第76話 壊れた黒檀、見つけた真鍮の印
王都の南側に位置する工業地帯、
その一角にある精密機械工房『アルス』。
普段は金属を打つ音、
飛び散る火花、
職人の活気で満ちているこの場所は－－－
全ての灯火が消えたかのように、重苦しい空気で満ちていた。
倒れた椅子、
散らばった道具、
割れた窓ガラス。
そして焼成炉のすぐ側の作業台に、打ち砕かれた黒檀の残骸。
あまりの惨憺たる光景に、息を呑んだララ。
－－－なんて事……
工房中央の作業机には悄然としたイストが、組んだ手に頭を預け俯いている。
その姿はまるで、祈りにも懺悔にも見えた。
震える手を力一杯握りしめて、一瞬だけ固く目を閉じると、毅然とした声でよびかけた。
「皆さん、怪我はありませんか？
忙しいとは思いますが、状況がわかる方がいらしたら教えてください」
片付けを始めていた職人たちの手が止まる。
ララの声にハッとした様子で、顔を上げたイストが慌てて駆け寄ってきた。
「王女様、申し訳ございません」
そう言って深く頭を下げる彼の肩に、ララはそっと手を置いた。
「誰も怪我はない？ 大丈夫なの？」
気遣うララに、イストの言葉が詰まる。
「……っ、は、はい。
怪我人はおりません……。
試作品がこのような現状になり、何とお詫び申し上げてよいのか……。
全ての責任はこの私にあります。
どうか……ここの職人には非がないことを、ご承知ください」
イストの必死な訴えに、ララは優しく頷いて告げた。
「イストさん、あなたにも何の非もありません。
むしろ、あなたの大切な工房を巻き込んだのは、こちらの方。
－－－誰にも怪我がなくて良かった」
ララの言葉に首を振るイスト。
「任された以上は、何が何でも依頼品をお渡しする責任があります。
しかし……、貴重な留魔石の残りも持ち去られたようで……」
「お互いに、責任の所在を問うのはやめましょう。
留魔石が手に入らない時点で、何かおかしいと警戒すべきでした。
それに、皆さんの安全にもっと配慮すべきでした。
……こんな事に巻き込んでしまったけど、まだ力を貸してくれますか？」
ララのまっすぐな瞳に、イストは深く頷くと静かに跪き、ララの右手を掬い上げた。
そして自らの額を当てて、告げる。
「工房『アルス』は王女ララ様と共に」
それに倣うように、アルスの職人たちも胸に手を当て頭を下げた。
「ありがとう」
ララの言葉が静かに響き渡った。
「あのぅ、ちょっとよろしいかしら？」
そう言って隣のバートンを押しやって出てきたのはジュリア。
そこにいる全ての人々の視線を一気に集めた彼女は、勢いよく尋ねた。
「なぜ、留魔石が入手困難なのです？ あんなにゴロゴロ採れる鉱石が」
苦笑いしたジュードが前に出てきて説明した。
「確かに珍しい鉱石ではないんですが、いざ仕入れようとすると、どこも販売を拒んだんです」
ジュードの言葉に、ジュリアが明るく返した。
「それなら、うちの鉱山から持っていけばいいわ。
アルマティア国内での販路が出来上がるまで、好きなだけウチから持っていってくださいな」
「「「っえ！？」」」
驚きの声が重なった。
「えぇ⁉︎ ジュリアいいの？ ありがとう！」
バートンがジュリアに抱きついた。
真っ赤になったジュリアは、必死にバートンを剥がすと、彼の鳩尾に一撃。
「淑女になんて事するんです！」と添えて。
「ジュリアさん、本当にいいの？」
ララの伺うような視線に、笑顔を返すジュリア。
「ええ、もちろんです。バートンがかなりお世話になっておりますから、このくらい全く問題ありませんわ。
それと私も、『ジュリア』とお呼びください」
「ありがとう、ジュリア」
－－－カサッ
割れた窓ガラスに一瞬映った影。
素早く反応してその場を動いたのは、アーロンとノーラン。
「俺は何も知らないよ！ ちょっと覗いただけだ！」
外で喚く男の声。
ララ達が外に出た時には、アーロンがその男を取り押さえていた。
ノーランが、男の持ち物を探る。
小さな皮袋からコロンと落ちた、黒いカケラ。
そして、小さな真鍮の板。
そこに記されたのは、二本の交差した斧－－－
「このマークは……」
ジュードの瞳に、怒りと驚きが交錯した。
