王女ララの再建録

第39話 「魔導士の誇りと、優しい手」

「どうして魔法は発動するのに、定着しないんだ……」

目の下に濃いクマを作ったバートンが、掠れた声で呟いた。

トントン――

静かな音が扉越しに響く。だが、中からの返事はない。

「バートン、大丈夫なの？ 今朝も食事に来ないって、副料理長が心配してたわよ」

心配の滲んだ声でララが呼びかける。

「サンドイッチ、持ってきたの。……開けてくれる？」

「……。」

困ったようにララがランゼルを振り返ると、彼は無言でうなずき、扉の取っ手を回した。

「おい、返事くらい……」

そう言いかけて、ランゼルの声が止まった。

中にいたバートンは、驚くほど顔色が悪く、ただ呆然とシルクスパイダーの布を見つめていた。

「ちょっと、バートン！ ひどい顔色よ……とりあえず休みましょう」

ララが駆け寄る。

「ランゼル、ベッドまで運んでくれる？」

頷いたランゼルが姿勢を低くし、肩に手をかけたそのとき。

「……まだ大丈夫……平気……。僕は……これくらい……」

バートンは力なくもその手を払いのけ、机から離れようとしない。

その声は、普段の人懐こく柔らかな雰囲気とはまるで違っていた。

「バートン、まずは休み――」

ララの言葉にかぶせるように、バートンは低く嘆いた。

「もう三日もかかってるんだ……。僕にだって、魔導士としての誇りくらい……ある……。魔法は発動するのに、定着しない……っ」

意地とプライドと疲労が交じったその姿に、ララは言葉を探しながら口を開いた。

「バートン、真剣に取り組んでくれて、本当にありがとう。とっても感謝しているわ。……でもね、こんなに追い込まれているあなたを見たら、放っておけないの」

バートンはわずかに視線を向けたが、また机に向き直る。

「まずはご飯を食べて、一旦休みましょう？」

「……わかった、後で食べるから、そこに置いといて……」

――今は、届かないわね……

無理に言葉をかけるのは逆効果かもしれない。そう思ったララは、そっと部屋を後にした。

「また来るわ」

そう優しく声をかけ、扉を閉める。

通りかかったレネに声をかける。

「レネ、お願いがあるんだけど。バートンにハーブティーを淹れてくれる？」

「はい、どの種類にいたします？」

少し考えて、ララはふわりと笑った。

「そうね……リンデンとオレンジフラワーがいいわ。少しでも、気分転換になれば」

⸻

昼過ぎ。

強い日差しが照りつける中庭を、バートンがふらふらと歩いていた。

その不安定な足取りに気づいたアーロンが、慌てて駆け寄る。

「おい、大丈夫か？ 気分が悪いのか？」

返事のないまま、バートンは膝から崩れ落ちた。

「っおい！ しっかりしろ！」

アーロンは慌てて彼を担ぎ上げ、救護室へと走った。

⸻

「……あれ？ ここって……」

静まり返った室内に、バートンの呟きが落ちた。

「っあ‼︎」

すぐにララが顔を覗き込み、安堵の笑みを浮かべる。

「よかった……目が覚めたのね」

まだ状況がつかめていないバートンが、首を傾げる。

「ここは……？　なんで僕、ここに……？」

ランゼルが静かに答える。

「魔力切れだ。中庭で倒れていたところを騎士が見つけてくれた。アーロンが運んでくれたんだ」

「……そうだったんですね。覚えてないな……」

「おい、自分の身体くらい管理しろ！ 周りがどれだけ心配したと思ってる！」

いつになく強い声でランゼルが叱責する。

思わず驚いたバートンとララ。

「ランゼル、その辺で」

ララが穏やかに制すると、ランゼルは肩をすくめて下がった。

ララは椅子を引き寄せ、ベッドの傍に腰を下ろす。

「ねぇ、バートン。あなたの頑張りには、本当に感謝しているわ。……でももし、この依頼があなたの負担になっているなら、別の方法を考えようと思うの」

バートンは首を横に振った。

「違うんです。負担じゃない……」

ララが静かに目を細めると、バートンは続けた。

「意地を張ってただけなんです。できると思ってやってみたけど、上手くいかなくて……悔しくて。

今まで、ある程度のことは何でもできたから……。できない自分に腹が立って……周りの心配も無視して……。まるで子どもですよね」

苦笑するバートン。

しばらく沈黙が流れたが、ララが静かに口を開いた。

「……誰にだって、そういう時ってあると思うの。周りの忠告が聞こえなくなって、自分だけで抱え込もうとしてしまう時って」

バートンの目が、ララを見つめる。

「私にもあったの。全部、自分が何とかしないとって思ってた。でも、違ったわ。

本当は、いつも周りにいたのよ。手を差し伸べてくれる人、助けたいと思ってくれてる人が」

ララの優しいまなざしが、バートンを包み込む。

「だから、私たちにも手伝わせてくれないかしら？

魔法は使えないけど、一緒に考えることはできる。……どうか一人で悩まないで」

バートンの口元が、かすかに震えた。

「……っ、心配かけてごめんなさい……。こんなに上手くいかないこと、初めてなんだ……」

頬をつたう涙は、悔しさか、それとも安堵か。

「辛かったわね……。よく頑張ったわ……。

大丈夫、次はきっと上手くいくわよ」

ララはそっとバートンの空いた左手に手を重ねた。

そして、優しくトントンと叩く。

まるで母が眠る子どもを宥めるように、ゆったりとしたリズムで。

窓から差し込むオレンジ色の光が、静かな救護室を温かく照らしていた。