王女ララの再建録

第13話 …それ、恋です。間違いありません！

議会が終わると、貴族たちは三々五々、名残惜しげに話し込んだり、そそくさと退出したりしていた。

そのざわめきの中、俺は壁際でひとり、視線だけを動かす。

今日のララは、いや、王女は──

人々の前に立ち、言葉を尽くして未来を語っていた。

堂々と、気負いなく、それでいて優しさを滲ませて。

あの姿を見て、ただ思った。

……早く傍へ行きたい。

「王女──」

呼びかけた声に、ぴたりと重なる別の声があった。

「王女様、ご挨拶をよろしいでしょうか？」

俺より一歩早く近づいたのは、宰相バロンの息子、ジュードだった。

肩にかかる金髪に、目元の黒子が印象的な青年。

貴族の中では珍しく実務にも明るく、王城でも評判がいい。

その男が、自然な笑みを浮かべて王女に話しかけていた。

「ええ、先ほどはご苦労様。無事に話がまとまって、よかったわ」

「とんでもない。あの場を収められるのは、王女様しかおられませんよ」

ララはにこやかに笑い、ジュードも柔らかく応じる。

言葉の端々に敬意がにじみ、それがまた鼻についた。

……いや、なぜ俺はそんなことを思う？

穏やかに言葉を交わすふたり。

並ぶ姿に、何とも言えない胸のざわめきが広がる。

喉の奥が詰まるような焦り。

その正体のわからぬまま、ふと耳に届いたのは、ふたりの笑い声だった。

──どうしようもなく、苛立った。

「王女、よろしければこの後、少しだけお時間をいただけませんか？　我が領でのビス節約策について、ご助言をいただきたく」

ジュードが一歩踏み出し、ララに手を差し出した。

それは控えめで紳士的な仕草だったが──俺には、あまりにも馴れ馴れしく映った。

ララがその手に向かって動こうとした、その瞬間。

俺は思わず声を発していた。

「王女。これより、王妃セリーヌ様へのご報告が残っております」

……遮った。完全に。

自分でも驚いた。

だがその時、さっきまで胸を占めていた焦りも苛立ちも、すうっと消えていた。

――ララが、他の誰かの手を取るのが嫌だった。

ただそれだけだった。

ララが、他の誰かの隣に立つのを見たくなかった。

そう、俺は……

もう、目を逸らせない。

彼女は、ただの“王女”ではない。

俺にとっては、唯一無二の──

……ララなのだ。

「そうね、忘れてたわ。お母様への報告……ごめんなさいね。また後日、時間を取るわ」

そう微笑んでジュードに告げると、ララは軽やかにその場を後にした。

そのすぐ後ろに──俺は何のためらいもなく並ぶ。

いつもなら、三歩後ろ。

護衛として当然の距離だった。

だが今日は、一歩だけ、その距離を詰めていた。

目の前に揺れる銀髪。

見慣れた背中。

……それなのに、今日はなぜか、違って見えた。

同じはずの景色が、妙に遠くて、近い。

そんな感覚が胸に残る。

──気づけば、五年前の記憶が蘇っていた。

＊　＊　＊

あの年の初夏。

母国ノルフェリアから“遊学”と称して、各国の暮らしや政情を学べと命じられた俺は、

案内役も正式ルートもすべて振り切り、一人で国境を越えていた。

型どおりの貴族訪問など、俺には必要ない。

それよりも、自分の目で世界を見てみたかった。

そうして選んだのは、地図にも載っていない森の獣道。

魔物が出る可能性があることは承知の上だった。

だが──魔法と剣があれば、十分に対処できる自信があった。

森の奥で響いたのは、獣の咆哮と、金属のぶつかり合う音。

迷う暇などない。音のする方へ駆け寄ると、魔物に追い詰められた騎士たちがいた。

中央には、守られている一人の青年。

俺はすぐに左側に回り込み、剣に炎を纏わせる。

同時に風の刃を放ち、魔物の足元を崩した。

ぐらついたその隙に、勢いよく眉間へ炎の剣を突き立てる。

──沈黙。

騎士たちも、青年も、目を見開いたまま俺を見ていた。

「ありがとう。……こんな魔法、初めて見たよ」

驚きと感動が滲んだその声の主は、アルマティアの王太子、リーゼルだった。

「よければ、城へ来てくれないか？ ちゃんとお礼をさせてほしい」

誘いを断る理由は、なかった。

城へと招かれた俺が最初に感じたのは、微かな違和感だった。

無駄に飾り立てるものもなければ、威圧するようなきらびやかさもない。

整ってはいるが、質素な造り。

「……うちの城、質素でしょ？ 比べる場所がないとわかりづらいかもしれないけど」

リーゼルは照れくさそうに笑っていた。

だが、その言葉の裏にある空気に、俺は気づいた。

ここには“無駄”がない。

必要なものだけが、静かに整えられている。

それは俺の知るどの王宮とも違っていた。

「うちの妹がね、派手なのを嫌うんだよ。『見た目だけの装飾に意味はない』って、いつも小言を言われてる」

リーゼルの言葉に、不思議な感覚が湧く。

──王族で、そんな考えを持つ者がいるのか？

と、そこへ──

「おかえりなさいませ、お兄様」

現れたのは、まだ幼さを残した少女。

だがその佇まいは、不思議な威厳を帯びていた。

儚げな見た目とは裏腹に、彼女のまとう空気は、大人びていた。

……きっと、この子が“あの妹”だ。

その少女──ララは、五年の時を経て、今や国を導く王女となった。

外見の美しさはそのままに、

言葉は鋭く、眼差しは澄み、誰よりも現実を見据えている。

そして──

もう、目が離せない。

その理由を、俺はやっと理解した。

俺は……ララに恋をしている。