王女ララの再建録

第20話 本日の任務完了！でも子ども達は帰りたくない⁉︎

子どもたちの寝顔を眺めながら、ララはランゼルと静かにお茶を飲んでいた。

午後の優しい風が吹き抜けるなか、子どもたちを穏やかに見守るララの横顔に、ランゼルは思わず見惚れていた。

ふたりはしばらく言葉もなく、ただその穏やかな時間を静かに味わっていた。

そこへ元気な声が響いた。

「果物、お持ちしましたー！」

託児室の入り口に現れたのは、コック見習いのロイと、皮むき担当のトトだった。

ララとランゼルは思わず一斉に振り返り、口元に指を当てて「しーっ」とジェスチャーを送る。

ハッとしたロイとトトは口を一文字に結び、その場で固まってしまった。

ララは室内を見回し、誰も目を覚ましていないことにホッとしたように肩の力を抜いた。

微笑みながらふたりに近づくと、

「ロイもトトもありがとう。今、ちょうど子どもたちがお昼寝中なの。果物はこちらでもらうわ」

と、カットされた果物の入ったバスケットを受け取った。

室内を見渡していたトトが、小さく笑いながら呟いた。

「なんだか、実家に帰ってきたみたいです」

「トトのお家も、大家族なの？」とララがたずねる。

「はい。うちではいつも、お母ちゃんが昼ごはんのあとに、チビたちを寝かせていました」

ララはふと視線を上げ、考えるように言った。

「ねぇ、トト。こんな小さな子たちの食事って、大人と同じで朝・昼・晩の三回だけ？午前や午後に、おやつの時間ってあったりするのかしら？」

「いえ、うちでは1日3回の食事だけで、おやつは聞いたことがないです」

「僕の家でも、おやつの時間はありませんでした」とロイも答える。

「そう……ありがとう」

そんな会話を交わしていると、料理長が静かに託児室へ入ってきた。

「王女様、果物はこのような感じでよろしかったでしょうか？」

ララは笑顔で料理長を見て、

「ええ、ありがとう。量も大きさも、バッチリね」と感謝を伝えた。

料理長たちは子どもたちの寝顔を微笑ましそうに見守り、一礼して退室しようとしたとき──

ララがハッとしたように声をかけた。

「料理長、明日から子どもたちの昼食とおやつを、厨房にお願いすることは可能かしら？」

「……⁉︎ 何かございましたか？」

料理長の問いに、ララは落ち着いた声で語り始めた。

「ここの子どもたちの親って、お城で働いているでしょう？　お勤めの人たちは、皆“賄い”があるわよね？」

「はい、そうですね」

ララは少し何かを思い出すように、言葉を続けた。

「朝の忙しい時間に、子どものお昼ごはんとおやつまで準備するのって、本当に大変なの。

それに、小さな子どもほど一度に食べられる量が少ないでしょう？　一回の食事だけじゃ、十分な栄養をとれないのよ」

料理長は黙って耳を傾けている。

「だから間食で栄養を補う必要があるの。おやつっていっても、お菓子じゃなくて、パンや果物とかね。

足りない栄養を、自然なかたちで補給してあげたいの」

ララの言葉に、料理長の目に深い敬意が浮かんだ。

――王女様は、本当にこの子たちのことを考えてくださっている……なんと有難いことか。

「託児室の食事とおやつの件、厨房にお任せください！」

料理長は胸を張って力強く答えた。

ララはとても嬉しそうに微笑み、

「ありがとう。頼りにしているわ」と言った。

――――

やがて子どもたちがお昼寝から目を覚まし、テーブルの上の果物を見て歓声を上げた。

午後のおやつの時間も、皆で楽しそうに準備に取りかかり、和やかな時間が流れた。

日が傾き始めた夕方。庭で遊んでいた子どもたちのもとへ、親たちが迎えにやって来た。

「王女様、騎士様、本日は本当にありがとうございました」

母親たちは深く頭を下げる。

「気にしないで大丈夫よ。皆、本当にいい子たちばかりだったわ」

と、ララは穏やかに微笑む。

しかし──

親が迎えに来ても、子どもたちはララとランゼルのそばを離れようとしない。

「おうちに帰りましょう」と声をかけられても、

「いやー」とララのスカートを握りしめたのは、マルクだった。

ララはマルクの頭を優しく撫でながら語りかけた。

「今日はマルクとリンがたくさんお手伝いしてくれたから、本当に助かったの。ありがとうね」

マルクと目線を合わせ、しゃがみこんで語りかける。

「マルクに、もうひとつお願いがあるんだけど……いいかな？」

「うん、いいよ！」と元気な返事。

「今度はね、マルクのお母さんを手伝ってほしいの。お母さんは、これまで一生懸命お城のお仕事をしてきたの。

これからは、お家のお仕事もたくさんあるでしょ？　だから、マルクにお願いしたいの」

「わかった！　いまから、おかさんをてつだうよ！」

そう言って、マルクはララのそばから母親のもとへ駆けていった。

その様子に、母親たちは思わず涙ぐんだ。

まさか、王女様が自分たちの日常にここまで寄り添ってくれるなんて──

ララは続けて、料理長にお願いした件を伝える。

「そうそう、明日からは、子どもたちの昼食とおやつを厨房の皆が用意してくれるわよ！」

その言葉に母親たちはざわめき立ち、興奮した様子で口々に礼を述べた。

「ありがとうございます。本当に助かります……！」

「この子たちに、元気に大きく育ってほしいから。

それに、少しでもあなたたちの力になれたら、私も嬉しいわ」

ララの言葉に、またひときわ感謝の声が上がる。

――――

その和やかな光景を、やや離れた場所からそっと見守る3人の影。

国王ヨハン、王妃セリーヌ、そして宰相バロンだった。

ララの様子を目にしたヨハンは、しみじみと呟いた。

「ララはまるで……聖母、いや、“国母”のようだな……」

すると、すかさずセリーヌが肘でヨハンの横腹をつつく。

「国母はこの私でしょ？」

そのやり取りを横で見ていたバロンが、小さく囁いた。

「……王女様は……聖母より、“オカン”がお似合いですな……」