王女ララの再建録

第68話 王女の返事、そして最強のオカン

「王女さま、ようやく試作用の留魔石が手に入りました」

小走りでやってきたジュードの後を、アーロンが台車を力いっぱい押しながら追いかけている。

台車の上には大きな木箱が載っていて、中の黒い石が今にもこぼれ落ちそうにガタガタ揺れていた。

「おはよう、ご苦労様。こんなにたくさん集めるのは大変だったでしょ？……でもよかった、これで試作できるわね」

木箱いっぱいの留魔石を見て、二人を労った。

「鉱山の持ち主に掛け合ったんですが、なかなか売ってもらえなくて……。それで知り合いの商人に頼み込んでもらって、ようやく手に入りました」

困惑気味にジュードは経緯を話す。

「そうだったの。鉱山の持ち主の方からは理由は聞けた？」

「それが、『留魔石は売れない』の一点張りで……」

その時の様子を思い出したのか、彼の顔は少しだけ曇った。

「何かありそうね。

そういえば、この鉱石はどこで加工するの？」

初めて目にする留魔石。

胡桃大の石を摘み、目の高さで光に透かすと、黒く艶めいていた。

――宝石みたい、きれいね。

「うちの繊維工場がある工業地帯に、イストという精密機械の職人がいるんです。彼の工房に協力を依頼したいと思っています」

ジュードが答える。

手にした留魔石をそっと木箱に戻し、二人に視線を向けるララ。

「わかったわ、一緒に行くから日程が決まったら教えて」

「王女さま！ねぇ、見て見て。付与する魔法の提案書だよ、なかなかいい感じに出来たんだ」

王城の廊下を手を振りながら賑やかに現れたのはバートン。

「お前一人の手柄ではない。僕の知識があってこそだ」

先を歩くバートンに小言を飛ばして、ライオネルもやってきた。

「静かにしろ」

不意に伸びた手が、バートンとライオネルの襟首を掴む。

「ランゼルさん……」

二人は彼の眉間の皺を見て、瞬時に大人しくなった。

はしゃぐ子ども達を叱る母のようなランゼルに、ララは思わず笑い出す。

「ランゼル、二人を離してあげて。バートン、どんな魔法を付与するのか教えて」

なぜか王城の廊下で始まった、王女様所属を謳う面々の報告会。

楽しそうで賑やかな会話は、そこを通り過ぎる人々の注目を集めながら、しばらくの間続いた。

「あっ、僕これから簡易学校の先生だった。それじゃ、またね王女さま」

この後の予定をすっかり忘れていたバートンは、慌てて走って行った。

「ライオネル、ルーベンさんが呼んでるよ」

走り去ったバートンと反対の方向から、ノルフェリアの魔道士が呼びに来た。

嫌そうに口元を歪めてぷいっとそっぽを向くと、文句を口にする。

「気安く呼ぶな。僕はララ様に仕えるんだ」

肩をすくめてため息を吐くランゼルは、駄々っ子のようなライオネルに一言。

「黙って行ってこい」

渋々といった様子でノルフェリアの魔道士の後をついて行く。

ゆっくりした歩調で数歩進んでは振り返り、また進んでは振り返るライオネル。

ララの側を離れたくないと全身で訴えている彼の姿に、残った面々からは笑いが漏れた。

「それでは、僕たちも次の仕事に向かいます。留魔石を保管庫に持っていきますね」

そう言って、ジュードとアーロンも移動を始めた。

ふとランゼルを見上げると、彼の優しい視線が降ってくる。

嬉しくて、自然と口角が上がるララ。

愛おしそうにララの頬に手を伸ばすランゼル。

その手が触れる寸前、そっと顔を引いた。

ランゼルの温かい手を待つ自分に、ハッとして静かに首を振る。

――私はアルマティアの王女。

心のままに……動いてはいけない。

下がったララの視線に、宙に浮いた彼の手はゆっくりと重力に従った。

思いはここにあるのに、形にできないもどかしさが、二人の間に憂いとして満ちる。

黒い瞳が哀愁を帯びると、ララは悲しそうに微笑んだ。

「二人とも、そんな悲しい顔しないの！」

いきなり飛び込んできたその声は、王妃セリーヌ。

「ちょうどいいわ、こちらにいらっしゃい」

突然の王妃の登場に、悲しい気持ちもかき消されるほどの驚きを受けた二人。

セリーヌの先導で到着したのは、ヨハンの執務室。

「ほら、ここに座って。あっ、宰相、リーゼルを呼んできてくれるかしら」

一人で場を仕切り出す王妃に、執務室にいたヨハンも状況が掴めず困惑している。

「あなた、あれ出して」

「はて？何を出したらいいんだい」

手を出して催促するセリーヌに、首を傾げるヨハン。

「手紙」

ハッとした表情を浮かべ、慌てて執務机の引き出しから探し出すと王妃に手渡した。

受け取った手紙を、ララの目の前に出す。

「読んでみなさい。ランゼルも」

そう言って、正面のソファーに優雅に腰を下ろした王妃セリーヌ。

意図がわからないララとランゼルは、視線を交わすとゆっくり手紙を開いて文字を目で追った。

……っん⁉︎

『うちの息子、お婿にどう？』

最後に書かれたこの一文。

――えっ、どういうこと？

なんでここだけこんなに軽い感じで書かれているの？

それに、ここだけ筆跡が違う？

最初はちゃんとした親書のようで、今回の魔道士団の派遣や魔法教育への協力が書かれていた。

しかし、文末の『うちの息子、お婿にどう？』

ここだけが異質で、文体も違っている。

何度読み返しても、他の意味には取れなかった。

困惑したララは隣のランゼルを見た。

そんな彼は、組んだ手を眉間に当てて俯いており、何かを呟いている。

一度手紙に戻した視線をセリーヌに向けた。

そこには慈愛に満ちた母の顔。

「そこに書かれている通りよ。あなたの好きにしていいの。決めるのはあなたよ」

母の言葉が耳の奥で反響する。

徐々に小さくなる頭の中の声を、無意識に追いかけていると、波が引いたように静かになった。

「私……自分の人生、選んでいいの？」

やっと出てきた声は震えている。

「当たり前でしょ。親なら娘の幸せを願うものよ。あなたが一番幸せになれる方法を選びなさい」

「そうだよ、ララ」

セリーヌの隣に席を移したヨハンも、優しく語りかける。

「ありがとう」

両親の温かい言葉に、涙がこぼれはじめた。

「ララ」

呼ばれ振り向くと、そっと両手を包まれる。

「私と結婚してくれますか？」

ランゼルのシンプルなプロポーズに、嬉しくて微笑む。

「はい」

パンッ、と勢いよく扉が開いた。

「ララ、お嫁に行くのはまだ早いよ。お兄様を置いていかないで」

焦った様子のリーゼルが執務室に滑り込んできた。

「こら、落ち着きなさい」

セリーヌが一蹴するも、リーゼルは諦めない。

「ララが、お嫁に行くんだよ。そんな急に。まだ心の準備もできてないよ」

ため息を吐いたセリーヌは、ノルフェリアからの手紙をリーゼルに渡して「読んでみなさい」と告げる。

何故手紙なのかと疑問を浮かべた彼は、読み進めていくうちに表情を変えていった。

「お婿……。ララはアルマティアにずっと居る」

「そう。その手紙はランゼルの婿入りの打診なの。

それに、最後の一文はノルフェリアの王妃が書いたものよ」

「「「えっ」」」「やっぱり」

驚きと納得の声が重なった。

「ノルフェリアの王妃は私の親友よ。昔、お互いの子どもたちを婚約させたいねって話したことがあったの。でも、結婚相手って自分で選びたいじゃない？ だから打診は来たけれど二人の気持ちを優先したくて、返事は保留にしてたところなの」

あっけらかんと話す王妃セリーヌ。

誰も知らなかった事実が次々と明かされ、その場にいる面々は言葉を失った。

「まぁ、うまくまとまった感じだし」

そう言って隣のヨハンの肩をポンっと叩くと、立ち上がってそそくさと執務室を出ていくセリーヌ。

――残された空気が、ふっと静まり返る。

そんな一部始終を見ていた宰相バロンは、ぽつりと呟いた。

「オカンのオカンが一番最強だな」

（第三部　完）