第一章１５ 『保護を求める』
エイモンとの出会いの後、ヒナタはすぐに商店街へと戻り、フレデリックを探そうと必死になった。
どうにかさまよう癖を抑え、クレンコキンとローフと話した場所の近くで立ち止まった。それでも唇を噛みしめるばかりで、苛立ちは増すばかりだった。ふと横目で見たローフは、明らかに不安そうな表情で少し離れた場所に立っていた。
「ねえ、お嬢さん抜きで顔出しちゃってごめんね…でも気にしないよね？」
彼女は小走りにローフの方へ進み、普通のスイカと変わらない見た目のパンとメロンが積まれた屋台の前に立ち止まった。
日向はふざけて舌を出し、軽く手を叩くと、ローフはぎこちない笑みを浮かべて目を閉じた。
ヒナタの肩が静かに落ちた。その笑顔の意味を悟ったのだ。舌を引っ込めると、屋台の日陰で休む男の方へ目を向けた。
その男の小さな店は、どうやら順調らしい。獣人のような男ともう一人の毛むくじゃらの紳士が、クレンドキンの食品について話し合うために寄ってきた。
「この街の人々は実に多様だな…偏見なんてほとんどないようだな？」
先ほどの猛々しい蛇とは違い、二匹は小型の獣だったため、チワワ二匹のような愛嬌があった。
「えっ！あ…すみません…つい、見てしまって。良い一日を！」
獣人は彼女を横目でちらりと見ると、彼女がじっと見つめ続けている様子に顔をしかめた。恥ずかしさに、彼女は自称社交術で場を収めようとしたが、彼らが去っていく間、沈黙だけが返ってきて、彼女は完全に打ちのめされた気分になった。
彼女は視線を元の場所に戻し、頭を抱え始めたクレンドキンのことは完全に無視した。彼のストレス処理は面倒すぎる。妻の方がずっと落ち着いているように見えたので、日向は彼女と話せば、どうでもいい感情的なカットシーンを我慢しなくて済むと思った。
「記憶からすると、もう彼を見逃した可能性もある。今の時間の感覚はめちゃくちゃだけど、それくらい時間は経ってるはず」
疑念が背筋を凍らせた。彼女は劇的にため息をつき、独り言のように呪いの言葉を呟いた。結局のところ答えが必要だった。ようやく彼女はローフに向き直った。
「ねえ、ローフ」
「はい？何かご用ですか、ヒナタさん？」
背の高いローフに話しかけるため、ヒナタは少し見上げる必要があった。ローフは即座に応えた。状況にもかかわらず、彼女の声は軽く親切だった。
行方不明の娘の捜索を任せたばかりの人物に助けを求めるのは、ずいぶん厚かましいことだと感じた。それでも日向は胸に刺さる哀れみを無視し、無理に笑みを浮かべた。
「本気で探します。でも…その前に一つお聞きしたいんです。この辺りで、問題を起こしている不良少女を見かけませんでしたか？」
その時、彼女は気づいた――フレデリックのことだけを尋ねるなんて愚かな手だった。何しろマデリンは彼から何らかのリンゴを盗んだのだ。彼女について尋ねれば、再会できるかもしれない。
「不良少女…？」
「ちくしょう！」
声を上げずにはいられなかった。ローフの返答に思わず小声で罵ったのだ。彼女への怒りというよりは、まるで気づいていないかのような無頓着さに苛立った。とはいえ、それも道理だった。賞金稼ぎがわざわざ目立つことを望むわけがない。この街のルールなどひなたにはさっぱりわからなかったが、彼らがやっていることが合法とは到底思えなかった。
「もう賞金屋に戻ってるかも…？でも俺が会った時は、ほぼ日暮れまで外に出てたんだぞ…」
「——待てよ、さっき口論があったのは覚えてる。まあ、口論って言うか、誰かの屋台が壊れちゃったんだからな」
彼女は日向の後ろを指さし、五軒ほど離れた右側の屋台を示した。日向は素直に首を回し、指さされた方向を見た。
「うわっ…」
「ああ、茶髪の小さな女の子が屋台の主と口論になってたんだ。ほとんど壊した後、怒って消えちゃったよ。」
木製の屋台は板が数枚欠け、支柱の大半は即席の包帯のようなもので繋ぎ止められているように見えた。
屋台は完全に破壊されたわけではなかったが、破片が周囲に散乱していた。茶髪の少女が激怒しやすいと聞き、ヒナタの背筋が凍った――その怒りが頂点に達した時の惨状を想像せずにはいられなかった。
「ああ、間違いなく彼女だ…一体どれほど強いんだろう。まあ、大したことないさ。俺なら数発蹴るだけでぶっ潰せるからな。でもな…」
マデリンはこのタイムラインでは彼女のことを覚えていない。だから無防備に突っ込めば簡単にやられる。想像しただけでヒナタは気まずく笑った。
「最悪…三重の遅刻だ。フレデリックは行方不明、クロードはとっくに消えた、そして今度はマデリン…」
そう呟きながら、彼女は不満げに首を振り、足先を軽く叩いた。
あの痕跡を残したのはマデリンだと確認済みだ。つまり今頃、彼女は一体何をしているのか分からない状態だろう。
結論として、彼女と合流する機会を逃したのだ。
「ああ、そうだ。イーモンがフレデリックを探しに出ている。見つけたら賞金屋に直行するはずだ。マデリンもすぐに来るだろう。私も早く向かった方がいい」
正直なところ、賞金屋はできれば避けたい。あの場所で殺されかけたのだから。
いや、むしろ心配なのは、ローラが近づいてくることだ。
「くそ、そんなことどうでもいいのか？自分の首に懸賞金がかかってるって知った以上、行こうが行くまいが、あいつは俺を追い詰めるつもりだろう」
彼女の最優先目標は生き延びることだった。
今この瞬間も、ローラはおそらく彼女を探して走り回っている。だが永遠に逃げ続けられるわけがない…そうか？フレデリックを賞金屋で待たせておくべきかもしれない——エイモンに見つかったと仮定して——そしてマデリンをどこかで捕まえ、彼女が到着するより早く連れ戻す。しかしヒナタが首都で詳しい場所はごくわずかだったため、そんな任務は不可能だった。
「没入型未来を使えば、このタイムラインで調査できるかも…？」
確かに効果的な戦略に思えたが、没入型未来の仕組みが分からないため、彼女は首を振って却下した。推測できるのは、特定の条件下でその日をリセットする機能があることだけだ。
死は回避できるが、死の感覚を味わわせてから戻す。だが同時に、ローラに触れられる前にランダムに時間を戻すこともある。もし失敗すれば、このタイムラインを捨てて、本当に死んでしまうだろう。
「もがくのって嫌だ…テストでも解けば済む話なら、とっくに終わってるのに。オールAの成績なんて役立たずだ」
彼女はつま先立ちで背伸びをし、小柄な腕を伸ばしながら胸を張った。気持ちいい伸びをした後、ロフに向かってピースサインを掲げると、小走りに去っていった。
「娘さん連れて戻るから！お金用意しててね！？」
「は、はい！もちろん！君みたいな若い娘の努力には、ちゃんと報いがあるべきだ」
「ほらね——だから言ったでしょ！分かってくれるよね、お嬢さん！」
ヒナタの褒め言葉にローフは顔を赤らめ、走り去る彼女に手を振った。
フレデリックの捜索はイーモンが担当している。だから彼女が探し続ける理由はない。彼女は庶民区の奥深くへと目を向けた。賞金屋？ 絶対にダメだ。チューリップがほぼ確実にそこにいることを承知の上で、別の計画を練る間、あのデブ男ともう少し我慢して付き合わねばならない。
❈❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈
彼女は全身ずぶ濡れで、みすぼらしい姿から「世界で一番可愛い水浸しのネズミ」という称号を得た。
正直、見るに堪えないほど哀れだった。
庶民区へ向かう途中、首都を貫く川に真っ逆さまに落ちたのだ——おそらく、彼女が何度も訪れたあの悪名高い石橋の下を流れる川と同じものだろう。携帯電話は壊れ、財布は水浸しになった。高価な白いシャツさえもびしょ濡れだったが、幸いにもその品質のおかげで、不適切な部分が露わになるほど体に張り付くことはなかった。
「ちくしょう、なんでこんなことになったんだ？ 転んで川に落ちるなんて、まったくダサい」
そう言いながら、日向はすでに多少乾き始めたシャツを扇ぎ始めた。おそらく王国の暖かさのおかげだろう。
この静かな地域に辿り着いた彼女は、マデリンの居場所を特定するため、住民たちに聞き込みを始めた。驚いたことに、多くの住民が協力してくれた。ただし、そのほとんどが男性だった。一方、女性たちは彼女に対して冷たく、ぶっきらぼうだった。
「今まで8人に話しかけたけど…実際に助けてくれたのは5人だけ」
協力的な情報提供は全て地元の男性からだった。マデリンの居場所を教えるのに少し熱心すぎるほどだったが、ヒナタは深く疑わなかった。おそらく親切心だろう。デートに誘われ始めた時も、どういう意味か全く気づかなかった。
冷たくそっけない態度を取った女性については、全く見当がつかなかった。
「つまり、ここが彼女の実際の寝床ってことね。」
自分が何をしているのかよくわからなかったため、ここで立ち止まるのはほぼ運任せだった。それでも、まず賞金屋へ向かうよりは確かな気がした。ひなたは一瞬、そこで寝ているかもしれないと考えた――しかし布団もベッドもない場所だと気づくと、その考えはすぐに消えた。
彼女が歩いていたのは庶民街の別の区域で、賞金屋から少し離れた場所だった。
「貧しい人たちが住むスラム街の近くってことを考えると——ここは金持ちじゃない人たちの場所だから——こんなに見た目が…ひどいのも当然ね。さて、スラム街ってどんなところなんだろう…」
彼女は舌を出し、そこを指さして苦い表情を浮かべ、小さな「ブッ！」という声を漏らした。
そんな仕草をしながら、彼女は人通りのない道の二番目の曲がり角に差し掛かった。地面を見ると、目の前に影が一つ。
通り過ぎようとした瞬間、自分の足に躓いて転び、その胸にぶつかってしまった。相手は彼女の肩を掴み、穏やかで優しい口調で言った。
「あら、足元を見て歩かないとね。」
「あっ…ごめんなさい、本当にごめんなさい」
肩から手を振りほどこうとしたが、相手が誰かを見て凍りついた。その様子を察した青い髪の女性は、くすくすと笑った。
「なんて可愛い子なの。そんなに必死に手を振り払わなくてもいいのよ、噛みついたりしないんだから」
日向は長く触れられるのが苦手だった。ましてや親密な部位なら尚更だ。女性が肩を温め始め、ゆっくりと撫で上げるにつれ、不快感は増すばかりだった。
誇りと妖艶な魅力に満ちたセクシーな美女。ただ近くにいるだけで、日向の心臓は高鳴る――好ましい意味ではないのに。
「――どうしたの？怖がってるの？」
「わ、待って！怖がってるわけじゃないから、ちょっと待って！ただ肩を撫でられてるだけなんだから！ああ、なんで勝手に決めつけるの？決めつけるのは良くないよ、はははは！ただすごく緊張してるだけなんだから！人に触れられるの、あんまり好きじゃないから…」
「脈打つ振動が感じられるわ…」
彼女のせせらぎを無視し、彼女は身を屈めて顔を近づけた。
女性は息がヒナタの唇に届くほど近づき、その手は首筋をなぞりながら顎のラインのすぐ下で止まった。
彼女は震え、パニックの中で指の関節をほとんど制御不能にポキポキ鳴らし始めた。
「私は手先が非常に器用で、触れた相手から特定の振動を感じ取れるの。今感じているのは…恐怖と怒りよ。私とぶつかる前は楽しそうだったわ。この恐怖と怒りは私に向けられているのね…そうでしょう？」
女はからかいながら、かなり親密な距離でそう囁いた。左手がまだ日向の右肩を温め、もう少し動けば処女の唇にキスするところだった。彼女は明らかに楽しんでいる。
とはいえ、その言葉は真実だった。
あまりにも真実すぎて、日向は笑うことすらできなかった。この女は彼女が最も憎み、最も恐れる存在だ。両方のカテゴリーでトップに立つとは…恐ろしい意味で、感心するほどだった。
かつて彼女の手で死んだはずの記憶が、今すぐ逃げ出したいという耐え難い衝動を呼び起こす。こんなことを考えて笑われるのも無理はない。
ヒナタが黙り込むのを見て、ローラの目が細まり、偽りの甘い笑みを浮かべた。漫画のような電気の対峙があれば、ローラが勝っていただろう。
「...じゃあ、またすぐ会おうね。」
「え、ちょっとその言い方、かなり気持ち悪いよ。どうしてまた会えるとそんなに確信してるの？」
「ああ、状況が変わるとは聞いていましたが……あなたの美しさには嫉妬してしまいます。その表情を続けていたら、そんな可愛い顔が台無しになりますよ。ふむ……自分があんな顔を作れるとは思いませんでした。」
彼女は手を元の位置から離し、指をひなたの唇からかすかに見える喉仏まで軽く滑らせた。
ひなたは息を吐き、背筋の震えが止まった。
"じゃあ、行くね。待っててね、いい？」
「ああ、もちろんさ。精神病院なら、絶対に待ってるよ。あの…重装備の警備員と一緒にね」
ローラは角を曲がりながら、髪を耳の後ろに押しやり、かすかな憧れの笑みを浮かべた。彼女が消えると、ヒナタは胸に手を当て、一気に襲ってきた疲労を感じた。
「ちくしょう、マジでクソ不気味だった。なんでこいつ昼間からぶらついてるんだ？子供に飯食わせなきゃいけないんじゃないのか？家に帰って、俺に日光を楽しませてくれよ。クソ…」
この遭遇に心の準備など到底できていなかった。もう少し長く居続けていたら、ヒナタの心臓は止まっていたかもしれない。フレデリックが彼女を止めるのに十分であることを祈った。
「マデリン、お前の小さな家はどこだ…くそ、ローラがあれも作ったのか？」
彼女は自分が神だと信じるサディストだった。
ローラを見てから10分後、ヒナタは小さなガレージのようなものを見つけた。建物に張り付くようにして粗末な状態で、ドアの代わりにぼろぼろのカーテンが風に揺れていた。
小さなガレージは、まるで占い師の店のように見えた。天井の高さはちょうど彼女の身長ほど、せいぜい少し高いくらいで、少しでも跳ねれば地面を離れる前に頭を天井にぶつけてしまいそうだった。日向は思わず、「身の程を知れ」という言葉を実践しているみたいだ、と思った。
「じゃあ、ここがあの子の寝泊まりしてる場所ってわけか……あの男たちの話によればね。まあ、あの“やけに的確な”説明通りなら、確かに合ってる気はする。……それにしても、なんであんなに親切だったんだろう。」
狭い円を描いて走れば数周は回れるが、ここで暮らすのは厳しい。ヒナタの家は信じられないほど豪華で、それに比べるとこの空間は彼女のウォークインクローゼットの半分ほどの広さしかない。おそらくそれよりさらに狭いだろう。
「あらまあ、かわいそうに。少なくともスラム街じゃないだけマシだけど…でも、こんなところで暮らしてたら——金のために違法な手段に頼らざるを得ないのも無理はないわね…私なら絶対に月8万円は渡すのに。ああ、なんて哀れなこと」
「おい、黙れよ。そんなこと言い続けるなら、ぶっ飛ばすぞ。」
嘲笑の真っ最中、背後から苛立った声が飛んだ。振り返ると、同じ背丈の少女が鼻先で睨みつけていた。マデリンだ。
相変わらずの風貌。服は少し汚れていて、日向はなぜそんな状態なのかとつい考えてしまった。
「えっと…会えてよかったわ——わっ！その…その…その刃物をしまえ」
「なんでここにいるんだ？なんで俺の部屋を漁ってんだ？俺をバカにしてるのか、この美人さん？！」
彼女は右手にナイフを構え、睨みつけた。ヒナタはすぐに両手を上げた。トラブルを起こすつもりはないという明確な意思表示だ。
「おい、落ち着けよ！話を聞いてくれ——また刺されたくはないんだ！」
