第一章１１ 『少年との再会』
「――また？おい、変な目で見ないでよ。その顔、何なの？」
ヒナタがまばたきすると、目の前に猫人の夫婦が立っていた。
またしても彼女は直立した状態で、何キロも走ったかのような異常な速さで心臓が鼓動していた。
「なんでこんなに、怖いんだろう？」そんな疑問が頭の中をよぎった。
「おい、どうしたんだ？さっきまで首を押さえてたかと思うと、次の瞬間には恐怖に震えてるじゃないか」
中年の猫男が気まずそうに頭の後ろをかきむしると、妻は首をかしげて眉をひそめた。
呼びかけられても、ヒナタは反応も返答もできなかった。
数秒前まで震えていた瞳を、彼女は目尻で周囲を窺うように動かした。再び午後の陽光に包まれていることに気づく。
全てが馴染み深い光景だった。ありえない髪色の者たちで溢れる街路、現代服に代わる奇妙なチュニックや鎧、狐の男たちが当たり前のように歩き回る。
内臓がひっくり返りそうな感覚に、彼女はただ唇を噛みしめながら首を傾げた。
ほんの数分前まで、血まみれの手が彼女の首に伸びていたのに、今や首都の喧騒に囲まれている。
「何…て…こりゃ…」
そう呟いた瞬間、吐き気が彼女を襲い、琥珀色の液体が口から溢れ出た。
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「ほら、これで口を拭いて」
緑髪の女性から渡された布で、ヒナタは琥珀色の吐瀉物を口元から拭い取った。
吐いたものの苦味が口に残り、飲み込むたびに喉を焼くような感覚が走った。避けようのない後遺症で、どうすることもできなかった。
「えっと、ありがとう。―足元で吐いちゃってごめんね」
「いえいえ、大丈夫ですよ。さっきから様子がおかしかったから、暑さで参っちゃったのかも。とにかく、気分が良くなるまで座ってなさい」
女性は明るい表情でそう答えると、まるで護衛するかのようにヒナタの傍らに立った。
――娘が行方不明なのに、随分と元気そうだ。
一方、女性の夫は道路の近くに立ち、両端を必死に見渡していた。妻よりも子供の行方不明に強く動揺しているようだった。
日向は道路脇の地面に座り、石造りの家らしきものに背中を預けていた。深くため息をつき、不安な考えが繰り返し頭をよぎる中、うつむいていた。
「もうこの人たちのことはよく知っているわ。何度も…まあそれは置いといて」
彼女は胸に手を当て、自分の脈拍を確かめた。今は落ち着き、自然な安静時の状態に戻っていた。しかし、心臓を触った時、フード付きの上着が再び体に掛かっていることに気づいた。自分がそれを頭から被った記憶はなかった。
「本当に最悪だった…私をここに連れ戻した奴は、私に執着してるに違いない。守護天使とか、そういうものなのかしら？」
彼女は頭を抱えて膝の上に座り、神経質に足をトントンと叩いた。その動作は全身に緊張が広がり、背筋がゾッとするまで続いた。
最近の恐怖を思い返しても状態は改善しなかったが、せめて首都の圧倒的な喧騒を遮ることはできた。
人間がここまで邪悪だとは想像もしていなかった。目撃した暴力はフィクションの域だったが、それが植え付けた恐怖は、人生で経験したことのないほど彼女の身体を粉々に砕いた。
チューリップの首は折られ、クロードの頭は潰され、ディーゼルは切り刻まれた。マデリンは地面に叩きつけられ、顔は釘を打つハンマーのように使われた。
そんなことを考えるだけで歯がガタガタ震え、彼女はさらに丸まった。
「私にできることなんて何もない、私にできることなんて何もない、私のせいじゃない。あれは全部現実だった、間違いなく現実だった。二度目の脱出ができたのは間違いなく守護天使の仕業だ。ちくしょう、神様、もしこれが君が実在する証拠なら、どうもありがとう」
日向にとって、決して応えることのない存在に感謝するのは無意味に思えた。それでも、生き延びさせてくれた神に感謝せずにはいられなかった。
喉を切り裂かれ、声帯と気管が機能しなくなるという恐ろしい記憶は、暗い感情と吐き気を催させることしかできなかった。
黒い前髪を上げて、露わになった額からストレスの汗を拭った。
"クエストを放棄すべきか？ うっ、少しのお金のためにこんな苦労する価値あるのか？ スライム退治みたいな楽なクエストを選べないのか？ 冒険者ギルドはどこだ？」
――どうやってこの世界で生きていけばいいんだろう？ もしかしたら、雨がどこから来るのかを教えて、大量の円を稼げるかもしれない。 ――あ、そもそもここには円なんてないんだっけ。じゃあ、クソほど大量の金貨ってことでいいか。
「マジで最悪。これ以上続けたら、おっぱいが取れちまうよ...」
彼女の思考は再び奈落の底へ落ちていった。
何も知らなかった。何も知らないこと自体が彼女にとって異質だった。普通なら知らないことは学べばいいだけだが、今回はどこから学べばいいのかすらわからなかった。
震えは止まらず、無力さを受け入れつつ、下品な言葉と共にネガティブな思考がぐるぐる回り続けた。
「ねえ、もう大丈夫？」
通りから戻ってきたクレンドキンが、気遣いを込めてそう尋ねた。
自身の不安を抱えながらも、男はそれを隠してヒナタの容態を気遣う優しさを見せた。自分のことを考えるのは恥ずかしく、罪悪感が再び他人の感情に集中させる。
「ええ、もう大丈夫だと思う。本当にありがとう」
立ち上がり、背後の女性に真っ白だった布を返した。振り返ると、男が口を開いた。
「もう一度聞くんだが、どうして娘の名前を知ってたんだ？最初に聞かれた時、お前は吐き散らかしただけじゃなかったか」
彼女は論理的な答えを組み立てようとしたが、その名前を知った経緯は論理的とは程遠かった。荒唐無稽に聞こえない説明は思い浮かばない。結局、彼女にできた唯一の答えを口にした。
「あ、えっと…よくわからないんです。すみません」
「そうか。だがもし彼女を見つけられたら、手厚く報いる」
クレンドキンはこれ以上詰め寄るのをやめ、彼女の肩を軽く叩いてその場を離れた。
叩かれたヒナタは顔をしかめたが、深呼吸をして道を進み始めた。周囲を見渡すと、メインストリート沿いに多くの屋台が並び、陽光に照らされていた。
「確かにここは何か商売の街区みたいだ…今まで気づかなかったなんて、なんて馬鹿だったんだろう？」
もっと知る必要がある。自分の無能さに焦りを感じながら、その考えが頭の中で繰り返された。
しかし、もっと大きな考えが頭をよぎったとき、その焦りは消えた。
「…チューリップ…賞金屋」
少女を救わねば。他の者たちも救わねば。その思いは漠然と、しかし執拗に浮かび上がった。今頃、クロードは彼女を連れ去り、おそらく既にそこに着いている。そこへ辿り着くのは容易い――何しろマデリンに案内された時、店の道順を記憶していたのだから。
胸に罪悪感を抱えながらも、彼女は反対方向へと歩き続けた。
考えに考えを巡らせるたび、かろうじて逃げ延びたローラと再び遭遇する恐怖が押し寄せてきた。
「自分を騙してるだけよ。私はクソみたいなスーパーヒーローなんかじゃない。私にできることなんて、絶対に何もないんだから」
彼女はかすかに微笑み、肩をすくめた。フードを被り、ポケットに手を突っ込みながら、自分を嘲笑うように。
これは大人に任せるべきことだと自分に言い聞かせた。彼女は探偵なんかじゃない、ただの15歳の少女だ。このクエストをクリアして手に入る小銭以外に、この状況から何を得られるというのか？
それが彼女の性分だった。見返りがない限り、決して助けたり行動したりしない。結局のところ、無駄な努力に血を流す理由なんてないのだから。15,000円未満なら顔をしかめる甘やかされた娘。社交的ではあるが、真に哀れみを感じない限り他人の気持ちを気にかけるほどではない。それが彼女の日常だった。
この出来事が渇望する称賛を保証しない限り、彼女が――
「ああ、ちくしょう！」
バランスを崩しそうになり、誰かにぶつかった。
顔を上げると、見覚えのある人物に気づき、呆けたような表情を浮かべた。
通りの真ん中に立つ二人を、行き交う人々は避けているようだった。
一人は、フードを被り全身黒ずくめの服に身を包んだ、背丈も平均的な少女。
――そしてもう一人は、黒の執事服に身を包み、黒く短く刈り込んだ髪と鮮やかなオレンジ色の瞳をした少年。
少年は赤いリンゴのような果実でいっぱいの紙袋を手に持ち、彼女よりわずか八センチほど背が高く、驚いたように彼女を見下ろしていた。
黒髪は清潔で、男性でありながら良い香りがした。オレンジ色の瞳は好奇心に満ちており、その瞬間はヒナタに向けられていた。
彼女は、自分の恋愛感情が持続しないものだと考えていたため、少年のハンサムで非常に可愛い容貌をほとんど忘れていた。
「あっ、ごめんなさい。ぶつかるつもりじゃなかったんです」
「ちょっと待って…君ってあの少年か…」
彼は首をかしげ、まるで人生で一度も彼女を見たことがないかのように眉を上げた。
しかし彼女もまた、彼をほとんど知らなかった。—名前すら知らないのだから、お互いに同じ反応を示すのも無理はない。
「…あの、私、あなたを知ってる？」
会話は得意な方だったが、今この瞬間、何を言えばいいのか見当もつかない。一体彼に何を伝えたいのだろう？
一秒も経たぬうちに視線が交わり、答えが浮かんだ。彼女は拳を握りしめ、今思い付いた言葉を口にしようと構えた。
「ねえ、あんた強い子でしょ！見たことあるよ、魔法とか使えるんでしょ？！」
少年は彼女の突然の叫びに驚いた様子で、彼女が顔を近づけるにつれて身を引いた。頬が熱くなるのを感じながら、彼は視線をそらした。
彼が目をそらすのを見て、彼女は得意げに笑い、小さな勝利を収めたかのように指で彼の胸を突いた。
「あはっ！目をそらしたでしょ？つまり私の言うことが真実ってことよ！」
自分が正しいと確信した事実が、何よりも彼女を喜ばせた。
彼女は指を彼に向けて伸ばし、前後に振ってついてくるよう合図した。
「待って待って待って！外に出てる間、自分が魔法を使ったことすら覚えてないんだ！そ、それでも俺には——」
「——別にどうでもいいわ。ただ、あなたが強いってことは知ってるから、手伝ってよ！お礼は口頭で言うわ、だって私、完全に金欠で報酬なんて払えないから！それに、クロードを叩きのめしてくれたことへの恩返しは、何か方法見つけるから」
少年の袖口を掴むと、彼女は振り返り反対方向へ歩き出した。クエストはとっくに諦めていたのに、なぜ戻るのか自分でもわからなかった。おそらく罪悪感と恥が再び忍び寄り、チューリップとマデリンを救えとせき立てているのだろう。
いや、単に称賛欲が頭をもたげただけかもしれない。ああ、間違いなくそれだ。
「待って、どこに行くの？お願い、何してるのか教えてよ！」
「前回君が手伝ってくれたあの子を探しに行くんだよ、当たり前だろ！」
「え、いつ私が手伝ったっていうのよ？！」
ヒナタは人混みをすいすいと縫うように進み、黒髪の露出した部分が後ろでひらひらと揺れながら、抵抗なくついてくる少年を引っ張っていった。
突然立ち止まって周囲を見渡すと、彼女の動きと共に髪の揺れも止まった。その隙に少年は歩調を速め、後ろを歩くのではなく並んで歩き始めた。
「…まさか、またかよ？ちくしょう！今どこにいるか全然わからねえ！」
彼女は気づいた。少年とぶつかる直前、またしても思考に没頭し、出発地点から何キロも離れた場所を彷徨っていたのだ。その自覚と共に、彼女は額に掌を押し当て『ちくしょう』と呟き、疲れたため息をついた。
「え、えっと…何だって？あ、あの、まず自己紹介を——」
少年は早口で話し始めた。頬と耳たぶが赤らみ続ける中、緊張した表情を浮かべていた。
日向は顔を背けながら彼の言葉を遮った。少年の袖口を離すと、片手を腰に当て、もう一方の手で首筋をかいた。
「――ああ、ごめんごめん。私は鈴日向だけど、ひなたって呼んで。堅苦しいのは嫌いだから。で、庶民区まで案内してくれる？スラム街の近くだよね？」
「お、おっと。ああ、僕はフレデリック。名字はないから、これで我慢してくれ。あと、庶民区はここから遠くないから、すぐ着くよ」
ひなたはそわそわとうなずくと、さあ行こうと言わんばかりに手を差し出した。
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フレデリックの助けを借りて、彼女は庶民区までたどり着き、そこから二人を賞金屋へと導いた。
「私たち、走ればよかったのに。ここまで来るのに丸二十分もかかっちゃったじゃない。」
走っていれば、おそらく10分で到着できただろう。学校の陸上競技部に入っていた彼女は、最速ランナーの名に恥じない持久力を備えていた。道さえ分かっていれば、この距離を走破するのは朝飯前だったはずだ。
「えっと、まだ私が何を手伝ってるのか説明してくれてないじゃない…だから走る理由がなかったのよ！本当に、本当に、本当に、本当にごめんなさい！」
「ちぇっ！早口で喋るなよ。お前って本当に喋りすぎだぜ、自覚あるのか？」
少年の早口癖を指摘すると、彼は眉をひそめて顔を背けた。
自分の言葉に少年が不機嫌になったことに気づき、彼女は呆れたように目を転がした。しかしその動作が、見慣れた二人の姿の方へ視線を向かせるきっかけとなった。
「…彼女がいる！」
賞金稼ぎの店へと続く小道を歩いていると、彼女は汚れた太った男が若い緑髪の少女の腕を引っ張っているのを見つけた。
そして彼女が思い出した通り、彼の顔には無知の現れが浮かんでいた。
その日四度目となるその男との遭遇だったが、彼女は相変わらず彼の醜い顔に慣れず、フレデリックが彼女の視線を追う中、顔をしかめた。
昨日投稿できなくてごめんね、家族の用事が急に入って章を書けなかったんだ。怒ってないよね？
とはいえ、ここ8日間はほぼ毎日投稿できていて、この8日間で累計148ページビューももらえて本当にありがとう！
競争は激しいけれど、これからも成長していくのが本当に楽しみで、嬉しくてたまりません！
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