王女ララの再建録

第38話 シルクスパイダーと、決意と、嫉妬のはじまり

ララの考えは、いつだってまっすぐで、誰かのため。

そんなララのそばにいたくて、気がつけば、故郷ノルフェリアでさえ長く滞在するのを躊躇っていた。

託児室の時も、今この瞬間も。

彼女の行動すべてがまぶしくて──

ララから視線を外し、窓の外へと目を向けた。

太陽の光を反射する川に差しかかると、馬車は頑丈な石の橋を渡り始めた。

思ったよりも揺れが大きく、前に座るララの身体がふらりと傾ぐ。

「王女……、大丈夫ですか？」

思わず支えた肩は、驚くほど細く、華奢で。

──こんなに小さくか弱い女性が、国を背負っている。

支えたい。そして、守りたい。

……もう、俺の心は決まっていた。

橋を渡り終えると、そこには賑やかで活気に満ちた世界が広がっていた。

行き交う荷馬車や河船、人々の話し声。

川沿いに立ち並ぶ建物の煙突からは、白や灰色の煙がゆるやかに立ちのぼる。

夏の木々の匂いに混じって、植物を蒸したような甘い香りと、木炭の焦げた匂いが馬車の中に流れ込んできた。

やがて目的地が近づくと、馬車はゆっくりと速度を落とし、門をくぐる。

「着いたのね。あら、機織り機の音が聞こえるわね」

少し楽しそうに言うララの横顔に、思わず口元が緩んだ。

開いた窓から、夏の風に乗って仕事の音が心地よく流れ込んでくる。

馬車を降りたララを迎えたのは、恰幅の良い四十代ほどの女性だった。

「いらっしゃいませ、王女様。ここの工場長を務めております、マルグリットと申します」

「初めまして、ララよ。今日はお願いがあってここを訪ねたの」

「はい、なんでもシルクスパイダーの糸をご所望とか」

「そうなの。シルクスパイダーの糸で、布を織ってほしいの」

「おやまぁ、珍しいことを考えるねぇ、お姫様」

「高温にも耐えられて、熱を逃がしにくい布が欲しいの。ちょっと試したいことがあってね」

そう話しながら、思案気な表情を浮かべるララ。

「でも、シルクスパイダーの糸って細いんでしょう？ 見たことがないから、布になるのかしら……」

マルグリットは軽く目配せし、従業員に糸を持ってこさせた。

「これですよ。お姫様のお髪のように綺麗でしょう？」

差し出された糸の束を手にしたララは、感嘆の声を上げ、俺を見る。

「うわぁ、本当に細くて滑らか……ほら、ランゼルも触ってみて」

──ララの髪のように美しい……

まるでララの髪に手を伸ばすような錯覚に、一瞬だけ躊躇った。

「あら、蜘蛛が苦手なの？ だから触りたくないとか？」

「いや、苦手では……」

受け取った手のひらに糸の感触が広がる。

それだけで、耳に熱が集まっていくのがわかった。

横を見ると、バートンの肩が小刻みに揺れている。……笑いを堪えてるんだろう。

睨み返そうとしたが、顔までも熱くなってしまい、振り向けない。

ララは工場長と話し込んでいて、俺の動揺には気づいていない。

──よかった……

すっと深く息を吸い込み、気持ちを落ち着かせる。

いまだに肩を震わせるバートンを睨みながら。

「元々ここでは、特殊ファイバー用に糸を編んでいるんだって！ 編んだ糸を織機にかければ、布にできるって」

工場長との話がまとまったのか、嬉しそうにララが声を弾ませた。

「ハンカチくらいの大きさだったら、30分ほどでできるみたいなの」

その姿があまりにも生き生きとしていて、自然と目を細めてしまう。

「それはよかったです」

短く答え、糸の束を返す。

──その時、ふとララの髪が視界に入った。

忘れたはずの思考が、また顔を出し、頬が一瞬で朱に染まる。

「……どれだけ初心なんですか、ランゼルさん」

バートンの小さな呟きにも、反応できなかった。

＊＊＊＊＊

「なんて滑らかな手触り……」

出来上がったシルクスパイダーの布を、嬉しそうに撫でるララ。

その様子に興味を示すバートンへ、布を手渡す。

「バートン、これからはあなたの腕の見せ所ね！」

「っあ‼︎……そうだった……今からが本番、大丈夫かなぁ……」

不安げな顔で答えるバートンに、ララは優しく微笑んだ。

「そんなに気負わないで。大丈夫。うまくいかない時は、また違う方法を考えましょう」

「たぶん、できるとは思うんだよ……。難しいだけで……」

出会って間もないはずの二人なのに、まるで旧知の友人のようなやり取り。

……なぜだか、モヤモヤしてしまう。

優秀な魔導士なのは間違いない。

だからこそ、ララがもっと安心できるような言葉をかけてやればいいものを。

気づけば、バートンの肩に手を置いていた。

思いが顔に出ていたのだろう。

「っ‼︎　っはい、できます！」

驚いて振り返ったバートンは、背筋をピンと伸ばしてハキハキと答えた。

その様子を笑いながら見つめるララの隣で、工場長が言う。

「布の量産が必要な時は、手紙でいいので大きさや長さを教えてくださいね」

＊＊＊＊＊

帰ろうとララを先頭に歩いていた時。

玄関先に、慌ただしく駆け込んでくる男性の姿があった。

「よかった！ 間に合いました。お会いできて嬉しいです！」

そう言ってララの手を取ったのは――ロバート大臣の息子、ジュードだった。

……っあ、議会の時の大臣の息子か……！

思わずララの手をジュードから奪い、彼女をそっと背後に隠す。

「あら、ジュードさん？ どうしてここに？」

「ここの織物工場は、うちの所有なんです。王女様がいらっしゃると伺って、ぜひお会いしたくて」

隠したはずのララが、前に出て話し始める。

「そうだったの。今ちょうど、マルグリットさんに試作の布を作ってもらったところよ」

「試作？　何にお使いで？」

「ほら、この前、議会でエネルギー源の転換のこと話したでしょ？」

ララとジュードの何気ない会話にさえ、胸の奥がざわつく。

「魔力に切り替える前に、何か節約できないかって思って試作してみるの」

「それで、この布が必要なのですね」

「まだこれから実験だけど、うまくいけば公共施設のビスの節約になるわ」

「さすが王女様ですね。また色々とお話をお伺いしたいです。今後の政策に向けて、何か協力できることがあれば、ぜひ手伝わせてください」

まさに、非の打ち所のない好青年。……腹が立つほどに。

「ありがとう。多くの人の協力が得られたら、うまくいきそうね」

ララが微笑んだ、その時。

「では、よかったら今から我が家でお茶でもーー」

……考えるより先に、口が動いていた。

「王女、急いで戻ってバートンの魔法の準備を」

驚いたララが目を見開く。だが、

「そうね、早い方がいいわね」

ランゼルの提案をすんなり受け入れた。

──これは、完全に嫉妬だな……。

そう思って反省はした。

けれど、後悔はなかった。