第一章１６ 『賞金首ショップでの交渉』
胸にナイフを突きつけられた状態で、ひどい二度目の第一印象を与えると、とんでもない事態になる。
ローラがこの辺りをうろついていることが確認されており、自分の懸賞金も考慮すると、今この瞬間も監視されている可能性は十分にあるとヒナタは感じた。だから、一刻も早く終わらせたかった。しかし、それはマデリンの疑念をさらに深める結果となった。
「どうした？切り刻まれたくなきゃ、さっさと喋れよこの野郎。えっ？！早くしろ！話せ！話せ！」
「わかった！わかった！そんなに焦るなよ！急かして、話す余地も与えないなんて、バカか！いいか、お前のこと知ってるんだ！」
「… ああ、なるほどな」
ヒナタが必死にまくし立てるうちに、マデリンの敵意は薄れていった。ナイフは半分ほど引き抜かれ、ヒナタはゆっくりと息を吐き、安堵で肩の力が抜けた。
ヒナタは胸に手を当て、うつむいた。マデリンは少し体を傾け、地面を見つめたまま話すヒナタの目を見ようとした。「それで…？」
「...誰かの首に懸賞金をかけるって？ おお、すごくワクワクしてきた！ いったい誰の首だろうね。」
「ええ、確かに懸賞をかけたい。でもその前に、山ほど確認すべきことがあるの」
「わけがわからん。懸賞をかけるなんて大したことじゃない——名前と容貌と金をくれれば、俺がやるだけだ！でも…それが雇い主の望みなら、オーケー・ドキー！」
ヒナタは自ら「逆賞金稼ぎ」と名付けた計画を練っていた——暗殺者が自分に届く前に始末するという策略だ。マデリンらを事前に準備しておけば、生き延びられると信じていた。
顔を上げると、マデリンが手を差し出し、何かを期待するように指を振っているのが見えた。
「私はいい子だけど、タダで何かするほどいい子じゃないの。だから、お支払いよ、お嬢ちゃん」
「自分のことをいい人だって呼ぶのは無理がある——でもまあ、そんなことは無視して。」
「え？」
「お支払いとして、アイテムを差し上げるわ。アイテムは受け取らないって知ってるけど、これはきっと気に入るはず。その代わり、もちろんあなたのサービスをお願いするわ」
マデリンは腕を組んで左足に体重を預け、不機嫌そうな顔をした。
「私が気に入る品があるとは思えないわ。だって私を喜ばせることなんて滅多にないんだから。でもまあ、何があるか見せてごらんよ。」
最後から二番目の言葉は嘘だった。マデリンは意外にも簡単に喜ばせられる。ヒナタが靴の半分でもあげれば、彼女は嬉しそうに跳ね回るだろう。
前のタイムラインでは、額に載せた道化師の仮面を見ただけでマデリンは大喜びしていた。だからヒナタは彼女がまた欲しがるだろうと確信していた。
ヒナタは得意げに「わかった、わかった」と呟き、細い指を額に伸ばした。しかし触れたのは素肌だけだった。
「何だよ…？」
プラスチックの仮面を感じない彼女は、もう一度額を確認し、反対側も確かめた。何もなかった。ヒナタは慌ててポケットを探りながら気まずく笑い、濡れたスマホと財布しか出てこなかった。
彼女が目を丸くすると、マデリンは不機嫌そうに首を傾げた。
「で、それ見せてくれるの？見せないの？」
――くそっくそっくそっ、あの路地に置き忘れたんだ！
「…あの…仕事が終わってから、報酬をお見せしてもよろしいでしょうか…？」
マデリンは首をかしげ、黙って彼女を値踏みした。その攻撃的な性格を考えれば、その視線だけでヒナタの胸に恐怖が芽生えた。マデリンがどう反応するか見当もつかず、断れば大変な事態になりかねない。こんな立場に追い込まれるとは——
「はっ！ もちろんよ。仕事が終わってから報酬を受け取る方がずっと良いわ。それに、もし私のサービス料を拒否したら、即座にぶっ飛ばすからな」
ヒナタは息を吐き、固く結んだ唇を緩めた。案の定、マデリンは報酬を受け取ることに何の抵抗もない。金さえ入れば、どんな条件でも構わないらしい。この性格を知っておけば、今後マデリンと仕事をする際に役立つかもしれない。
この機会を逃さず、ヒナタはすぐに小指をマデリンに向けて差し出した。マデリンは嫌そうな表情でそれを見つめた。
「え？」
「小指の誓いよ！私の故郷では、これで心と魂が結ばれるの。破った者は千本の針を飲み込む罰を受けるわ」
「…で、なんでそんなことするの？」
「——さっき言ったことを撤回できないようにするためだ。こうしておけば、賞金を回収した後で……いつかは、必ず支払うと約束しよう。」
誇らしげに微笑みながら、ヒナタは小指を差し出し、マデリンが応じるのを待った。マデリンは「小指の誓い」なんて誰が気にするのか理解できなかったが、それでも指を絡め、そっと揺すった。
彼女は実質的に家に押し入ったのに、マデリンの態度は好意的だった。
庶民街の中でも荒れたこの一角で、文句も言わずにこんな約束に乗ってくれる人間は、おそらく彼女だけだろう。
「——待てよ…『いつか』？『いつか』って何だよ、ふざけんな！」
「もう約束したんだから、今さら撤回できないでしょ！」
マデリンは軽蔑の眼差しを向け、歯を食いしばりながら小指を引っ張った。本気で引き抜こうと思えば、その力では指がちぎれてもおかしくないほどだった。それに対し、ヒナタは小指を胸に引き寄せると、そっと擦った。
「ねえ、可愛い子にあんな表情するなんて。ふーん…正直、ちゃんと身だしなみ整えておしゃれな服着せたら、別人のように可愛くなると思うよ。でも私より可愛くはならないけどね、へへっ！」
「その上から目線の態度、腹立つわ… そんな態度取られると、絶対に見せたくない部分を見せたくなくなるのよ。絶対に」
ヒナタは舌を出し、勝利を誇示するようなポーズを取った。その姿は可愛すぎてたまらないほどだった。
マデリンは彼女の誇らしげな様子を見て、唇を歪めてサディスティックな笑みを浮かべた。
「確かに君は変わった子だけど、まあ付き合えるわ。ずる賢いところが私の好み！でももう一度警告しておく、私はそんなこと笑い飛ばすだけのバカじゃない。だから、私が欲しいものが手に入らなければ、お前のケツを蹴飛ばして金を取り返すわ」
「…まあ、そう言うだろうとは予想してたけど。でも、できるなら思いっきりぶっ飛ばしていいわよ、このクソ女」
ヒナタは、この気楽で軽やかな会話が続けばと願った。だが、背後に迫る連続殺人鬼がそれを許さなかった。そして今、ふと考えた――なぜローラは初対面で自分を殺さなかったのか？
「この地区の奥、スラムに近いところに『賞金屋』って店がある。名前で何の店か分かるだろ？それにあの変な大食漢も一緒だ。奴も賞金稼ぎで、大抵は仕事をこなす。経験豊富だからな、俺をバックアップしてくれる」
「ああ、あのデブ。前にからかったら、すごく怒って…」
彼女が彼の話を出すのは予想通りだった――二人は非常に親密で、ヒナタはその理由が全く理解できなかった。
疲れた一日を終え、彼女は単に賞金稼ぎの店へ行き、クローズと会うつもりだった。まさか自分が知らぬ間に、サディスティックな殺人鬼の登場を演出していたとは夢にも思わなかった。
他に選択肢はなかった。生き延びたければ、他の人間を巻き込むしかなかった。自分の能力が単に死んで復活するだけなら、気にしなかっただろう。だが没入型の未来がそういう仕組みなのか全く見当がつかない以上、絶対に気を遣わねばならなかった。
「おい、失礼だな。彼って実は結構気さくな奴なんだぜ」
「ああ、若い女を口説き落とせないことに関しては確かに気さくだね。あの見た目じゃ、変態オタクのレッテルは一生剥がれないだろうけど…」
ヒナタは敵意を煽らないよう声を潜めた。正直、あの娘が「親友」についての自分の発言をどう思おうと、全く気にならなかった。
とにかく問題は場所だ。これから始まる戦いは、こんな開けた場所の方がずっと適していると思った。
「ねえ…彼をここに呼べない？ もしよければ私の携帯貸すけど」
「え？ なに？」
「ああ、いいや――どうせここは電波入らないし。前回もオフラインゲームしかできなかったし」
その「ああ、いいや」の一言で彼女は諦めた。連絡先リストに新たな番号を追加するのは避けたかった。彼女の連絡先の大半は家族や友人――母親が常にトップで、毎日メッセージを送ってくる。
とにかく、フレデリックが来るなら、結局あの殺人現場に直行することになるだろう。
「ちくしょう、私ってバカ？エイモンが同行するって言った時に頼めばよかったのに…今ここで待つ必要なんてなかったのに。相変わらずの無能ぶりが憎い」
自分の失態に苛立ち、ヒナタは子供っぽく足を踏み鳴らし、ぶつぶつ呟いた。
「とにかく、行くぞ！今すぐ！今この瞬間だ！よし！」
マデリンを振り向かせると、ヒナタは背後から彼女を押して、賞金稼ぎの方へ促した。
「ちょっと、触らないで！」マデリンが叫んだ。ヒナタが近づくにつれ、その声に怒りが混じっているのを聞き、ヒナタはすぐに手を緩めた。
「よし、まず急いで彼にこのことを伝えなきゃ。少し待ってから、戦う！」
「ねえ、なんでそんなに急いでるの？それに何の話？」
「は？気にしないで。今は君にトラウマを与えたくないから」
恐怖を他の感情で覆い隠しながら、彼女は新たなタイムラインで二度目となる賞金屋へ向かった。
フレデリックが現れなければ、クロードとマデリーン、ディーゼルが時間を稼ぎ、ローラの注意をそらして脱出する。チューリップでさえ彼女を止められない――生き延びるためなら手段を選ばない。
このプランBを心に固めると、ヒナタの表情は真剣になり、思わずマデリンを強く押した。
「おい、ちくしょう！」
「あっ、ごめん！」
言葉が終わらないうちに拳が胸に叩き込まれ、彼女は痛みに声を上げた。
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「入れてええええ！」
「ドアを叩くのをやめろ、小娘！」
「入れてええええ！」
「やめろ！」
「入れて——」
中から、巨大な生物が叩いたかのような勢いでドアが開いた。だが、そのいわゆる獣はただの男だった——ヒナタには巨大に見えたが。
そこに立っていたのは、ナタを握りしめ、睨みつけている太った男だった。クロード——日向がこれまで三度も遭遇したあの汚らわしい男だ。刺され、歯が抜けるほど殴られたことを考えれば、彼女が彼を好んでいるわけではなかった。だが、彼の赤く怒った顔を見るのは……妙に気持ちがいいと認めざるを得なかった。
「ドアを叩くのはやめろって言っただろ！ これでクロードを怒らせたぞ！」
「へへ、怒った小児性愛者なんて最高だぜ。録画してネットにアップしようかな、『捕食者捕獲動画』ってタイトルでな」
「黙れ！ なんで俺のドアを叩くんだ？！ お前、何者だ、この売女が？！俺をからかうな！お前には用はない、ぶっ飛ばす前にここから出て行け！このクソ女！」
クロードはヒナタに一歩一歩近づき、唸り声を漏らした。傍から見れば『プリンセスとカエル』のワンシーンそのものだったかもしれない。だが、キスは絶対にない。だって彼女、彼とキスするくらいなら百万回死んだ方がマシだから。
「おい、そんな怒りっぱなしじゃ脳溢血になるぞ。それに、普段より醜く見える…俺の目に本当に不快だ」
足を踏み鳴らし、空いた手で拳を握りしめヒナタを殴ろうとした。しかし、彼を止めたのは、
「あっ、ごめん。彼女に手出すな、客だ。中に入れ」
ヒナタの後ろに隠れていたマデリンが前に出た。
同情めいた表情で、彼女は口をきつく結んだクロードに掌を差し出した。その視線がヒナタに移ると、彼女の得意げな表情を捉えた。
「あんたって本当にウザいわ。あんなに綺麗なピンクの唇の持ち主が、あんなことするなんて思わなかったわ」
「いや、このからかいは彼だけに向けられてるの。本当に嫌いな相手には無視するか、わざと怒らせるために嫌がらせするだけ。完璧な防御策でしょ、私の性格の一部としてね」
「何の話かさっぱり分からないけど、君って面白い！でもやっぱり、別にどうでもいいわ」
マデリンは面白そうに手を叩くと、不機嫌そうな表情でドアを守っていたクロードの脇をすり抜けた。
ひなたは一瞬彼の視線と交わすと、むすっとした脇の下をくぐり抜けた。
マデリンはカウンターに腰を下ろし、プロのビジネスウーマンのように足を組んだ。彼女の視線に気づき、
「その綺麗な目で何ぼんやりしてるの？ 仕事したくないんじゃないのよ」
「えっと、ああ、すぐ座るから…」
ヒナタの視線が店内の隅々を掃うと、テーブルの隅で丸まっている緑髪の小さな少女を見つけた。躊躇なく駆け寄り、彼女を抱き上げた。
事実上拉致されたようなものだったため、ひなたに抱き上げられた瞬間、少女がパニックを起こし涙を浮かべたのも無理はなかった。
もがく少女を、ひなたは優しくなだめながら涙を拭い、囁くように声を落として落ち着かせようとした。そしてこう囁いた。
「泣かないで、私怖くないから。いい？お父さんとお母さんのところへ連れて行くから。お願い、今は静かにしてて。守ってあげるから」
ヒナタの柔らかく鈴のような声に、少女は嬉しそうにうなずくと、両腕をヒナタに巻きつけ、顔を胸に押し当てて心地よい温もりに浸った。
少女は羽のように軽かったため、ヒナタの細い腕でも支えるのに苦労はなかった。
カウンターへ向かう途中、ヒナタはクロードが重い体躯で床を軋ませながら奥へ進むのを見た。一瞬、哀れみすら感じたが…すぐに彼がどんな男か思い出した。ヒナタは呟いた。「デブ…」
「よし、本題に入ろう」
木製の腰掛けが尻を削るように痛かったので、早く終わらせたかった。
「おい！なんでそんなこと——」
「クロード」
マデリンの横目の一瞥を受け、クロードは即座に口を閉ざし、ヒナタを睨みつけた。また地面に叩きつけたいのは明らかだった。
ヒナタは喉を鳴らし、再び話し始めた。
「俺が依頼したいのは、まあ当然だけど賞金首の回収だ。君たちが殺しはしないのは知ってる。まあ……一人は、だけど。とはいえ、この件ではそうせざるを得ないかもしれない。」
彼女は緑髪の少女の髪を指で梳きながら、完全に信頼して自分にすがりつく子供の感触を感じた。そして仕事の話が出た途端、クロードの目が鋭くなるのを見た。
彼はマデリンに確認の目を向けると、彼女が親指を立てたので再びヒナタへと視線を戻した。
「ったく、この子ほんとに私の胸の間に顔をうずめてきてるんだけど……まあいいや。とにかく、マデリンには何かしらのマスクを渡すつもりだ。きっと気に入るはずのやつをね。その代わり、もう一人の男も含めて、二人とも俺のためにある人物を追ってもらう。――で、ボコボコにしてもらう。」
クロードはカウンターに肘をつき、眉を上げてヒナタに身を乗り出した。
「マデリンには仮面でお前が払うんだ。俺じゃない。俺には何くれるんだ、女？」
予想はしていた。当然、この変態は別のものを欲しがる。二人の趣味は違うのだから。彼が考えているであろう自分の身体を、絶対に渡すつもりはない。だが、初めて来た時に魔法の話をしたのを覚えていた。だから、
「――これ」
右ポケットに手を入れ、彼女は携帯電話を取り出した。
まず彼の目を引いたのは鮮やかなケースと、隅からぶら下がるちびキャラのチャームだった。携帯は彼女の手に少し大きめだが、大きすぎはしない。
「呪文装置ね。前回あなたが……えっと、こういうものって何か、何だっけ……シンボルみたいなものが必要なんじゃなかったっけ？でもこれはそれなしでもちゃんと動くのよ」
彼が画面全体をちらりと見る中、ヒナタは電源ボタンを押して設定された壁紙を確認した。
「これが呪文装置ってやつなのね？」
「うん！壁紙は猫の写真。可愛いでしょ？」
彼女はスマホ画面を自分に向け直し、カメラアプリを開くと、背面カメラでマデリンとクロードの写真を撮った。明るいフラッシュが二人の顔を照らし、二人とも顔をしかめて手で目を覆った。
スマホを再び二人に向け、撮ったばかりの写真を示した。
「この写真…これが俺の姿か？」
「そう！ジムに行けよ。汚れてて臭いんだぜ」
クロードは写真を見つめながら顔を触った。どうやら気まずそうだった。
「こんな写真を生み出せるものなんて、この世に存在しないと思うぜ」
「今世代の最新機種だから、品質は最高級よ。ママが買ってくれたの。いつも私を最高にサポートしてくれるの」
クロードとマデリンの反応は、明治時代の人間が初めて令和の日本を目撃した時のそれに似ていた。彼女はスマホを手放す考えが嫌だった。心底嫌だった。だから別の手段を選んだ──詐欺だ。クロードが端末を主張する前に逮捕させ、自分は立ち去る。そう、それで決まりだ。
「これ売れるぞ、すごい！女がこんなに高価な物持ってるなんて知らなかった！旦那さんが買ってくれたの？！これなら真珠色のコインで最低でも十五枚は売れるぜ！」
「母が買ったって言ったでしょ。彼氏なんていないし、男の子とキスしたことも、手をつないだことも一度もないの。期待外れでごめんね、変人さん」
男は特に上機嫌そうだった。止まらないニヤニヤからして、詐欺師としての本性が目覚めたのかもしれない。確かに彼は賞金稼ぎだが、ディーゼル同様、時々物々交換もしているのだろうとヒナタは推測した。
日向は嫉妬の表情を浮かべるマデリンの方を向いた。
「違うよ、マスクのアイテムはもう決めたんだ。小指の誓いしたでしょ？今さら嫉妬しないで、クロードがあの白いコインを分けてくれるかもよ」
「うるさい」
マデリンの表情は明らかに不満げだった。最初に電話を渡されなかったことに腹を立てている。とはいえ、事前に小指の誓いを交わした事実は変わらない。
彼女の視線はヒナタの手にある携帯電話へ移った。クロードが奪おうとしたため、ヒナタはそれをポケットにしまい込んだ。
「まあ、クロードが仲間に入ってくれて嬉しいよ。これで効率的に仕事ができるな、な？」
「よし！ 早かったな。あとはお前次第だ、頑張れ！ まあ、俺は今、ビビりまくってるから、隠れてるからな…」
彼女はスツールから飛び降り、店内のどこかに隠れようと背を向けた。
その時、誰かが彼女のシャツの袖を引っ張り、足を止めた。
「ちょっと待て。まず、相手が誰か教えてないぞ。次に、なんでそんなに怯えてるんだ？そんなに悪い奴なのか？」
「あ、怖くないわ。全然。でも、顔、近すぎない？」
「え？お前、女好きか何かか？」
「絶対に違う！ただ、お前、ちょっと汚くて、ちょっと臭いんだよ」
今度は、パンチが以前より強く、彼女の右胸に命中した。幸い、チューリップは左側に押し付けられていたので、無傷で済んだ。日向は後ずさりし、目に涙を浮かべた。
「おい！」
「痛っ！ごめん。でもさ、俺の首周りを手でこすってみたら、バニラの香りが移るかも。君、その匂い感じてるだろ？いい匂いだろ？」
彼女の頬は真っ赤に染まり、表情を隠すように目をそらした。
「私…そんな…汚くないわ…」
「あ…えっと…ごめん、どう対応すればいいか分からなくて」
ヒナタのからかいがマデリンの我慢の限界を超えた。彼女はゆっくりと息を吸い込み、指で眉を整えた。ようやく表情が落ち着いた時、ヒナタを冷たい眼差しで見据えて問うた。
「で、なんでそんなに怖がってるの？」
珍しくクソ野郎ぶりを抑えたクロードは空気を読み、チューリップと共に黙り込んだ。
「あ、あの…未来は避けられないものだし、今の行動が大きく影響するから…」
「当たり前だろ——まあいいや。とにかくそんな話はもういい…」
彼女はヒナタの全く心に響かない名言——兵士一人すら鼓舞できないようなもの——を無視し、ピンクの瞳を細めて核心を突いた。
「まず、相手が何者なのか？」
