王女ララの再建録

第87話 絶望の中の温かな光

「いゃぁぁ」

泣き叫ぶサラナの声が、山々に反響する―――

パラっ、パラっと、数個の石が地面に落ちた。

歪な形で積み上がった、岩の壁。

今にも崩れ落ちそうに、一部がグラグラと揺れている。

呆然と立ち尽くす、ドートル侯爵と鉱夫たち。

息すら吐けない、緊迫し張り詰めた空気が、絶望を運んできた。

⸻

「ララ！」

声を荒げ、入り口だった場所に駆け出そうとしたランゼル。

「ダメだ！　まだ危ない」

そう言って彼の腕を咄嗟に掴んだバートンが、全力で止めに入った。

「ララが！　中にララが！」

「わかってる！　でも、まだ崩れ落ちる可能性があるんだ」

「彼女が中にいるんだぞ！　助けに行く、いいから離せ」

勢いよくバートンの手を振り払うと、岩壁の前に立ち、右手に魔力を集め始めた。

「落ち着け！

そんな事したら、この鉱山自体が崩れ落ちる。

アーロン！　ランゼルさんを抑えて！」

慌てて止めに入ったバートンは、彼の右手を叩き落とす。

すぐさまランゼルの体を岩壁から押しやるが、鍛えられた彼の体はびくともしない。

駆けつけたアーロンが後ろからランゼルの体を押さえ込むが、冷静さを失った彼の衝動は止まらない。

対峙するランゼルとバートン、そして必死に押さえ込むアーロンを目前に、二の足を踏むジュードとライオネル。

「離せ、アーロン」

睨むように振り返り、大きく体を捻って右腕を自由にしたランゼルは、彼のみぞおち目がけて肘を叩き入れた。

痛みにアーロンの体が傾いた、その時……。

―――パァン‼︎

乾いた音が辺りを包む。

呆然としたランゼルの、左頬が赤い色を帯びた。

「おっ、おい、バートン」

顔をこわばらせたライオネルが、バートンの肩を引く。

それでもバートンの真っ直ぐな瞳は、ランゼルから逸れることはなかった。

「いい加減にしろよ！

今ここで一番身分が高いのは、誰だよ！

誰が指揮を取るんだ！

あんただろ！

冷静になれ！」

普段温厚なバートンの荒々しい言葉に、周りの面々も大きく目を見開き、息を呑む。

「……じゃあ、このまま応援が来るまで待つのか？

中にはララも、ルーベンもいるんだぞ。

もし、一刻を争う事態なら……」

少しだけ冷静さを取り戻したランゼルの鋭い視線が、バートンを刺す。

「僕がいるだろ？

ライオネルもいる。

ノルフェリア最強の魔導士が、ここに二人もいるだろう？

王族のあんたは、冷静に僕たちに指示を出すべきだ。

……こんな時こそ、頼ってよ。

ねぇ、ランゼルさん」

懇願にも似たバートンの言葉。

息を呑んだランゼルは、硬く握りしめていた拳を開くと、声を絞り出して頭を下げた。

「……頼む、バートン、ライオネル。

ララとルーベンを救い出してくれ」

噛み締めた唇を、ふっと緩めたバートンは、真っ直ぐな力強い目でランゼルを見据える。

「大丈夫だよ。任せて！

親友の頼みだ、絶対に成功させるから。

ねぇ、ライオネル？」

深く大きく頷いたライオネルは、バートンの背中をパンと叩いた。

「あぁ、大丈夫だ。

ノルフェリア最強の魔導士だからな、俺たち」

＊＊＊＊＊

鼓膜を破る勢いの轟音が鳴り止むと、耳の奥がキーンと張り詰めた。

外からの光を遮った岩壁は、まるで坑道と外界を遮断するように、音も遮断する。

「ふぇぇん」

腕の中のルーベンが、震えながら泣き始めた。

目を凝らして彼の様子を見るが、その輪郭しかわからない。

「ルーベン、ケガはない？　どこか痛いの？」

静かに問うララの声に、ルーベンの鳴き声が一層強くなっていった。

トントントンっと、まるで幼児を寝かしつけるようなリズムを、ルーベンの背中に刻むララ。

勢いのあった鳴き声は徐々におさまり、しゃくりあげるような呼吸が坑道の壁に響く。

「……ご、ごめんなさい……」

小さく弱々しいルーベンの声に、ララはゆっくりと口を開いた。

「ねぇ、ルーベン？

どうして、ここに入ったの？」

「あのね、おかあさんと、おじいちゃん、かなしそうなかおしてた。

ぼく、なかよくしてほしいから……。

おじいちゃんに、このきれいな『いし』あげたら、なかよしになるかなぁって、おもったの」

ララの胸元から顔を上げたルーベンは、右手に持っていた石をララに見せる。

周りは薄暗く、その形ははっきりとは見えなかった。

「この石が光ったから、坑道に取りに走ったの？」

「うん、そうだよ」

ララは再びルーベンの体を優しく抱きしめて、ゆっくりと話し始める。

「そうだったのね。

ルーベンの優しい気持ちは、とっても素敵だと思うわ。

でもね、知らない場所や、大人の人たちが仕事をしている場所ってね、危ない物がたくさんあるの。

だからね、絶対に一人で動いてはダメよ。

側にいるお父さんやお母さんに、聞いてからね。

そうでないと、ルーベンが怪我したり、危ない目にあってしまうから」

「……うん、わかった。……ごめんなさい」

ララの言葉の意味を理解したルーベンは、ぎゅっと彼女に抱きついて、小さくなった。

―――こんなに小さいのに、周りの為に何かしようとするなんて、健気な子ね。

ちゃんと状況も理解できて、反省もできた。

もう、十分ね。

さぁ、これからどうしようかしら……。

ルーベンの背を撫でながら、ララが思考を巡らせていると、「ぐぅ」っと可愛らしい音が鳴る。

「あっ、おなかすいちゃった」

ルーベンの恥ずかしそうな声に、ララの笑いが漏れた。

―――そういえば……。

ララはポケットを探り、一つだけ入っていたキャンディを取り出す。

「ルーベン、キャンディ食べる？」

パッと顔を上げて「うん」と元気よく返事をした彼の口に、ララは包みを開けたキャンディを、コロンっと入れた。

「おいしい！　あまいね。

おうじょさまは、食べないの？」

口の中でキャンディを転がし喜ぶルーベンは、自分だけがキャンディを食べている事を気にして、ララに尋ねる。

ララはそっと彼の頭を撫でて、自身のポケットに手を入れる。

何も入っていないポケットから、キャンディを取り出すフリをして、口に入れたように振る舞った。

「本当に美味しいわね」

ララの言葉に、嬉しそうにルーベンが笑う。

「おいしいね。

いっしょにたべると、うれしいがふたつになるね」

子どもの純粋な言葉に、ララの目尻も下がった。

「そうね……。

困った事も、楽しい事も、嬉しい事も、皆んなで分け合うといいわね」

カタッと、岩壁の一部から音がする―――

一筋の光が、坑道の中に差し込んだ。

「ララ！」

「ランゼル？」

「あぁ、良かった……。無事なんだな？

ルーベンは？」

「ええ、二人とも大丈夫よ」

「今から入り口を魔法で開けるから、少し下がっていてくれ」

ランゼルの声の後に、バートンの声が聞こえる。

「王女さま、今から魔法でこの岩を退けてから、空間を固定します。

僕が合図したら、ルーベンを抱えて出てきてください」

「わかったわ」

ララはさっとルーベンを抱えて、少し坑道の奥へと下がる。

すると岩壁に無数の光が、それぞれの岩の形に沿って走り出した。

ガタガタと音を立てて、まるでパズルのピースを外すように、一つ、また一つと岩が動いていく。

人が通れそうな隙間ができると、今度はその穴を囲うように、アーチ状の光が伸びてきた。

光のトンネルを思わせるその光景に、一瞬息を呑むと、バートンの声が響く。

「王女さま、今です！」

両足に力を入れて、ルーベンをしっかり抱きしめたララは、光のトンネル目がけて走った。