第一章１４ 『末裔』
日向が知る限り、フレデリックとの出会いはメインストリートと石橋近くの道の両方で起こっていた。
走っている最中に、いわゆる「メインストリート」は実はショップストリートと呼ばれることを知らされた。周囲の環境をそのまま名前にしただけの、あまりにも手抜きな名前だと彼女は思った。
前世でスマホをどれほど使い込んでいたかを思うと、時間を全く気にしなかった自分に驚いた。もしそうしていたら――周囲に注意を払いながら――全てがずっと楽だったはずだ。
だから今は、この難題を彼女の大きな頭脳で解決するしかない。
「くそっ。私のことだから、あの路地で少なくとも１時間は過ごしてたんだろうな」
彼女は疲労を振り払おうと、両手を膝の上に置いた。
走ることは彼女にとって大した労力ではない、だから疲労の原因はそこではない。むしろ、まだオレンジ色の瞳の——フレデリックを全く見つけられていないという苛立ちだった。
思考に没頭すると周囲への警戒心が著しく低下するため、どれほど探していたのか見当もつかなかった。
――何度もすれ違っていたのに気づかなかった可能性も十分にあった。
「うっ、誰か助けてくれないの？ もう一度透視能力を試してみるべきかも。スキルポイントが貯まって、スキルツリーで自動的に解放された可能性もあるし」
彼女は絶望的だったが、試すだけなら損はない。
背筋を伸ばし、目を閉じ、腕をだらりと下ろした。何に集中すべきか見当もつかないため、特に何も考えないようにした。道端で目を閉じてじっと立っている彼女を、何人かが奇妙な目で見つめていた。
――好きなことを考えろ、ヒナタ。うーん…
「おい、お嬢ちゃん！気をつけろよ！」
道端から男の声が響いたが、彼女は全く聞こえていなかった。思考に囚われ、周囲の世界など存在しないも同然だった。
――猫…子犬…お菓子…うーん…お菓子。
「おい、邪魔だ！どけよ！」
「どけってば、聞こえねえのかよ！」
足元で低く地鳴りが響いたが、彼女は無視した。今まさに解き放った奇妙な透視能力に集中しすぎていたのだ。その震動は、何か巨大なものが制御不能に暴走しているかのように、彼女の中を駆け抜けていった。
「待って、誰か私に叫んでる？」
彼女は片目を開けて周囲を見回した。大勢の人々が必死に手を振り、彼女に動くよう促している。首をかしげて下を見ると、地面で岩が微かに震えているのに気づいた。
後ろを振り返ると、蛇に引かれた馬車が完全に制御不能になっていた。主人は明らかに制御を失っており、蛇はその自由を存分に享受し、道中を狂ったように駆け抜けていた。
「キャアアアッ！」
正直、この世界の異常に大きな蛇には慣れていたヒナタでも、全速力で突進してくる蛇に慣れるのは別問題だった——おそらく数年かかるだろう。恐怖で凍りついた彼女は、通行人の耳を劈くような悲鳴を上げ、顔を覆って背を向けた。
「――心配するな、助けてやる」
彼女の絶叫と身震いが続く中、突然一つの声が道の緊張を切り裂いた。
それは穏やかで、威厳に満ちて——その言葉に確かな約束が宿っていると断言しているかのようだった。都会の喧騒さえもその存在の前では静まり返り、数人の人々が思わず小さな息を漏らした。
日向が顔から手を離すと、自分がすでに安全な路肩にいて、腰に腕が回されていることに気づいた。
彼女が押し流される頃には、蛇と馬車はすでに姿を消していた。飼い主は後方によろめきながら追いかけてきて、謝罪の声を上げながら必死に帽子を握りしめていた。
彼女は腰に回された手を払いのけ、飛び退きながら「おい！」と叫んだ——突然の接触に明らかに驚いた様子だった。
一瞬、身構えた後、彼女は腕を回していた人物へと視線を向けた。するとそこには——一人の青年が立っていた。
最初に彼女の目を引いたのは、ドラゴンフルーツのように鮮やかなマゼンタ色の髪だった。それは清潔で、もしポニーテールに結ばれていなければ肩を越えていたことだろう。
その並外れて美しい顔を縁取るのは一対の黄金色の瞳——一目で重要人物だとわかる、威厳を放つ瞳だった。
背が高く細身で均整の取れた体躯。白を基調に黒の鋭いラインがアクセントとなった装い。右手には片腕のガントレットを装着し、不気味なほど威圧的な存在感を放っていた。
「失礼。私の触れた手に不快感を示したようだが、そうだったか？」
そう言いながら彼は首筋をかき、魅惑的な笑みを浮かべた。
しかしヒナタが返答する前に、近くの通行人が声を上げ、意図せず男を彼女に紹介してしまった。
「お、おっと…」
背景にいた男が彼を指さし、驚きで震える目で言った。
「長いオーロラ色の髪と、その心のように黄金色の瞳…そして偉大なる鳳凰の紋様を刻んだガントレット！」
ゆっくりと、彼の到来に怯えたように口元を押さえながら、男は最後の言葉を紡いだ。
「子孫……エイモン？！ まさしく彼だ！」
「かなり驚いた面々だな？」
群衆の中の若者は、まるでスーパーマン本人と対面するかのようにイーモンを紹介した。その興奮に反応し、残りの群衆も身を乗り出した。
エモンは——おそらく実際にそうであるように——セレブリティさながらに、目の前の呆然とした群衆に向かって手を振った。日向はただ眉をひそめ、信じられないという表情で凝視するばかりだった。目の前のこの美男子が、なぜそんなに特別なのか理解できなかった。
「え…は？」
「無事でいるのか？」
彼は微笑みながら彼女に向き直った。それだけで日向は知るべき全てを理解した。彼のイケメン度は異常だった。本気で、どうして一人の男がこれほどまでに幻想的に見えるのか？彼女は彼が人間ではないのではないかと疑い始めた――これほどの謙虚さと優しさを兼ね備えた人間などいないからだ。
見せびらかすのが好きな女の子だった彼女は、羨望の念を振り払い、胸に手を当てた。
「ああ、大丈夫だよ、相棒」
「相棒」？こんなに気軽に話しかけられたことなんてない。なかなかいい感じだな。
「ええ、私は形式ばるのが大嫌いな女の子なの。文字通り強制されない限りね。でも今回は、強制されない瞬間の一つだから」
ヒナタの返答を聞いて、イーモンは思わず口元でくすくす笑った。何がそんなに面白いのか理解できなかった彼女は、眉をひそめて彼を見つめた。
「お邪魔するつもりはないが、なぜ道に立っていたのかお聞きしてもよろしいか？ 君のような淑女があの馬車の車輪の下に巻き込まれていたら、大変な惨事になっていただろう」
「ああ、ええと…ちょっと用事があってね。そしたらその用事ってやつ、実は存在しなかったんだ。マジでクソつまらねえ…」
頬をかきながら、イーモンは彼女が今言ったことをまったく理解していないかのように首をかしげた。
「なるほど。それで君の名前は？ぜひ知りたいんだけど」
「日向鈴。女の子にぴったりの名前でしょ？私の圧倒的なオーラを感じられない？」
「ああ、日向、よろしく。私は——」
「——イーモン、だよね？『子孫』とか呼ばれてるんだっけ？」
彼が自己紹介する前に日向は遮り、ぴったりとフィットした制服の上下をじろじろと眺めた。
それだけで、彼が重要な人物だとわかった。騎士だろうと思ったが、躊躇した。彼女のイメージでは騎士は重装備で剣を携えている。この男はどちらも持っていない。
「ああ、そうだな。私は非常に強力な人物の末裔だから、その称号がついている。いわゆる『成功した末裔』だから、毎日、称号に込められた期待の重圧に少しストレスを感じているんだ」
彼は手をひらひらと振ってその話を払いのけたが、今まさにそのストレスと向き合っているのは明らかだった——少なくともヒナタには。
群衆の中の男が言った通り、この男が本当に「黄金の心」を持っていることは疑いようがなかった。おそらく魂までもが黄金なのかもしれない。
「えっと…よかったね？ごめん…？うーん…」
彼女は気にも留めず返答を探る間、イーモンは彼女をじっと見つめていた。
「失礼ながら、君はかなり変わった存在だな。髪の色も、服装も、名前さえも奇妙だ…どこの国から来た？そしてフィローナの都に何の用で？」
「え？黒髪の他の人を見たけど… ああ、まあ言っても信じないだろうから、南の遠い国から来た冒険者みたいなものってことで」
ヒナタは真実として通用するだろうと考えた明らかな嘘をついたが、エイモンは彼女の答えに眉をひそめた。
「遥か南方…だが、大霧の彼方に南は存在しない。もし君の言うことが真実なら、そこに何があるのか教えてくれればありがたいのだが」
「大霧？ それ何だよ？」
ヒナタはその言葉に首をかしげた。
名前自体は理解しやすい――「大」と「霧」で解釈の余地はほとんどない。イーモンの話しぶりから、誰も越えられない巨大な霧の壁だと推測した。とはいえ、彼女は地元の地理にはまったく疎かった。首都の広さすら知らなかった。訪れたことのある場所は商店街、路地一つ、庶民区だけだ。
かつての彼女の世界では、いつも外に出歩くタイプだった。彼女の地図は学校、飲食店、商店、自宅、自分の部屋、そしてその合間にたまたま訪れた場所だけで構成されていた。
「うわっ、今めっちゃ内向的な負け犬みたい。マジで最悪…」
「とりあえず、この件は保留にしておきましょう。ともかく、私は王室警護官としての役職上、民衆に仕える身ですから、ご希望であれば、フィローナ市内へのご到着の理由についてお手伝いいたします」
案の定、彼は確かに何らかの騎士だった。
「うーん…いや、結構。でも誰かを刑務所送りにしたい時は必ず呼ぶからね、警官エイモン！実は…今まさに変態野郎を思い浮かべてるんだけど、それはまた今度。ところで、もしよければ質問があるんだけど」
「私はそんなに賢くないから、質問が複雑すぎないといいんだけど」
フレデリックだけがあの特定の服を着ていたので、彼女はその質問に答えやすいだろうと思った。それに、エイモンによれば珍しいとされる黒髪であることに加え、彼女の見た限りでは誰も持っていないオレンジ色の瞳も非常に珍しいものだった。
「そんなに難しくないはずよ、騎士くん。とにかく、執事の服を着た黒髪の少年を探しているの。見かけた？」
「黒髪…君とよく似ていると思うが…」
「ええ。言いたくないけど、彼は結構ハンサムなの。でもハンサムというより可愛い感じかな。名前はフレデリック。名字はないって言ってたわ。何か心当たりある？」
日向は恋愛感情に疎く、恋愛に関しては全く無頓着だった。これまで多くの男子に気があるように接されたこともあったが、彼女はいつも「ただの友好的な態度だろう」と思い、軽く流していた。
だからフレデリックの外見を説明する時も、彼女は動揺の兆しすら見せず、真顔で応じた。
「執事服を着ている紳士は一人しか存じ上げませんし、数ある貴族の屋敷の他の使用人については詳しくありません。ただ、私が思い浮かべる人物は、あなたがおっしゃる方とは一致しません。申し訳ありません」
「ああ、気にしないで。でもゲームで知ってるんだけど、警備所ってあるはずだよね？」
日向は長い髪を梳きながらそう尋ねた。
「ええ、私が必要ならそこへ行って私の名前を伝えてください。何か理由があってお尋ねになったのですか？」
「実はね、すぐに引き渡す男がいるの。超～ブサイクで変態で、しかも超肥満の男よ。うん！ そう、捕まえたら絶対に監禁してね！ 終身刑を五回、いや百回くらいが妥当かも…」
日向は密告が嫌いだった。それでも今回は正当な理由があると思った。正直なところ、他にもそういう瞬間はあった――黙っていれば自分のイメージを損なうような時だ。あるサッカーの試合中、別の選手がファウルを犯した。自分が責められるのを恐れた日向は遠慮せず、代わりにその選手が非難を浴びた。
「とにかく、また探しに戻らなきゃ。見つけたら、賞金屋に連れてきてくれない？庶民区の静かなエリアにある廃カフェみたいな場所で、スラム街の近くだよ」
「ええ、精一杯やってみます。今日は少し自由を与えられたので、そのお陰で協力できます」
「奴隷みたいな口のきき方をやめろ。」
彼女は静かに答えると、片目を隠すようにピースサインを作りながら可愛らしい笑みを浮かべた。エイモンは手を振って応えた。
こうしてヒナタは、群衆が散ったばかりのその場を後にした。
――鋼鉄の拳が握られる音を一度も聞くことなく。
