異世界転移は草原スタート？！～転移先が勇者はお城で。俺は草原～【書籍化決定】

厄災到来編

309．緑の領域

　街道を進むにつれ、街道沿いの自然が色濃くなっていくのを感じた。

　今まで見たことのない植物が増え、緑の匂いが濃くなっていく。

　それと同時に首の後ろから、ピリピリとした感覚が襲う。

　アナの威圧とも違う――まったく別の違和感。

　周囲に人や魔物の気配は無いはずなのに、なにかに見られているように感じた。

　ここはもう既に――深淵の使徒の領域内。

　俺たちはそこに足を踏み入れた侵入者。

　おいおい、義理とはいえママの息子である俺が来たってのに、随分な歓迎っぷりじゃないか。

　侵入者？　違うね。どちらかというと帰省でしょ。俺が……帰ってきたぞ！

　とはいうものの、気持ちはわかる。

　いきなり現れた俺が、ママの息子面をしているんだ。気に入らないやつもいるだろう。でもしょうがないよね、ママが俺をボウヤと呼んでくれたんだ、わかる？　変な意地はらずに認めて欲しいよね。

　不意に頭に木の実が当たる。

　……痛ってーな、さっきから！

　看板を超えてからというものの、ドングリのような硬い木の実が、俺を目掛けて飛んでくる。

　軽く放り投げる程度の威力なので、大して痛くはない。痛くはないがムカつく。

　いっそ魔法で消し飛ばそうかとも思ったが、さすがにやめておく。周囲の植物は恐らくママの眷属的なやつだろう。

眷属を消し飛ばして、ママに嫌われるのは避けたい。

　とりあえず木の実を手に取り、投げ返す。

　いててててて！　こ、こいつらぁ！！

　投げた木の実の数が何倍にもなって返ってきた。

　クソが……ママにいいつけてやる……覚悟しておけよ……。

　俺は街道沿いをキッと睨みつけた。

　　　　◇

　あれからしばらく街道を進みんでいると――。

　植物の種類が徐々に変わってきた。

　見るからに怪しいものや、何故か興味を惹かれるようなもの、様々な匂いが入り交じり、不思議な気分にさせる。

　こいつらは入口にいたやつらとは違うな……。

　感情を押し殺し、ただジッと俺たちを観察しているように感じた。

　言うなれば歴戦の猛者のような印象だ。

　黙って見ててやるから、貴様らも大人しくしていろと、そう言っているように思えた。

　近い――。

　直感でそう感じる。

　肌から伝わる感覚が、別のものへと変わった。

　今までのピリピリしたものではなく、泥のように全身に纏わりつく。

　重い……。

　馬車が進むにつれ、その重さはどんどん増していく。

　だが、ある境目を機にその重圧が消えると同時に、色とりどりの花が一斉に咲き誇り始めた。

　いつの間にか現れた花のアーチは街道を外れ、森の中へと誘うように連なっていた。

　なるほど……この先にいるんだな。

　一旦馬車を停め、三人に確認する。

「アナ、シャロ、マリア。ここから先は何があるかわからない。不安だったら俺一人で行くが……どうする？」

　俺の問い掛けに三人は応えた。

「私はソラと行くよ。何があっても私が守るから安心して」

「あたしも行くよー！　ソラ一人だと何するかわかんないしねー」

「ふふふ、そうですね〜。私もご一緒致します」

　俺は一つ頷き前を向いた。

「よし、行くぞ！」

　手綱に力を込め、馬車を森の中へと進めた。

　　　　◇

　森の中も、まるで俺たちを導くかのようにアーチ状の道が形作られていた。

　本来なら垂直に立つはずの木々も、ゆるやかに湾曲して道を開ける。

　普通に生きていれば、まず目にすることのない光景だった。

　いよいよだ。あ、やばい、なんか緊張してきた。最初になんて言おう。「久しぶり」……違うな。「ただいま」もココは家じゃないからな……なんて言おう。

　すると木のアーチの先に、目隠しをするように花のカーテンが垂れ下がっていた。

　馬車を下り、俺たちは花のカーテンの前に並び立ち、手でカーテンを押し退け、足を踏み入れた。

　そこには一人の女性が、植物で形作られた玉座に腰掛け、静かに目を閉じていた。

　その姿は、かつて見た記憶の中の人物と瓜二つ。

　深淵の使徒になる前の姿――。

　しかし、その姿は人のものとは明らかに異なっていた。

　肌は木の質感を帯び、髪は蔓となり、衣服は幾重もの植物が折り重なって形作られていた。

　女性は目を閉じたまま、微動だにしない。

　俺は意を決して、一歩踏み出す。

　その瞬間――空気が変わった。

　全ての音が止まり、静寂が訪れた。

　　目に見えない重圧に押し潰されそうになり、身動き一つできない。

　本能で感じた。

　勝ち目なんてない。

　生物としての次元が、あまりにも違いすぎる。

　今すぐにこの場から逃げ出したい。

　体の震えが止まらない。

　動きを止めた俺の背中を、誰かが後ろから押した。

「早く行ってあげなよー」

　シャロが笑いながらそう言った。

　この状況をものともしないシャロを見て、不思議と恐怖心が消えていた。

　まったく……みっともない姿を見せてしまった。そうだよな、怖がってどうするよ。俺は自分の意思で会いに来たんだ。

　足を踏み出し、一歩、また一歩と歩みを進める。

　肺に空気を吸い込み――吐き出すように名を叫んだ。

「ママ！」

　するとママは玉座から立ち上がり、地面から伸びた植物を体に巻き付け始めた。

　みるみるうちにその体は膨らみ、俺の知る姿へと変わっていった。

　先程までの重圧が消えた。

　ママは手を前に出し、「おいで」という仕草をした。

「マ、ママ〜」

　駆け寄る俺をその手に抱き、あやすようにゆらゆらと揺れ始めた。

　『ボウヤ』

　はい、貴女のボウヤです。

　あ、やば、安心したら眠気が……。

　ママの腕に抱かれた安心感からか、睡魔が襲って来た。

　無理もない、緊張していたからな。目に見えないプレッシャーが重くのしかかっていたんだ。仕方ないよね。

　俺はママの腕の中でキャッキャしていた。

「ソラ？」

　アナの声が聞こえた俺は、ママに下ろすように促し地面へ降り立つ。

　コホンと咳払い。

「アナ。この人が俺のママだ。正確には義理のママなんだけどな……それでも俺にとっては、ママであることに変わりはない人だ」

　『ボウヤ……』

　そしてママに向き直り、アナたちを紹介する。

「ママ。この子はアナスタシア・ベールイ。俺の仲間だ。ママに紹介したくて連れて来たんだ。あと後ろの二人は前にも会っているよね。小さい方がシャロで、大きい方がマリアだ」

「シャロでーす」

「マリアと申します」

　確か前回はちゃんと名乗ってなかったと思うからな……どうだっけか、忘れてしまった。

　俺の紹介が終わると、アナがママの前に歩み寄り、頭を下げた。

「アナスタシア・べールイといいます。ソラとはパーティを組んでて……その、凄く大事な仲間、です……認めてくれますか？」

　……？　何を認めるんだろう。

　仲間としてなら、もうとっくに認めているというのに。

　ママは俺とアナを交互に見て、何かに気づいたような仕草をした。

　『――!?　ボウヤ……』

　はい、貴女のボウヤです。

　ママはアナに向かって手を差し出す。

　アナはママを見つめ、ひとつ頷くとその手を握った。

　なにか二人の間に芽生えたようだ。

　俺にはわからないけど……。

　まあいいか、無事にママに紹介もできたんだ。オールオッケーってことで。

　すると、どこからともなくグゥ〜と音が鳴った。

　音の方を見ると、シャロがお腹を抑えながら言った。

「お腹すいたー！」

　時間的にもソロソロ昼飯時だ。

　ママともっと話していたいが、焦ることはない、時間はたっぷりあるんだ。

「それじゃ、昼飯するか」

「「はーい」」

　昼飯の準備を始める俺たちを他所に、アナとママは見つめ合ったまま、動こうとしなかった。