっき隠れたがったのもそのためだろ？つまり、ここに来る可能性もあるってことだ」
「違う…まあ、ほぼその通りだけど。親密なギャンブルアニメやゲームに詳しいおかげで、お前の考えはもう見抜いてる。だから…今は考えを止めておいて」
ヒナタが彼女を制御していなければ、とっくに小指の誓いを回避する方法を考えていただろう。代わりに、冷や汗が彼女の体を伝った。
もし事がうまくいかなくなれば、彼らは彼女を騙して置き去りにするだろう。とはいえ、前のタイムラインではマデリンが彼女を守ってくれた。だから、リスクは自分が思っているほど高くないのかもしれない。
「はあ…とにかく聞いて。あの女は青い髪で、めちゃくちゃ背が高いんだ。だから見つけたら即座に攻撃しろ—わかったか？それに腰にチェーンを巻いてて、それを超絶に使いこなしてるみたいだから、絶対に巻き込まれるな。巻き込まれたら、お前もクロードもディーゼルも死ぬ」
「ディーゼルのこと、どうして知ってるんだ？」
「ちっ…」
「余計なことを知ってるな…俺が話した覚えはないんだが」
彼のことを知っていた理由を「没入型未来のおかげ」と言うことも、簡単にできただろう。
だが正直、誰がそんな話を信じるというのか。彼女自身ですら、うまく説明できないのだ。
マデリンの瞳に宿る疑念は増す一方で、おそらくこの時点で彼女は日向を信用しなくなっていた。
それでも、信じているかどうかは問題ではなかった。あの女が来るまでに、日向が無事でさえあれば、それでよかったのだから。だが――
「逃げ出すことはできるわ…」
「はっ！ 上流階級の女が下流階級の女に騙されるなんて。情けない」
「彼女が私を騙した記憶はないわ…その言葉の意味すら知ってるの？」
もし女が敗れ、マデリンに逃走を見られたら、一生の敵を作る。またしても災いが待ち受ける。
たとえ距離を稼げたとしても、長距離ランナーで学内トップの自分でも、マデリンには追いつかれるだろうと確信していた。
「マデリン、お願い…」
"もう承諾しただろう？哀願しても無駄だから、そのクソみたいな態度はやめておけ。お前の知っていることについてはまだ疑問があるが、今はそれについて話すつもりはない。とはいえ、鎖一つでここにいる全員が死ぬなんて言うのは、本当に恐ろしいことだ」
彼女の目にも表情にも、恐怖の兆候すら微塵もなかった。同情すら感じられない。ヒナタの哀願が同情の部分をオフにしたようだった。
両者の視線は依然としてヒナタに釘付けだった。死という言葉が彼らの顔から笑みを一掃した。彼女に仕組まれた罠ではないか確かめているのかもしれないが、凝視しても答えは得られない。
まあ、完全な罠というわけではなかった。あの仮面がまだ路地裏にあるなら、彼女は確かに約束通りそれを渡すだろう。クロードに関しては、間違いなく騙していた。
結局のところ、彼らの探ろうとしている真意は最初から間違っていたため、彼女の真意を見抜くのはほぼ不可能だった。
「私のことを疑わないでほしいから…正直に言うわ。ディーゼルについて私が知っていることは、文字通り説明のしようがないの」
「説明しろ」
説明できないって言ったでしょ！ それに、質問は控えるって言ったじゃない！」
彼女は誠意を込めて真実を明かした。
マデリンの桜色の瞳は真実を聞いた瞬間、敵意で硬くなったが、それでもヒナタは黙るしかなかった。
得意げになる自由などなかった。彼女はうつむき、唇がチューリップの髪に触れた。
「…あの女は嘘をついてないと思うよ、マデリン」
「バカ言え、クロード。お前が知ってることを説明できないわけがないだろ？ ディーゼルのことは明らかにどこかで知ったんだ——俺たちのことだって知ってたしな——それに俺が発見した時、彼女は俺の家を漁ってたんだ！ 馬鹿げてる。くそ、なんで手伝うって承諾したんだ？ きっと俺たちのことを密告したに違いない！」
そんなことするはずがない。
彼女は密告者なんかじゃない、絶対にしない。
そんな迷惑をかけるなんて、彼女自身に問題が起きるだけだ。
とはいえ、今思えば、彼女は騎士にこの場所を教えていた。つまり——偶然にも密告してしまったわけだ。密告しないと誓ったのに——自分に有利なら別だが。
「いいか、このクソ女。蛇に誓って、もしお前が密告したなら——」
「マデリン、彼女を怖がらせるな。俺はこの件でかなりの報酬を得るんだ。お前が台無しにするなんて許せない」
マデリンの声は嗄れ、自分が気に入っている人物に裏切られるかもしれないという思いに怒りがにじんでいた。
クロードは苦痛に歪んだ表情を浮かべた。おそらくヒナタが知る以上にマデリンを気にかけていたからだろう。それでも、彼女に商売を台無しにさせるつもりはなかった。
交渉はある程度成功したとはいえ、マデリンが約束を守るかどうかは誰にもわからない。したがって、現時点では保留状態と呼ぶほかない。
「——え？誰だ、ノックしてるのは？」
その瞬間、クロードの表情が変わり、賞金屋店の入り口を睨みつけた。
チューリップの頭に唇を乗せたまま、考え事に没頭していたヒナタはノックに全く気づいていなかった。
そのため、自分が安全を求めてここに来た理由をすっかり忘れていたのだ。
数回、控えめなノックが響き、クロードは眉を上げて振り返った。
視線の先にはマデリンが、首をかしげて困惑した様子で肩をすくめていた。
「ディーゼルの用事かな…？」
彼女は言葉を途切れさせると、イライラした表情を浮かべてスツールから飛び降り、ドアへ向かった。
ヒナタは顔を上げ、状況を理解すると急に正気に戻った。胸の奥で不安が急速に膨らみ始める。
こんな時間にノックできる人物は、彼女しかいない。
でも前回はディーゼルに連れ戻された。今回は何か違う理由があるのか？
「——戻れ！死にたくないんだ！！」
窓からはまだ光が差し込み、オレンジ色の明るさは日が沈んだとは思えなかった。
ローラを軸に巡る二つの時間軸では、悲劇は夜が訪れる時に起きた。
早すぎる、あまりにも早すぎる。
警告を無視して、彼らは無意識にドアを開けようとしている。この連中、頭がおかしいのか？
——彼女はこの世界で、簡単なクエストすら完了できていなかった。
哀れみと恐怖に満ちた彼女の叫びは無駄だった。マデリンは無視してドアを開け続けた。
扉が開くと、オレンジ色の光が賞金屋のかすかな闇をぼんやりと払いのけた。
そして現れたのは、
"――死ぬ？驚かないでください、ここに来るよう言われたんです」
心配そうな表情の黒髪の少年が賞金屋に足を踏み入れた。
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「ごめん、邪魔しちゃった？本当にわざとじゃなかったんだ。ここに来いって言われてたんだ、覚えてる？」
黒髪の少年——フレデリックの姿を見て、マデリンは無言で後ずさった。
退きながら、彼女は苛立ちで唇を歪め、両脇で拳を握りしめた。
誰がこいつを呼んだのよ！？ こんな場所が世界中に知れ渡ったら、あのクソ騎士どもに目をつけられて大変なことになるじゃない！」
「怒らせてごめん！お願い、怒らないで。僕だって、なぜここに送られたのかわからないんだ」
マデリンが足を踏み鳴らす中、フレデリックの声は優しく穏やかだった。彼女の機嫌を直そうとしているようだった。
ヒナタは体の緊張が解けるのを感じた。とはいえ、ドアの前に立っていたのがローラではないと気づいた瞬間、また震えた。おそらく安堵の震えだろう。
——エイモンは彼と一緒に来てなかったの？ どこにいるの？！
エイモンに一緒に来るよう言ったかどうか思い出せなかったが、「賞金屋」という言葉だけで彼が調査しに来るはずだった。
フレデリックに道順だけを教えるなんてありえない。エイモンでさえ店を知らないようだったのだから。
「要するに、彼で我慢するしかないってことよ」
自分の考えだけを聴く代わりにエイモンの提案を受け入れていれば、こんな無駄な交渉や少年の捜索に追われることもなかったのに。
原始人すら凌ぐ愚かさの証拠を目の当たりにし、ヒナタは自らの無能さを言葉にできなかった。
ヒナタの頬が赤らむ中、彼女の自省とは裏腹に事態は進行していた。
裏切りの疑いが正しければ、マデリンは既にナイフを収め、ヒナタに手を伸ばそうとしていた。フレデリックは二人の間に立ち、掌を彼女に向けていた。
魔法と思われる力が彼の掌に集まり、空気の質が変わった。彼の専門がどの魔法なのかは、手がかりが全くないため、知る由もなかった。
「彼女に危害を加えることは許さない。――今すぐやめなさい、この意地悪女！」
少年の目は威圧的な光を宿していた。慈悲の気配も、必要ならマデリンを殴ることを躊躇う様子も微塵も見せない。少年は細身で、いわゆるスポーツマンタイプではないが、服装の隙間から見える筋肉の隆起が何かしらの筋力を秘めていることを物語っていた。彼の直撃を受ければ、マデリンは一瞬で気絶するかもしれない。
突進されて、ヒナタはチューリップを抱きしめ、覚悟を決めて唇を固く結んだ。従順に彼女の言うことを聞き、黙っていた少女——チューリップもまた同じように身構えた。
「ちくしょう！お前、魔法使いだろ？！俺は何も怖くない、わかってるか！クロード、何かしろ！」
「あのガキの頭蓋骨を叩き潰してやりたいが、あの女を守ってる以上、挑発はしない。結局、金をもらうつもりだからな。」
「ふん、クロード！まったく役立たずね」
「いいさ、マデリン。お前も黙ってろ」
マデリンの挑発を叱った後、クロードは茶色の目を細め、チューリップで顔を隠したヒナタを睨みつけた。
一瞬ヒナタと視線が合ったが、彼は首を振り、何かを払うようにした。次にフレデリックに視線を移すと、マデリンとヒナタの間で立ち位置を保ちながら、彼の横顔に顔を近づけて観察した。
彼を見つめるクロードの瞳には警戒心が宿り、口は驚きでぽかんと開いていた。
「小僧…お前、賢者だろ？」
クロードは震える唇でそう問いかけた。恐怖からではなく、驚きとほのかな喜びが混じった声だった。
本能的にクロードを見上げたヒナタは、首をかしげて困惑した表情を浮かべた。
彼女が想像していた賢者は、読んだファンタジー物語に出てくるような賢明な老人だった。一方のフレデリックは若く、賢明とは程遠く、むしろ無邪気な子供のように振る舞っていた。
「まあ、ある程度は合ってるわ。――実はまだ候補者なの」
彼はこの告白を煩わしいことのように語り、日向は眉をひそめた。
だが彼女以外、他の二人の反応はさらに大きかった。まるで目に金銭記号が浮かんだかのようだった。
マデリンは指を絡ませ、その動作で手にしていた刃を落としそうになった。つま先で軽く跳ねながら、眩いばかりの笑みを浮かべた。
「オレンジの瞳…それに黒髪？！ まさか…あなたは——」
「単なる似ているだけだ！…お前が思うような者ではない。利用しようとするな」
ヒナタは会話についていけず疎外感を覚えたが、それでもフレデリックが苛立ち——そして傷ついていることは理解できた。
彼が何を否定したのかはわからなかったが、その言葉でマデリンとクロードの恐怖と希望は同時に消え去った。なぜ『賢者』という言葉に、これほど恐怖と喜びが入り混じった感情を抱くのか、彼女は理解できなかった。
マデリンは不機嫌な視線を、黙って立っているヒナタに向けた。ピンクの瞳に激しい敵意を宿らせ、彼女を睨みつけた。
日向は腰がカウンターに当たるまで後ずさり、マデリンは唇を噛んだ。
「「じゃあ、あんたを狩りに来る女がいるって話は嘘だったの？ あのとき見せてた怯えも全部演技？ それとも、ここでのことをあちこちに喋り回って、今じゃこのクソガキと一緒にスパイってわけ？」
「待って、ちょっと待って！」
「——君が『どうして俺たちのことを知ってるのか説明できない』って言った時、おかしいと思ったんだ。次の依頼先へ向かう俺を引き留めるのも計画の一部だったんだろ？ちくしょう、裏切り者め！」
彼女の問いは怒りに満ち、今にも泣き出しそうな表情だった。ヒナタは首を振り、状況を誤解していたことに気づいた。
「次の仕事？何の話？」
「背が高くて青い髪の女に会うところだったの。君が説明した通りの人よ。何が目的かは知らないけど、いい金が稼げるって分かっていたの」
その瞬間、ヒナタの胸が締め付けられた。マデリンが前回のタイムラインで彼女を賞金屋に泊めた真の理由に気づいたのだ。
ヒナタと出会う前、マデリンはローラと接触し、彼女を軸とした取り決めを結んでいた。その代償として、ヒナタは仮面代だけで店に入ることが許されたのだ。最初の機会、ローラは夜中にヒナタを殺害した。二度目の機会、彼女はここでヒナタを殺そうとした。
だが彼女は「状況が変わった」とも述べていた。
彼女はヒナタの能力を知っていたのか？ そんなはずがない。ありえない。
マデリンが二度目の事件の際に雇われていたなら話は別だ――ローラについて何も知らないふりをし、手遅れになるまでヒナタを一箇所に留めておくために。だが、それならなぜ他の者たちも殺したのか？ そしてなぜ最後にヒナタを救ったのか？
計画に迷いが生じたのだろうか？
「ああ、多分ただのサディストだからだろうな。無傷で逃がすつもりなんて最初からなかったんだ」
だが同時に、なぜマデリンはフレデリックの正体を知らないふりをしていたのか？ 彼から何かリンゴのようなものを盗んだのではなかったか。
考えてみれば、フレデリックがヒナタと出会ったのはマデリンを追いかけていたからに過ぎない。そしてマデリンがあの路地に入ったのは、おそらくクロードがそこにいたからだろう。
つまり、端的に言えば、ヒナタが殴られなければ、何らかの形でマデリンが果実を盗むことはなかった。それゆえ二人が出会うこともなかったのだ。
「どうかこの子を恨まないで。私は彼女とは一切関係ありません。約束は絶対に破りません。信じてください」
「みんな、落ち着いて。お願い、聞いて」
「ちくしょう！ まったく理解できない。お前ら一体どうしたんだ？！」
マデリンは茶色の髪を苛立たしげに掻きむしり、うめき声を漏らした。
日向の計画——円滑に介入し皆の神経を鎮める——は始まってもいないうちに失敗した。
結果として彼女の存在に注目を集め、今や怒りの矛先が彼女に集中している。
彼女はこの場から逃げ出したかった。突き刺さるような二人の視線に耐えられなかったからだ。ただし、フレデリックの鋭い視線だけは、本当に鋭いものなのか少し疑わしかった。
しかしドアの方へ目を向けた瞬間、
――開いた戸口に影が立ち、何かをこっそり放とうとしていた。
「――ドアの前にいる！殺される、やめさせて！」
影の姿に笑みが浮かび、ガラガラという音が部屋に響いた。
その音と共に、鎖がまるで意思を持つかのように空中でうねり、ヒナタへ襲いかかる。
彼女の前に二人が二重の盾のように立ちはだかっていたため、その二人もまた標的となった。
マデリンは瞬時に反応し、鞭のようにしなる鎖がフレデリックを襲うのをかわして飛び退いた。
一瞬のうちに少年の胸は貫かれ、ヒナタは目を見開いてそれを見た――もしそれが真実ならば。
――沈黙。
それが彼女の鼓膜を打った。ただただ沈黙だった。誰かが死ぬのを見た後の沈黙でも、皆が部屋から出て行った後の沈黙でもなく、鎖が止まった瞬間の沈黙だった。
フレデリックは棘のついた鞭を掴み、指に棘が食い込み血が出るほど強く握りしめた。
「フレデリック…」
「痛かったが、大丈夫だ。一体何が起きてるんだ？」
フレデリックは鎖を引っ張りながらまっすぐに伸ばし、たるみをなくした。襲撃者が反対側を引っ張っていることを考えると、少年の力は記憶に残るものらしい。
奇襲を阻まれた襲撃者は、
"——君の新参者か、状況がここまで変わるなんて知らなかった。ふふふ、なんて美しいオレンジ色の瞳だ。賢者か？」
使い魔殺しは店内に完全に足を踏み入れ、顔を露わにすると鎖を緩めた。――ローラだった。
その突然の登場にフレデリックとヒナタは警戒態勢に入った。しかし、どちらが先に動いたわけではなかった。
「お前か！ 俺が会うはずだった奴だな。おい、お前、ここにいる全員殺そうとしてたんだろ？ やっぱりあの娘の言うこと正しかったな！」
「そう、確かに君と会う約束だったんだ。だが、約束を破った以上、この虐殺から命を逃がすわけにはいかない。ああ、状況がどんどん変わっていくのは実に面倒だな」
マデリンの顔は怒りで真っ赤になっていた。誰が本当に自分を裏切るのか、見誤っていたようだ。だがローラの殺意に満ちた視線に直面し、彼女は本能的に平静を取り戻した。ローラは彼女の恐怖を可愛げがあるかのように見つめていた。
「最初から彼女を助けるつもりなんてなかったんだろ、嘘つき！」
ヒナタの叫びにローラは言葉で応じなかった。代わりに、愛の感情など微塵も含まれていない視線でヒナタを上下に見つめながら、妖艶に唇を噛んだ。
それを見たヒナタは震えながら、舌を出し、しかめ面をした。
「あら、なんて可愛い子なの。友達を皆殺しにした後、あなたを殺すのが待ちきれないわ」
「何よ、私に媚びるなんて…」
「——ふざけるな！女同士の戯れはやめて、本題に入れ！」
「おい、こっちにちょっかい出してるのはあっちだぜ！ まあ、あの色っぽい目線や唇を噛む仕草に本気の愛情なんてないのはわかってるからな、そんなクソみたいなの受け入れるわけないだろ！ そもそも俺は女に興味ないんだ——いや、誰にも興味を持ったことなんて一度もないんだ！」
マデリンの怒りが再燃し、実力差を承知の上で彼女に襲いかかろうとしているようだった。
ローラは驚いた表情でマデリンを見た。ヒナタ、フレデリック、クロードも同様だった。
ローラは自分がマデリンを追い詰めたと思った——膝がガクガク震えている様子からすれば間違いなくそうだろう。だがマデリンの意志は、そんな情けない形で退くことを許さなかった。
「ありがとう、名も知らぬ見知らぬ娘よ！」
ヒナタの叫びがローラの注意をわずかにそらした。フレデリックはその隙に鎖を引いてローラを自分の方へ飛ばした。あの細身の体格の割に、彼は恐ろしいほどの力を持っていた——あの服の下に、やはり筋肉が隠されていたのかもしれない。
「私の名はフレデリックだ、奥様！殺すのは好まないが、必要ならやる。平和的に解決したいが、どうやら君はそれを望んでいないようだ！」
一瞬でフレデリックはローラの胸にアッパーカットを叩き込み、彼女を賞金屋店の天井へ吹き飛ばした。
