第一章１３ 『運命を選べ』
「気をそらすために投げた財布は戻ってきた。スマホもピエロの仮面も同じだ。でも変わっていないものが一つある。フーディーの腹の裂け目――もちろん、私が殺された時の傷だ。そしてスニーカーはまだ新品同様に見える。それに…」
パーカーのフードを捲り上げ、彼女は肩越しに背中の状態を確認した。
案の定、腰のあたりには傷跡がなかった。喉にもなかったように。
「ふぅ、よかった。あんな傷跡じゃ可愛い女の子のイメージが台無しだもの。繊細な肌に傷を負わせたら、私の世話に時間を費やしている母に大きな恥をかかせるわ」
フードを元に戻すと、頭の横に掛けていたピエロの仮面を外し、地面に置いた。そして深く息を吐いた。
「私ってそんなにバカなの？なんで今まで気づかなかったんだろう…」
彼女はクレンドキンとローフと話した場所からそう遠くない路地裏へと足を運んでいた。
陽光に輝く首都の光が彼女の瞳孔を刺し、そよ風が前髪を優しく揺らした。通りは人で賑わい、様々な露店で買い物をしている人々が見えた。時折、蛇の荷馬車さえも商品を求めて停車していた。ヒナタでさえ、その異様な大きさに慣れ、全く反応を示さなくなっていた。
膝に肘をついていると、路地を駆け抜けるネズミに気づいた。
「きゃあああああ——！ここにもネズミがいるの？！うわっ！どけどけどけ！！！」
地面から足を引っ張り上げ、丸くなって身構えながら、路地から通りへと駆け抜けていくネズミを見届けると、胸を押さえながら安堵のため息をついた。
「ちくしょう…この気持ち悪い動物ども！ネズミも鼠も蜘蛛も——全部大嫌い！」
日向は小さくてヌルヌルしていて噛みつくものなら何でも怖かった。嫌いな虫や動物を全て挙げようものなら、自分の背丈ほども長くなるだろう。そんな考えを振り切り、目の前の問題に集中し直した。
「やっぱり私って特別なんだね。昔からそう思ってたけど、はっ！」
彼女は気取らずに髪を振り、得意げな笑みを浮かべながら首を傾け、見物人たちの視線に応えた——おそらくさっきの甲高い少女の悲鳴に惹かれて集まった連中だ。
指に髪を巻きつけながら、彼女は宣言した。
「——予知能力を授かったの」
守護天使などという考えはとっくに諦めていた彼女にとって、これは唯一の論理的な結論だった。
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「なるほど、それで全部説明がつくわけね…私って墓碑銘みたいなものなのね」
頬をかきながら、彼女は独り言にうなずいた。
「でも…未来のビジョンなら、なんでこんなにリアルなの？例えば、なんで私が痛みを感じてるの？」
オタク気質な彼女は、アニメのキャラが未来を垣間見る時、精神的な苦痛に苛まれるか、断片的な映像しか見られないことを知っていた。しかし彼女が体験しているのは、ごく普通の日常だった。
そんな知識を持ちながらも、この疑問は一度も頭に浮かばなかった。彼女は完全に無自覚で、周囲の皆が認知症になったと思い込んでいた。
「未来を見られる――というか、未来を生きられるなんて、高級魔法の域だわ。じゃあ…なんで私にそんな能力が？壮大な冒険を成し遂げたり、魔王と戦ったりしないと手に入らないんじゃないの？待って…この世界に魔王なんているの？後で誰かに聞いてみようかな」
彼女は、単に未来を見ているというより、未来を生きていると言った方が正確だと判断した。その区別は重要に感じられた。
一瞬、死によって戻っているのではないかと考えたが、すぐにその考えは消えた。
「間違いなく予知能力だ。だって一度も死んでないんだから」
そう言い終えると、彼女は首をかしげ、顎に指を当てた。
最初の時は、無防備な喉を切り裂かれ、呼吸も話すこともできなくなった。
二度目は、クロードとディーゼルとマデリンが殺害された後、ローラが彼女の首に手を伸ばした時だった。指先がかすめる直前で、その手から逃れた。
そして三度目はごく最近、クロードの小さなナイフで刺された時だった。最初の未来から抜け出した時、時間のずれから別の日だと考えたが、実際は迷子救出クエスト中に過ぎたのは数分だけだった。
三度のうち二度に共通点があった。致命傷を負ったのは二度で、一度は負わなかったことだ。
記憶を辿れば、死の兆候や症状は全て経験していた。四肢の感覚消失、視界の暗転、耳鳴り、そういった類いのものだ。しかし心臓は決して鼓動を止めず、意識も揺るがなかった。だから——
「なぜだ？致命傷を負っていないのに、なぜローラと共に未来から抜け出せた？あの未来は一体何が違った？」
彼女は理由を特定できなかった。三つの体験のうち一つだけが異なっていた理由は、彼女にとって完全な謎のままであった。
彼女は愚痴をこぼすのを控えた。なぜなら、脆い人間の命——彼女に唯一与えられた命——を死から守る知識を持つこと自体が、それだけで祝福だったからだ。
「まるでこの世界が俺を死に追いやりたいみたいだ。なんでそんなに残酷なんだよ、この世界め」
危険な状況に慣れていなかった彼女は、当然ながら次々と襲いかかる死の淵の連続に付いていけなかった。
「考えてみると、私の喉を斬った人物…おそらくローラだった」
路地の闇に潜んでいたのは、間違いなくローラだ。
ヒナタを仰向けに倒し、チューリップの頭蓋骨を割らせたのもローラだ。
「でも待って…最初の遭遇で彼女は『やっと見つけた』と言っていた。二度目の遭遇では私の名前を知っていて懸賞金の話をした…つまり、私の首に懸賞金がかかっているってこと？！」
どうして彼女の頭に懸賞金がかけられる？この世界にたどり着いてからまだ数分しか経っていない。この場所が何と呼ばれているのかさえ知らないのに、正気の沙汰で彼女を標的にする者などいるはずがない。
もし彼女が追われているなら、チームが必要だ。ロラという名のサディスティックな女から、一人で逃れることなど到底不可能だった。
「逃げても隠れても意味はない。あの化け物は、どのみち私を見つけ出す。だから……フレデリック。そう、彼なら助けてくれる。彼を連れて賞金稼ぎの店に戻って、それからマデリンとチューリップを助けるんだ。」
フレデリックを説得するのは難なく済んだ。何せ彼は、彼女を知らないのに引きずり回すのを許したのだ。ディーゼルもさほど気にしていない様子だった。
本当の問題はマデリンとクロードだ。賞金屋にいきなり押し入れば、短気な娘とデブ変態が間違いなく襲いかかってくるのは分かっていた。
その理由は、彼らが彼女を知らないからだ。あの頃の二人組とは一切の繋がりがない。
なぜ自分にそんな能力が与えられたのかはわからないが、前述の通り、それは貴重なスキルだった——数時間先の出来事を予知できる力だ。
欠点は自動発動すること。自分で発動させる方法がわからない。これは深刻な問題だ。
「賞金稼ぎの問題を解決した後、一体どうすればいいんだろう？」
彼女は多くの学問分野に精通していたため、情熱があるかどうかに関わらず、どれでも追求できた。数学さえ除けば。数学だけは心底嫌いだった。
「たぶん…ディーゼルが話してた取引の場に行ってみようかな。スラム街にあるんでしょ？ じゃあ、そこで財布を売って、たぶん宿みたいなところも借りられる。それから、仕事を探さなきゃ。一番嫌いな言葉だけど」
裕福な家庭の甘やかされた娘だった彼女は、仕事経験が全くなかった。母親は常に彼女を肉体労働から守ってきた。スポーツで鍛える場合を除いては。だが、仕事を見つけるのは死にかけるよりましだ。
「ああ、ずいぶんここにいたわ。考え事に没頭すると、いつも時間を忘れてしまうの」
フレデリックを探しに起き上がるべきだ、と彼女は思った。
いや、フレデリックを探しに起き上がるべきだ──新たな考えが浮かんだ。
——俺は完全なクソ野郎じゃない、奴らは助ける。
マデリンは彼女のことをほとんど知らず、まるで互いに憎み合っているかのように口論したこともあった。それでもその瞬間、彼女は日向を友だと認め、日向のために自らの命を犠牲にしたのだった。
ヒナタに逃げる見込みがないことも、自分が勝てないことも分かっていた。それでも、ただ欲望を満たすためだけにそこにいた無価値な女に、時間を浪費したのだ。
「おい！狂った殺人鬼から集団を救えば、相当な評価が得られるはずだ——迷子の子を一人返すより遥かに！この二つの善行を合わせれば、俺はこの街の聖人になれる！」
この考えに彼女の唇がわずかに歪み、まるで狂気の天才であるかのように両手を擦り合わせた。本気を出せば、おそらくそうなれただろうに。
マデリンの犠牲について深く考えた直後なのに、頭の中は相変わらずこればかり。まったく典型的な。
「これをやらなきゃ死ぬ。でもその分、とんでもない利益が得られるんだ！」
正直、自分の安全が脅かされていなければ、またクロードをぶっ飛ばしてチューリップを奪い返しただろう。両親のもとへ返して、何事もなかったように日常を続けていたはずだ。
むしろ奴らは死んだ方がいいと思っただろう。二人とも犯罪者だ。賞金稼ぎだ。一人は少女を誘拐する変態で、ひなたのほっそりした曲線にも性的興味を示していた。
それは間違いなく彼女の本心だった。なにしろ、彼らを助けて一体自分に何の得があるというのだろうか。
「ネットでイライラしたガキどもに罵声を浴びせてた頃に比べたら、今の暗い考えなんて大したことないわ」
特定のオンラインゲームでは、相手が子供でも大人でも、かなり下品な言葉を浴びせる癖があった。兄はよく「静かにしろ」と注意した。PCのマイクに向かって叫ぶ声があまりにも大きかったからだ。
彼女の見解では、他人の目に輝いていれば、内面はどうであれ問題ではなかった。理由もなく助けるのは無意味だ。表向きは善意から助けているように振る舞っていたが、感情が高ぶると本心が漏れることもあった。
「よし、自発的サブクエスト発生！周りの人間を踏み台にして命を繋ぎ、メインクエストであるチューリップを家に連れ帰る！」
そう言いながら、彼女は黒いフーディを脱ぎ腰に巻きつけ、白いTシャツを露わにした。
「また服のせいで変な目で見られるだろうな。まあ、路地裏に座ってた時点で既にそうだったけど。でも俺のファッションセンスは最高だ！このストリートスタイルはマジでヤバい！」
ヒナタのクローゼットには様々なスウェットスーツが詰まっていた——赤、白、グレー、青など。ビキニやスカートも隠し持っていて、時折着ていた。何せ彼女はまだ女の子で、おてんば娘じゃないのだから。
トラックスーツも持っていた。もし並行世界に送り込まれると知っていたら、そちらを着てきた方が良かったかもしれない。
「ふんっ…あっ！」ヒナタはトラックを走る前にいつも行うルーティンのストレッチを始めた。
前屈と横屈、脚振り、スクワット、しゃがみ脚ストレッチ、頭膝タッチ、床タッチ。それぞれの姿勢を15秒間保持した後、足を踏み鳴らして止まる。
「フレデリックを見つけるのに時間はかからないはず。400メートルを47秒で走れる——1分を切る！スタミナと持久力のトレーニングを積んだ今なら、この街の1600メートルを3分で走破できる！」
限界までストレッチして汗をかくと、彼女は路地から飛び出し、人混みを縫うように走り出した。あっという間にかなりの距離——おそらく150メートルほど——を走破していた。
「あっ、この能力に名前つけてなかったっけ？」
そう呟きながら、彼女の視線は四方八方に飛び交う。できれば橋まで戻りたい――だが偶然見つけたあの橋がどこにあるのか、見当もつかない。
だぶだぶの服を着た彼女は、ズボンの裾をまくり上げてすねを露わにし、前髪を上げて額の汗を拭った。
「考え事をしてるとまた迷うから、集中しなきゃ…何て名付けよう？うーん…『未来へ進む』？いや、ダサい。『未来予知』？ありきたりだし、単に未来を見てるわけじゃないんだもの、生きてるんだから！待って…バーチャルリアリティゲームみたいな感じ…そうだ！」
完璧な白い歯を輝かせ、翡翠のような瞳を細めて、彼女は誇らしげな表情を浮かべた。完璧な名前が頭に浮かんだのだ。
「――没入型未来、そう名付けよう！未来の可能性を体験し、結果を変えられるんだ！まるでVRヘッドセット付きのフルハプティックスーツを着ているみたい――死の感覚さえも全て感じられるのに、実際に死ぬことはない！さあ…どこにいるの、美少年？」
こうして彼女は、オレンジ色の瞳の少年の元へと歩みを進めた。
