第一章１２ 『計画された始まり』
「クロード、このバカ野郎！もう諦めろよ、これで三度目だろ！」
ヒナタは男に苛立ち、悔しさから中指を突き立てた。
彼女が言った通り、この状況での遭遇は三度目だった。少女を誘拐しようとする彼の試みは全くの無駄に終わっているにもかかわらず、彼女は彼の粘り強さに拍手を送らずにはいられなかった。
「いいか、間抜け。また同じクソみたいなこと繰り返す気はないから、さっさと娘を渡せ。あと、こいつは俺のパーティーメンバーじゃない。万が一またトラブルに巻き込まれた時のための支援要員だ。報酬はパーティーで分け合うものじゃない」
彼女は戦闘能力に絶対の自信を持っていた。既に二度、単独で彼を倒しているのだ。フレデリックの介入を無視すれば――実際そうした――心配は無用だった。
威圧的な眼差しを向けたつもりだったが、生まれつきの可愛らしい顔立ちが効果を台無しにし、その視線から脅威は完全に消え失せた。
「え？ お前、一体誰だ？」
「はあ、この辺りって記憶喪失が流行ってるのか？」
はあ、とため息をつき、肩をすくめて肩を落とした。威嚇が完全に失敗したことに気づいたのだ。率直に言って、陳腐な負け犬のように感じられた。
この集まりは今や、負け犬、デブ負け犬、そしてフレデリックがこの状況でどんな立場なのか、という三つ巴となっていた。
「おい、デブ！議論は終わりだ、さっさと片付けろ！」
「誰に言ってんだ、このクソ女！俺にそんな口を利くなんて、完全に頭おかしくなったのかよ？！」
男の表情が怒りで歪み、弱々しい少女を振り回そうと腕を激しく振り回した。ヒナタの突然の接近が明らかに彼を苛立たせ、その目つきは彼女の顔に拳を叩き込みたくてうずうずしていることを明白に物語っていた。
男の内に暗い欲望が揺らめいているのは明らかだったが、それは彼女がこれまでに見てきたものとは変わらなかった。
大げさにため息をつきながら、ヒナタは心の中で呟いた『早くしろよ、兄貴』
近づかないのが賢明だった。いや、単に怠け心がそう言わせているだけかもしれない。
何しろ、あの男の姿に心底嫌気がさし、足が触れるのも嫌だったのだ。
「黙れ黙れえぇぇ！ あの娘を解放してくれれば、何でもやるからな」
ヒナタはフードを脱ぎ捨て、両手を挙げて言った。戦う気など微塵もないことを強調するように。
彼女の自信は揺るがなかった。むしろ、ここまで苛立たされた時こそ、ヒナタは煩わしさを払拭するためなら何でもする覚悟だった。
理由は単純だ。報酬が欲しくてたまらなかった。しかも男の見た目が心底嫌で、足が触れるのも拒むほどだった。だが今回は案内役もいれば前例もある。以前より遥かに効率的に片付けられるだけの材料が揃っていた。
ヒナタが考え込んでいると、男の怒りに歪んだ表情が得意げな笑みに変わった。
「はっ！女たるもの、男の言うことを聞き、望むことをするべきだ」
「おい、女を道具みたいに言うのは失礼だぞ！」
後ろからフレデリックが声を上げた。リンゴの入った袋を握りしめ、初めて会った時と同じ威圧的な表情を浮かべている。
男が自分に手を出そうものなら、フレデリックが助けてくれるだろう。それでも彼女はその考えを振り払った。救われる必要はない。勝利は自分の手で掴みたい。
「なんてフェミニストなんだ、フレデリック」
「おい！ いいか、俺の要求を聞け、女！」
彼女の呟きを遮るように、クロードは指を鳴らした。
「その変な服、脱げ。その下に隠してるものを見たいんだ」
「うっ、変態！私、15歳だってば！」
「15歳なら大人だ。だから何も変じゃない。だが、パンティだけは履かせやしてやる。俺だって怪物じゃないからな！」
彼の自信はヒナタのそれを凌駕しており、それがかえって彼女の苛立ちを募らせた。それでも彼女は、男の肥満を内心嘲りながら、思わずくすくす笑ってしまった。
同時に、こんな変態が実際に存在することに呆れもした。
半裸になるよう要求するなんて、まったく——
「あなたは救いようのない男ね。後ろにいるこの子に、フェミニズムの道へ改宗させてもらおうかしら」
初対面の時と全く変わらないレベルの気持ち悪さだ。クソ、脳みそは豚並みだろうな、だから俺の顔を覚えられないんだ。いや、豚だって一度見た顔は覚えるから、多分彼は栗の頭なんだ。
「黙れよ、お前の戯言は余計に腹が立つだけだ。さあ、俺の命令に従え。さもないと、この娘は一切渡さない」
「黙れなんて言う資格があるのはお前じゃないわ…」
うめくように呟きながら、彼女はスウェットパンツの右ポケットが重いことに気づいた。
足を左右に動かしてみると、中に何かが数個入っているのがわかった。
「えっ——？」
ポケットに手を入れ、彼女は携帯電話を取り出した——そこにあることに驚いたわけではなかった。そして財布も。
中央に可愛い猫の絵が描かれた財布——中身が膨れ上がって、今にも破裂しそうなほどだった。
「これ…あげたっけ？ 仮にどこかで拾ったとしても——そんな記憶はないけど——中身は空っぽのはずなのに」
確かに空っぽのはずだ。ディーゼルと交渉した時、中身は全部テーブルにぶちまけた。カードも会員証も領収書も、開ける前の状態のまま整理されていた。どう考えてもおかしい。
それでも、彼女は奇妙なことに気づいた。ポケットに手を入れてスマホと財布を探した時、そこに折り畳まれた地図が挟まれている感触が全くなかったのだ。
「...もしかして、神様は実在するのかな？」
それが彼女の言い訳だった。傷を癒してくれたのは神様かもしれないし、財布と中身を返してくれたのも同じ存在かもしれない。
でもこの考えはあまり現実的じゃないと思った。だって神様が、特に彼女のように欲張りでわがままな人間に、役に立たないお金を渡すわけがないだろう？
しかし一方で、ここはパラレルワールドだとすれば、何度も姿を現し、しばしば善行で人々を祝福する、活動的な神が存在する可能性もあった——ヒナタにそうしてくれたように。
いや、もしそれが真実なら、目の前にいるような汚らわしい男は、まるでスーパーモデルのように見えるはずだ。
そこでその可能性は途絶えた。あまりに荒唐無稽で、彼女の理性はそれを不可能だと拒絶した。
「おい、二度目は言わせないぞ。言うことを聞くのか、このクソ女？」
「ああ、ヒナタ…こいつ、怒ってるみたいだな。必要なら俺が相手するよ」
男の突然の呼びかけに、フレデリックが彼女の肩越しに身を乗り出して囁いた。その声に彼女はびくっとした。
「おい、そんなことするな！それに、大丈夫だよ、ただ道を教えてもらいたかったのと。」
手を振って制すると、ヒナタは男の方へ歩き出し、賞金屋へ続く小道へと足を踏み入れた。
スラム街に近いこの辺りは人通りが少なく、おそらくこんな廃屋も他にもあるだろう。
彼女の歩みを進める様子はクロードにとって敵対的な動きに映り、彼は掴んでいた少女を振り払うように押し返し、ヒナタとの距離を保った。
「言うことを聞け！下がれ、さもないと殴って服を剥ぎ取るぞ！」
「本当にうっとうしいわね、じゃあこれでも食らえ」
財布を差し出して男の注意を引くと、彼女はそれを彼の背後、道路の奥深くへ放り投げた。
男は振り返り、財布が飛んで地面を滑っていくのを目で追った。
「えっ！？」
わずか三秒の隙を縫い、日向は素早く少女を男の腕から解放すると、彼女を抱きかかえて横に移動させた。
今思いついた計画通り、カットシーンなしで少女を救出するのが最も手っ取り早く、何より彼女の細い体を男に見せるのを防げた——そもそも見せようなどとは微塵も思っていなかったのだが。
さて、フレデリックの導きを頼りに猫の夫婦のもとへ戻るつもりだ。稼いだ金でこの世界を学び、称賛を有利に利用する。もし「迷子の子を救う聖人」として知られるようになれば、きっと旧世界の教師や大人たちのように、皆が彼女に媚びへつらうだろう。
――おそらく、彼女が疑っていた守護天使は、この世界で生き抜くためのさらなる金銭や機会を、寛大にも与えてくれるだろう。
「日向！」
「え？どうしたの？」
少年の呼びかけを聞き、彼女はまだ小さな少女を脇に抱えたまま彼のもとへ走ろうとした。しかし、それはもしかすると、彼女が頭の中でそう思っただけかもしれなかった。
彼女の足はもはや地面に触れておらず、突然飛べる能力を得たわけでもなかった――もしそうなら、彼女は海の上空を舞い、その美しさを見下ろしていただろう。
首をかしげながら「え？」と呟いたが、その動作で頬が温かい石畳に擦れたことに気づく。
彼女は、自分が地面にべったりと倒れていることに気づいた。目を転がしながら、走っている最中に躓くという愚かな自分を呪った。彼女はめったに躓かない――こんなことは滅多に起こらないので、実際に起きたことに心底驚いた。
立ち上がろうとしたが、体を持ち上げることができなかった。上半身がそれほど弱いわけではない――結局のところ、彼女は最大で十四回の腕立て伏せをこなせるのだから。
「なんで…震えてるの？」
「この売女！ ふざけた真似をしようものなら、今のお前の姿を見ろ！」
嘲るような声の主が背後から聞こえ、振り返ると腰にナイフが突き刺さっていた。
「グッ…うわっ…」
その事実を悟った瞬間、鋭い痛みが全身を駆け巡り、奥歯を食いしばった。
——くそ、刺された！やばい、いやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいや
男はチューリップを捕まえようともしなかった。彼女は日向の上に立ち、血を流す彼女を見つめ、恐怖がはっきりと顔に浮かんでいた。一方、フレデリックは急いで助けに駆け寄り、傷口に手を押し当てた。
無謀の代償。彼女は数えきれないほどの恐ろしい痛みに耐えてきた——殴り殺されそうになったこと、喉を切られたこと——だが、何度経験しても、決して慣れることはなかった。
「おい、ヒナタ！死んなよ！死んじゃだめだ！」
「自業自得だ。腹を殴ったんだから死ぬに決まってる。血が服をびしょ濡れにしてる。当然の報いだ。クソ女め」
正直なところ、激しい痛みと――明らかに二度と起き上がれない傷を負っているにもかかわらず――死ぬ気はしなかった。
意識が薄れる兆候はなく、心臓も止まる気配は感じられなかった。ただ死の予感だけが漂っている。
肺は膨らまず、呼吸は激しい痛みを伴う。
酸素欠乏が深刻な影響を及ぼし、彼女はただ横たわる以外に何もできないほど衰弱していた。
——それでも、死んではいない。いや、すぐには。
四肢から感覚が抜け、方向すら判別できなくなった。視界は完全に闇に包まれた。他の全てが死んだように感じられた――彼女自身を除いて。
太った男の悪臭はまだ嗅ぎ取れ、フレデリックの叫び声もかろうじて聞こえた。
「——死なないで…ひな…」
「——くそ、逃げろ…ガード！」
意識と聴覚だけが機能し——嗅覚はついさっき失われた——断片的な会話が耳に入った。足音が近くを走り去る。それが誰のものかは痛々しいほど明らかだった。心臓はまだ鼓動していたが、日向鈴は——
❈❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈
――日向鈴、何だって？
視界が真っ暗になったのに、まぶたがぱちっと開くのを感じた。
そして瞬きをした後、彼女はまっすぐに立っていた――温かな陽光に包まれて。
「わっ、大丈夫か？！」
見知った声が心配そうに叫んだ。
彼女は無事だった。だが足元を見ると、琥珀色の液体が地面に広がっている。おそらく自分の嘔吐物だ。
「いつ…？」
—吐いたのか？と彼女は思った。
猫のようなカップルは、嘔吐物の水たまりに明らかに動揺し、眉をひそめていた。
次に何が起きるか、彼らは身をもって知っていた。女性が彼女を脇へ導き、座らせ、口を拭う白い布を手渡すのだ。
だが、他の時と同じく、この瞬間を二人が覚えていないだろうと彼女は思った。
「一つ聞きたい。私がここに来たのは何分前？」
「ええと、突然私たちのそばに現れてからほんの数分よ。暑さで記憶が曖昧になってるの？」
「お願い、座って。あちこちに吐いちゃったじゃない！」
「いやいや、大丈夫だよ。それと、今日の日付教えてくれる？」
「えっと…実はティシュレイの初日なんだ」
「ああ、ここではヘブライ暦を使ってるんだ…」
彼女はこういう知識に非常に詳しかった。何しろあれほど勉強した甲斐があったわけだ。
つまり、おそらく太陽暦で時間を計測しているのだろう、と彼女は推測した。
男の妻が彼女の袖を引っ張り、座るよう促し始めた。しかしヒナタはまたしても黙って首を振った。
代わりに頬に手を当てて言った。
「すぐに娘さんを連れて戻ります。ほんの数時間だけ待って。吐いてしまってごめんなさい」
「待って、せめて——」
言葉を終える前に、ヒナタはすでに小走りで去っていた。
「よし、確かに何かおかしい」と彼女は思った。
