第72話 犬猿の仲も、今日は親友⁉︎
「っあ……」
翳した手を戻すこともなく、固まったままのバートン。
目の前の割れ落ちた黒檀の破片に、あの辛く苦い経験を思い出したかのような顔で、動けずにいた。
「おい！」
重苦しい空気を散らすように、ライオネルがバートンの手を掴む。
その冷たさに軽く驚き、心配を滲ませた声で彼を呼んだ。
「おい、大丈夫か？」
ハッとしたバートンは、慌てて焦点を合わせると、首を右に左に動かしてララを探す。
バートンのやや左後ろにいたララと目が合うと、視線を落として口を開いた。
「王女さま……。すみません……」
弱く萎びた声に、一番に反応したのはライオネル。
「お前のミスではない！ 付与する魔法も、方法も間違いなかった。ちゃんと魔法は発動していた！」
普段はバートンを認めることのないライオネルが、「魔法は正確に付与できた」と、皆がわかるように声を張って彼を庇う。
「バートン、大丈夫よ。付与はできていたってライオネルも言ってるから」
ララもバートンのせいではないと告げるが、彼の表情は暗いまま。
突然、カタッと小さな音と共に、試作品の前に陣取ったのはイストだった。
モノクルをかけた彼は、欠けた黒檀の破片と試作品の断面を見比べながら、何かを呟いている。
それから、さっと自分の作業台へ移ると、立ったままの姿勢でペンを握り、紙に向かい始めた。
誰もが静かに、イストを見守る。
沈黙に溶けるペンを走らせる音。
その音をかき消すのは、外から聞こえる葉っぱを打つ水の音。
開いた窓から、湿った風が濡れた土の匂いを運んできた。
はじめはゆるやかに、パラパラと降り始めた雨も、次第にザアザアと、隙間を埋めるように打ちつける。
あたりも一段と暗さを増して、焼成炉の炎の明るさが浮き出てきた。
再び、コトンっと小さな音がなった。
ちょうどイストが、ペンを置いてモノクルを外したところ。
書きつけた紙をグシャっと形がつくように乱暴に握ると、急いでこちらに足を向けた。
「それぞれの含有率比率と焼成時間、温度が原因です！」
そう声を張るイストは、説明を始めた。
「留魔石の含有率を六割から五割に下げて、水晶の粉を増やすことで、内部の緻密化を図る。そして、焼成は八時間、温度は従来より百度下げて。あと、冷却は炉の中で緩やかに──これで次は上手くいくと思います」
「この短時間で原因を探るなんて、すごいですね」
ジュードが感心したように呟いた。
その声を聞いた『アルス』の職人の一人は、誇らしげに胸を張る。
「うちのイストさんは、アルマティアで一番の精密機械職人なんです！」
先ほどまでの重苦しい空気が嘘のように、安堵と穏やかさが満ちていた。
ララは隣のランゼルを見上げて、「なんとかなりそうで良かったわ」と声をかけて微笑む。
ランゼルもどこかホッとした様子で、目を細めて頷いた。
ライオネルがパンっと、バートンの背中を叩く。
「次は、大丈夫だ！」
その言葉に、口元を緩めて嬉しそうにバートンが返す。
「もちろん！ 次は絶対に成功だよ」
普段口を開けば喧嘩ばかりの二人に、アーロンが優しく言葉を添えた。
「あぁ、次は絶対に上手くいくよ」
また二日後に訪れることを告げたララたち一行は、少しだけ弱まった雨足を縫うように、急いで馬車に乗り込んだ。
なぜか今回バートンは、ライオネルと同じ馬車に乗り込んでいた。
ララの馬車にどちらが乗るのか、毎回喧嘩する二人の、仲良さげな雰囲気に、ララとランゼルは嬉しそうに微笑んだ。
仲睦まじい兄弟を見守る親のような表情で。
＊＊＊＊＊
城に到着すると、なんだか周りが騒がしい。
誰もが早足で、バタバタと動いている。
何事かと、ララたちは困惑の表情で辺りを見回した。
ちょうどそこへ王妃セリーヌがやってきて、声をかける。
「あぁ、やっと帰ってきたわね。急いで支度してちょうだい。ランゼル、バートン、ライオネル、あなた達もよ」
「何があったの？ バートンもライオネルもって……」
首を傾げるララに、セリーヌがため息を吐いて言う。
「来たの。予告もなしに」
「……誰が？」
思わず、素で聞き返すララ。
「あなたの義理の母！」
「「っえ⁉︎」」
ララとランゼルの声が重なる。
片眉を上げたセリーヌはさらに続けた。
「バートンの所と、ライオネルの所にも」
「「っえ、誰が……来たのですか……」」
二人の声も重なった。
まだまだ続く、このドタバタな一日ーーー。
