アナグラム

アリアドネのカタストロフィ

プロローグ

　桜の花が吹く風で舞い散る池田市の五月山公園で、櫻子は父の幸也(ゆきや)と母の菫(すみれ)と三人でピクニックに来ていた。母は料理が好きで、お弁当は父の好きなから揚げやだし巻き玉子。小さな櫻子には少し苦手な人参が、細かく斬られて混ぜ込まれたオムライス風のおにぎり。エビフライにマカロニサラダ。ブロッコリーとウィンナー、プチトマトが時折顔を覗かせる鮮やかな弁当に、櫻子も幸也も顔を輝かせて弁当箱を覗き込んでいた。

「おじいちゃんも、きたらよかったのにね」

　櫻子が早速エビフライをフォークで刺すと、小さな口で頬張った。サクサクカリカリに揚げられたエビフライは、エビの甘さが口に広がり磯の風味が際立って美味しかった。

「おじいちゃんは、今日は病院だから来(こ)れないの。でも、同じお弁当を置いてきたから大丈夫」

　幼い櫻子から見ても、菫は美しかった。父によく、「お母さんは天使なの？」と、よく聞いたものだ。幸也は美しい菫と可愛い櫻子を溺愛していて、いつも優しかった。幸也と菫がけんかをした姿なんて、櫻子は見たことがなかった。優しい家族に包まれて、毎日が幸せだった。

「さくらこちゃーん！」

　金色の髪を風に舞わせながら、幼い流星が手を振りビニールシートに座る櫻子達の所に駆け寄ってきた。櫻子は、笑顔で彼に手を振り返した。

「りゅうせいくん、いっしょにたべよう！」

「流星君、嫌いなのはない？　一緒に食べましょ。はい、櫻子の隣に座ってね」

「うん！　さくらこちゃん、たべたらウォンバットみにいこう？」

　流星が、菫から渡されたフォークで空揚げを刺した。にこにこと、日本で二番目に小さいと言われる動物園に顔を向けた。

「いいよ、ちゃんとおかおみせてくれるかな？　おしりばっかりだもん」

「なまえよんだら、きっとこっちむいてくれるよ」

　仲良く話す櫻子と流星を眺めて、幸也は笑った。

「櫻子は、流星君が好きやなぁ。櫻子と流星君が結婚したら、父さん寂しいわ」

「けっこんするもんねー！」

　――起きて……

「うん、はなよめさんになるの！　でも、けっこんしてもさくらこはおとうさんもおかあさんと、ずっとなかよしだよ！」

　――お願いしま……起き……いち……

　暖かな、和やかな世界だった。櫻子はこのぬるま湯のような世界に幸せに浸っていたいが、どこかで誰かが自分を呼ぶ声が聞こえていた。聞きたくない、と櫻子は菫に抱き着いた。

「お母さん、助けて！」

「起きるんだ、櫻子さん。君は、こんな偽りの世界で満足する人じゃないだろう」

　菫の口から、聞いた事がある男の声が聞こえた。驚いて、櫻子は菫から離れた。すると、菫と幸也と流星の姿が、どろりと溶ける様に消えていく。見慣れた五月山公園の風景も消えていき、真っ黒な世界に櫻子だけが残った。しかし、溶けた筈の菫の姿は、十代後半の少年の姿に変わった。

「僕は君とまた会えるよ。『君ならこっちへ来れる』筈だから」

「桐生！」

　叫んだ櫻子は、その自分の声で目を覚ました。過呼吸になりそうな息を、深く深呼吸して整える。息を抑えながら辺りを窺うと、眠る前に見た病室の様だった。

「無理に起こして、すみません」

　その言葉は、夢で時折聞いた男の声だ――視線を向けると、疲れたような宮城がいた。そして、その後ろに篠原と笹部も控えている。雨が降っているのか、時折雷の音が響くように聞こえた。

「いいえ、大丈夫よ――今は何時？　何かあったの？」

　櫻子はゆっくり上体を起こして、ベッドの脇にいる宮城に顔を向けた。いつも一緒の竜崎がいない事が、ふと気にはなった。

「深夜２時です。実は……警視を起こしたのには、あなたが休まれている間に重要な事件が起きたからです」

　宮城の顔色は優れない。それは、篠原も同じだった。笹部の表情からは、何も読み取れなかった。

「何があったの？」

　櫻子は、ゆっくり訊ねた。この感覚は、警視庁に入ってから覚えた――身内(警察官)に何か起きた時のものだ。その、緊張感だ。最近だと、宮城が襲われた時の感じと似ていた。

「竜崎の家族が、全員殺されました。幸い竜崎自身は無事ですが、気を失って今は伊丹の病院に運ばれました。発見した時に俺に電話してきたんですが……気を失う前に、『桐生の仕業』と口にしていました」

　櫻子の顔が強張った。

　一家連続殺人事件。

　それを一番先に気付いたのは、竜崎(彼)だった。

「管轄が兵庫県になるので、我々も捜査出来る様に警視から口添えをお願いしたく……一条警視！」

　櫻子は唇を強く噛み絞めたため、唇が切れて真っ白なシーツにポタポタと血を滴らせていた。

「分かったわ、私から向こう(兵庫県警)に連絡をする。宮城さんは、景光の事件の裏取りを同時進行する準備をしてくれるかしら？　朝から向こうに行ける様に、お願いね。私は今から、現場に行くわ」

　顎を伝う血も気にせず、櫻子は宮城にそう指示をしてベッドから降りた。ベッドの下に櫻子のヒールは置かれていて、ジャケットは枕元にあったのを手にして羽織った。

「分かりました――よろしくお願いします。けど、無理はせんといて下さいね」

　宮城は櫻子に敬礼をすると、慌ただしく部屋を出て行った。

　バン！

　降りたベッドを両手で叩いて、櫻子はいつもの表情に戻った。

「篠原君、タクシーを呼んでくれない？　今から伊丹に向かうわ」

「……はい」

　病室から出て、篠原はタクシーを呼ぶためにスマホを取り出した。笹部はゆっくり櫻子に歩み寄ると、ポケットから取り出したハンカチを渡した。

「有難う」

　驚くほど、櫻子の表情に感情がなかった。受け取ったハンカチで、顎を伝う血を拭った――ハンカチからは、微かにミントの香りがした。