王女ララの再建録

第41話 王子の素顔、少女の本音

「王子……？　なの……？」

ララの声は、問いかけにも、呟きにも聞こえた。

ゆっくりとランゼルに視線を向け、その表情を伺う。

軽く目を見開いたまま動かないランゼルから、正面のバートンへと視線を移す。

「……バートン……、どういうこと？」

ララの問いに、顔色を青くしたバートンは、両手をぶんぶん振って否定した。

「っあ、僕……僕の言い間違いです！　……なんで言い間違えたかなぁ……」

視線を泳がせながら、必死に取り繕う。

──ふぅっと、ため息のような深呼吸が響いた。

「バートン、もういい」

その声に、ララはランゼルを振り返る。

気まずさと申し訳なさがにじんだその横顔に、ララは思い切って訊ねた。

「ランゼル、王子って……本当なの？」

「……はい。黙っていてすみません」

ふたりの視線が重なったまま、静寂が訪れる。

──パンパン、と手を打つ音がその空気を破った。

「はいはい、続きは城で話しましょうか」

沈黙を破って現れたのは、王妃セリーヌ。

「さぁ、皆で応接室へ向かいますよ」

まるで何事もなかったかのような口調に、ララとランゼル、バートンはただただ呆気に取られていた。

＊＊＊

応接室に入ると、ララは入口側のソファに腰を下ろす。

ランゼルとバートンは扉の横に立とうとしたが、それを見たセリーヌが言った。

「ほら、あなた達も座るのよ。今から、陛下を連れてくるから」

そう言って、颯爽と部屋を出ていった。

「……なんだか、拍子抜けするわね……」

ぽつりと呟いたララ。

三人は静かに、国王ヨハンの到着を待った。

「待たせたね」

そう言って、王妃セリーヌとともに現れたヨハン。

何の用件か分からず、微かに首を傾げている。

ララたちの向かいに腰を下ろした国王と王妃。

前置きもなく、セリーヌがにこやかに口を開いた。

「ランゼル？　それともランゼル王子？　どちらで呼んだ方がいいかしら？」

セリーヌの発言に、一番驚いたのは国王ヨハンだった。

「っお、おい……ランゼル王子って、どういうことなんだね⁉︎」

セリーヌに体ごと向き直って尋ねる。

「あら、彼は私の母国ノルフェリアの第三王子ですわ」

当然のように答えるセリーヌ。

「えっ⁉︎　本当なのかい？」

とランゼルに問いかけるヨハン。

「……はい。黙っていて申し訳ありません。一応、遊学という形で各国を回っていました。ちょうどその途中で、リーゼル王子の誘いを受け、今に至ります」

ランゼルは低く、静かに答えた。

けれど、その声とは裏腹に、緊張で背筋が固まっていた。

すぐ隣に座るララの反応が気になって仕方ないのに、右を見ることができない。

視線はまっすぐ床に落ちたまま、ぴくりとも動けなかった。

数分の沈黙の中、それぞれの表情は様々。

困惑顔のヨハン、思案顔のララ、顔面蒼白のバートン、俯いたままのランゼル。

ただ王妃セリーヌだけは、にこやかに場を見渡していた。

「それで、ランゼル王子はどうしたいのかしら？」

全員の視線がセリーヌに向く。

「このままララの護衛騎士として過ごすのか、ノルフェリアからの留学という形にするのか、それとも母国に戻るのか」

「……できることなら、このまま護衛騎士として王女の側に居たいです」

掠れた声で、それでもまっすぐに答えたランゼル。

「だそうよ、ララ。それでいいかしら？」

「他国の王族に護衛をさせるなんて、そんなの、だめよ」

ララが即座に答えると、ランゼルの表情が沈む。

それに気づいたセリーヌが、口角を上げて言った。

「あら、そうしたらララは今まで通りにランゼルとは居られないわね。だって未婚の男女がずっと一緒に居るのは不自然でしょ？」

──もう、ランゼルとずっと一緒には居られないの？

託児室にも、繊維工場にも、街にも……一緒には行けないの？

話しかけようと思っても、隣には居ないの……？

振り返っても、目が合うこともないの？

また、あの時みたいに……落ち着かない気持ちになるの？

そんなの……

「嫌だわ！ランゼルが居ないのはイヤ」

ララははっきりと言って、ランゼルに視線を向けた。

はっとしたランゼルは顔を上げ、ララを視界に捉えた。

みるみるランゼルの嬉しさが溢れ出し、その瞳が全力で愛おしさを伝えた。

一際大きく鼓動が跳ねた──

はっとして息を呑むと、頬がみるみる赤く染まっていく。

なんとも言えないこの感情に戸惑いながら、視線を外した。

「それじゃ、話はまとまったわね。ランゼル、これからも敬称なしで呼ぶけどいいかしら？」

ララとランゼルの空気をさらりと断ち切って、セリーヌが問いかける。

ララに見惚れていたランゼルは、反応が一瞬遅れたが、

「……はい」

と慌てて答えた。

一人、話についていけない国王ヨハンは、ぽつりと呟く。

「いゃいゃ、驚いたな……」

髭を撫でながらセリーヌを見る。

「あなた、ずっと気がつかなかったの？」

「えっ？　知ってたのかい？」

「当たり前じゃない？　母国の王族よ？　だいたい一般の騎士にしては所作が整いすぎているでしょ」

両親の掛け合いに、ララはクスッと笑った。

「私も気がつかなかったわ。お父様と一緒ね」

バートンは胸に手を当て、安堵のため息をついた。

「っ？　あれ？　これって……雨降って地固まる的なやつ……それに……」

さっきのララの表情を思い出し、

──僕って、いい仕事したんじゃない？