第80話 開きかけた扉の先
少しだけ開いた窓から流れ込んでくる、湿り気を帯びた風が、テーブルの上の書類を揺らす。
散らばった一枚の紙を手繰り寄せ、真剣に見入っているランゼル。
他の面々も、それぞれに何かを思案している様子で、硬い表情を浮かべていた。
スッと軽く息を吸って、彼らに声をかけたララ。
「ちょっといいかしら」
彼女の呼びかけに、一瞬にして視線が集まるが、ランゼルだけは書類に没頭したまま。
「何か気になった事でもあったのかい？」
リーゼルの問いに、ララはゆっくり頷き口を開いた。
「ドートル商会とヴァルド商会の繋がりは、確かに存在するわ。
だからと言って、今回の『留魔石確保の妨害』や『アルスの襲撃』にヴァルド商会も関与しているとは言い切れないと思うの。
アーロン、私達に留魔石を準備してくれたのはヴァルド夫妻なんでしょ？」
彼は「はい」と短く答える。
ランゼルは書類から顔を上げると、隣の彼女の話に意識を向けた。
「それなら……、辻褄が合わないと思うのよ。
妨害してるのに準備して、渡すかしら？
それに、『アルスを襲撃』する理由も見えてこないわ」
言い終えたララに続くように、ランゼルもその見解を口にする。
「ビスの販路の件だが、ヴァルド夫妻がドートル侯爵に掛け合ったとして、ではなぜドートル侯爵領の鉱山から買わないんだ？
国内需要の8割を担えるほどの鉱山があるにもかかわらず、ロロア伯爵への口利きを頼む理由は？」
「確かに……」
バロンは呟くと、リーゼルの反応を伺った。
「ララやランゼルの言う事も、一理あるな。
どうやら、ヴァルド夫妻に話を聞く必要がありそうだ」
「兄さま？
『アルス』に居たヴァルド商会の方は、今どちらにいらっしゃるのかしら？」
その意図の見えない問いに、リーゼルは首を傾げながら答えた。
「彼ならまだ、騎士団預かりのままだよ。
『アルス』を襲撃していない事は確認できたけど、ヴァルド商会が無関係だとは言い切れないからね。
その事が、何か関係するのかい？」
「ええ。
彼は自主的に『アルス』に来たのか、それともヴァルド商会の指示でそこに居たのかで、話は大きく変わってくると思うの。
だから明後日の午後、私とランゼル、ジュードで、ヴァルド夫妻に会いに行ってくるわ」
真剣な表情で言い切ったララに、リーゼルは心配を滲ませながら頷く。
「それと、兄さまとジュードにお願いがあるんだけど……」
静かに告げた内容に、軽く目を見開いた二人は了承の意を示した。
＊＊＊＊＊
王都の下町と、貴族の居住区のちょうど間に位置したその場所に、ヴァルド商会は店を構えている。
アルマティアで頭角を表し始めた商会とあって、店の広さは十分なほどで、両開きのガラス張りの扉と、等間隔で設けられている大きめの窓が印象的な建物。
入り口には季節の花々が、プランターに植えられていて、ヴァルド商会のセンスの良さが伺えた。
店は道に面していて、側を通るとガラス扉や窓から、店内の活気が伝わってくる。
快活に笑いながら来客の対応をしている人、
黙々と作業机で書類整理をする人、
角のテーブルでミーティングをする人々。
また店の隣の倉庫では、止めた馬車に荷を積み込む人たち。
誰もがイキイキと働くここは、活気で溢れていた。
商会のすぐ裏側には、こじんまりした二階建てのレンガ作りの母屋。
勢いのある商会の経営者が住むには、幾分シンプルすぎるようにも見える。
ララ、ランゼル、ジュードは商会の裏側へ回り、母屋の小さな門の前に辿り着いた。
門から少しだけ見えるのは、商会と母屋の間にある簡素な庭。
5歳くらいの男の子と、女性が花壇の花に水やりをしていた。
こちらに気がついた男の子は、女性の手を引いて、指をさす。
「おかあさん、おきゃくさんだよ」
顔を上げた女性は目を見開いて、ほんの僅かだが動きを止めた。
男の子が再び彼女の手を引いて、呼びかける。
「おきゃくさんだよ」
ハッとした女性は、男の子に「ちょっと家の中で待っててね」と言うと、彼の背中を軽く押して促す。
男の子が素直に背を向けて歩き出すと、女性は急ぎ足で門までやってきた。
ララ、ランゼル、ジュードを目線だけで確認して、静かに礼をとる。
流石は元侯爵家の令嬢、
その動きは洗練されており、全くもって無駄がない。
「突然の訪問でごめんなさい。
どうしても、あなたと話がしたくて……。
顔を上げてくれるかしら」
ララの声にゆっくりと姿勢を正す女性は、感情の見えない声で挨拶をする。
「初めまして、王女様。
ヴァルド商会、ヴァルドの妻、サラナと申します。
本日はどの様なご用件でしょうか」
口調こそ丁寧ではあるが、招かれざる客を前にした時の様な、どことなく冷たい雰囲気が漂う。
慌てたジュードが取り持つ様にサラナへ声をかけた。
「ヴァルド夫人、突然の訪問、誠にすみません。
留魔石の件であなた方ご夫妻にお聞きしたい事があるんです」
その一言で、サラナの表情は険しくなる。
「何もお話しできる事は、ございません。
どうぞお引き取り願います」
相手が王族だろうと、頑なな態度で拒絶するサラナ。
ジュードが説得しようと口を開きかけると、ララは彼の目を見て首を振る。
ほんの僅か、じっとサラナの瞳に視線を固定したララは、抑揚のない声で話し始めた。
「『アルス』襲撃の現場で、一人の男性が容疑者として騎士団に連行されました。
彼はヴァルド商会のプレートを所持しており、名前はカロンと言うそうです」
聞き終わるや否や、顔色をなくすサラナ。
「カロンは犯人ではありません！
彼があの場にいたのは、私がお願いしたから……。
カロンは犯人ではないんです、どうか彼を解放していただけませんでしょうか」
必死に言い募るサラナの声は店まで届いており、裏口から様子を探るように人々が顔を見せる。
その中の一人の男性が、こちらに向かって走ってきた。
サラナの隣りに立つと、そっと背に手を添えて、彼女の顔を覗き込むように尋ねる。
「サラナ、いったい何が……」
返事のない彼女の目線の先を見た彼は、驚きと困惑で息を詰めた。
「おっ、王女様。
えっ、ジュードさん？」
そう、彼こそがヴァルド商会の主、ヴァルド本人である－－－。
