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311．いつか見たあの光景

　いつものように目が覚める。

　ガランとしていて、物が少ない質素で静まり返った部屋。

　静けさのせいか、昨日訪れた若者たちの事を思い出す。

　久しぶりに気のいい連中に会えてよかったわい。

　ドレスラードの冒険者ギルドのマスターが、時々ああやって人を寄越す。

　個々の事情は知らぬが、ランクを上げるためだけの適当な依頼。

　ワシがこの村を離れないと知っていて、ここに人を遣わせる。

　正直気に入らん。

　じゃが……仕方ないとも思っておる。

　元剣聖といえど、今はなんの力も持っておらんジジイじゃからな。

　それにここに来る人間は、どいつもこいつも実力のない者ばかりじゃった。

　おそらくランクを上げる試験に、合格できない権力者の子息とかじゃろう。

　実力に見合わぬランクを手にしたところで、その次に待っているのは死だというのに……。

「まったく、アホくさいのぉ……」

　重い腰を寝床から持ち上げ、日課を済ませる為に外へ出た。

　　　　◇

　花畑の水やりを終えると、村の見回り、そして村の周辺に異常がないか調べる。

　それが終われば、村の中央にある椅子に腰かけ、一休みする。

　もう何十年とやってきた行為。

　誰かが褒めてくれるわけでもないというのに罪悪感から、この終わった村を守り続けている自分に嫌気がさす。

　いっそのこと、ここを捨てる決心がつく出来事でも起きればいいんじゃがな。

　そんなことを毎日考えていた。

　そして頭上を照らす光が頂点に達した。

「そろそろ飯にするかの」

　村の中央にある椅子から腰を上げ、小屋へと通じる道に足を踏み出した。

　――突然、全身を襲う濃密な死の気配を感じた。

　周囲の音が消え、自身の鼓動だけが聞こえてくる。

　不意に影がさし、暗くなった。

　自分の頭上を覆い、影を落とす“ナニカ”。

　どうあがいても覆る事はない力の差を前に、自身の生を諦めてしまった。

　ああ……ワシはここで死ぬんじゃな。

　そう思い、目を瞑ると、静かにその時を待った。

「おーい、爺さーん」

　聞き覚えのある声が、頭上から聞こえてきた。

　　　　◆

　俺は三人に自分の考えを伝えた。

「今から爺さんの所に行って、ママの力で花畑を復活させようと思う」

　俺の目から見ても、手入れがいき届いている花畑だったが、爺さんの思い出には程遠いのだろう。

　それに、あの時爺さんは言った。

　もう一度あの花畑を見れたのなら。離れる決心がつくかもしれない――と。

　もしも決心がついてくれたのなら、ドレスラードに迎え入れる事が出来るかもしれない。

　そうすりゃ晴れて俺らは[銀(シルバー)]ランクだ。

　俺のヤラカシも帳消しにできるって寸法よ。……俺、賢い。

　三人の反応は「まぁいいんじゃない？」という感じだったので、早速行動に移した。

　計画を成功させるには、ママの協力を得なければいけない。

　というわけでママに、かくかくしかじか、こしたんたんと計画を伝えた。

　するとママは頷いてくれた。

　サクッとママの協力を得られたので、早速向かうことにし――ん？　どうしたのママ。

　何やらママがジェスチャーを始めた。

　えーっと、俺、とママね。二人で？　行くほうが早い、ってこと？

「つまり俺とママの二人で向かう方が早いと？」

　ママは頷いた。

　なるほど……爺さんの居る村はそれなりに離れているからな、三人にはここで待っていてもらおう。

「そういうわけだから、待っててもらっていいか？」

「おっけー」

「ソラも気をつけてね」

「頑張ってくださいね〜」

　俺はサッとママに抱き上げられると、爺さんの村に向けて移動を開始した。

　　　　◇

　あばばばばばば……！

　ママに抱かれたままの俺は、高速移動の真っ只中にいた。

　森の中をものすごい速度で駆けていく。

　進行方向の木々は、すぐさま身を引き道を作る。

　その道をママは一直線に走り抜け――地を蹴り飛び上がった。

　浮遊感に包まれる中、俺は視界に入った村を指さし叫んだ。

「マ、ママ！　あの村！　あの村だから！！」

　するとママは、足元の根を伸ばすと、村の周囲の地面へ一瞬で突き刺し――体を引き寄せるように根を縮めた。

　グンッと体を引き寄せられる衝撃が体を襲うと、ほんの一、二秒で村の上空へと辿り着いた。

　あ、お、おぉぉぉぉ……頭が揺れる……視界がチカチカする……。

　と、とりあえず爺さんを呼ばないと……。

「おーい、爺さーん」

　　　　◇

「な、なんなんじゃいったい……」

　爺さんの声がママの足元から聞こえてきた。

　なんだそこにいたのか、危ない危ない、潰されてなくてよかった。

　ママに降ろすように促し、爺さんの目の前に降り立つ。

　ちっすちっす、昨日ぶり〜。なんてね。

「さっそくまた来ました！」

　俺の言葉に爺さんは目を丸くしていた。

　あー、さすがに別れて次の日に来るのは早すぎたか。

　仕方ないよね、俺たちのランクアップがかかっているんだからさっ。

「お、お前さんなんてものを連れて来とるんじゃ……」

「なんてものって……あっ紹介します。俺のママです」

　俺はママを手で指し示し、爺さんに紹介した。

「いや……意味が……うーん」

　爺さんは何故か目を瞑り、渋い顔をした。

　うーん、簡単にわかり易く紹介したはずなのになぜ伝わらない……。

　爺さんは、ため息を吐くと口を開いた。

「――はぁ。お前さんは常識の外側におる人間のようじゃな。それで、なぜ戻って来たんじゃ？」

「そりゃあもちろん。爺さんの望みを叶えるためにですよ！」

「ワシの……望み？　はて……？」

　爺さんは首を傾げた。

　まあ今はわからなくとも、その時が来れば嫌でも思い出すさ。

　俺は爺さんを手招きしながら歩き出した。

「それじゃあ、俺について来てください」

「……わかった、変なことはせんでくれよ？」

　花畑を蘇らせるというのが変なことなら、俺は今から変なことをするね。

　俺たちは坂を上り、花畑の前にやって来た。

　さて、ここから先はママだよりだ。

「ママ、お願いできる？」

　ママは頷くと、爺さんの禿げあがった頭に触れる。

　爺さんはビックリしたように固まってしまった。

　ママは爺さんの頭に触れながら、音を紡ぎ始めた。

　それは言葉ではなく、歌のように聞こえた。

　ママを中心とした魔法陣が浮かび上がる。

　緑色に光る魔法陣は、花の咲く場所を遥かに超える範囲にまで広がっていた。

　平面の魔法陣ではなく、球体の魔法陣が広がる。

　それは今までに見たどの魔法陣よりも大きく、密度も濃い。

　一目で、次元の違う存在だと理解できた。

　俺たちの魔法とは根本から異なる、まったく別のナニカ――。

　音が途切れ、視界の全てが光に包まれた。

　眩しさが消え去り、目を開けると。

　目の前には――。

　小さな花畑がポツンと咲き誇っていた。

　……え、あれ？　さっきまでもっと立派な花畑が広がっていたのに。

　俺が困惑するなか、爺さんは膝を折り、その場に崩れ落ちた。

「お、おおぉ……なんと、なんという……！」

　爺さんの反応に、さすがの俺も「しまった！」と思った。

　いままで爺さんが手塩にかけて、再現しようとした花畑を台無しにしてしまったんだ。

　まさかママが失敗した？！　よかれと思ってやったことが裏目に出てしまった。

「あの、その、す、すいません！」

　俺は頭を下げた。

　意味がないとわかっているが、今の俺には頭を下げることしかできない。

　そんな俺に向かって爺さんは言った。

「違う……違うんじゃ……」

　いや、そりゃあ違うのはわかっていますとも……。

　爺さんは続けて言った。

「違う……違うんじゃ……。ワシの記憶にある花畑は、まさにこれなんじゃよ……」