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280．日本食記念日

　リビングではシャロ、アナ、マリアの3人がすでに席に着き、お喋りをしていた。

「おかえり」

　両手に持っていた皿をテーブルに置きながら、3人にそう声をかけた。

「ただいまー。何、これー？」

「白い……野菜？」

「あっ、いい匂いがしますよ〜」

　まあ、初めて見るならそんな反応にもなるか。

　俺にとっては、生まれたときから当たり前の存在だから違和感なんて無い。

　米を知らない人からしたら、白い粒の塊だもんな。

「これは米といってな、俺の故郷で食べられている主食だ」

　3人に簡潔に説明した。

　食べ物だってことが伝われば十分だろ。

　でも、俺の予想に反して、3人はおにぎりをじっと見つめたまま動かない。

　あれ〜？　シャロとマリアは飛びつくと思ったのに。

　それなら次だ。

　味噌汁を〈収納魔法(アイテムボックス)〉から取り出して、それぞれの皿に注ぐと、味噌の香ばしい匂いが広がった。

「「「……」」」

　は、反応が微妙だ……。

　たしかに今回の味噌汁は、味噌をただお湯に溶かしただけなので、味噌100%の味噌汁だ。

　出汁の存在を忘れていたわけじゃない、断じて。

　普段は本だしを入れているが、手元に無いので味噌だけの味噌汁になった。

　俺のテンションがおかしかっただけで、こうなったのも事故だ。

　俺は言った。

「シャロ、飲んでみろ」

「え、あたし？」

「そうだ。グイッと、さあ！　美味いぞ！」

「……しょうがないな〜」

　シャロは器の中の味噌汁をスプーンですくい、口に運んだ。

「初めての味……ふむふむ」

　そのまま何口か飲んだあと、器を持って一気にグイッと飲み干した。

「おかわり！」

「――あいよ！」

　シャロは味噌汁が気に入ったようだ。

　その様子を見て、アナとマリアもようやく味噌汁に手を伸ばした。

　その様子に俺は満足げに頷き、〈収納魔法(アイテムボックス)〉から作っておいたおかずを取り出し、テーブルに並べた。

　醤油とニンニクに似た野菜で味付けした唐揚げ。

　オークの肉を使った生姜焼き。

　鶏の照り焼きに、上からマヨネーズをかけたカロリーマシマシなやつ。

　どれも米との相性は抜群――と俺は思う。

　見事にテーブルの上が茶色いな……。

　まあいいか、茶色い食べ物は美味いと相場が決まっている。

　アナとマリアにおかわりをよそい終えたあと、俺もようやく食べることにした。

　だが、3人ともおにぎりには手を伸ばさない。

　最初にシャロが口を開く。

「ソラ……この白いの、食べれるの？」

「もちろんだ、こうやって――」

　俺はボスの握ったおにぎりを1つ手に取り、ひと口かじる。

　う……美味い……久しぶりの米。

　五臓六腑に染み渡るとはまさにこのことだ。

　日本人としての必須栄養素が満たされていく。

　――っ！　も、もう無い……!?

　手に持っていたおにぎりが、いつの間にか消えていた。

　いや……俺が食べてしまったんだ。

　気づいたときには、もう胃袋の中だった。

　そんな俺を見て、マリアがおにぎりを手に取り、かじりついた。

「――んっ！　おいひ〜です！」

「それはな、米を固めた料理で“おにぎり”って言ってな。本当は中に具を入れるんだが、今回は初めてだから米の味を知ってもらうために、塩むすびにしたんだ」

　あとは手掴みで食べれるという利点もあるしな。

　お箸の使い方はまた今度教えよう。

　シャロはすでに、おにぎり片手に唐揚げを頬張っている。

　そんな2人を見て、アナもおにぎりを手に取り、ひと口食べると、パクパク食べ始めた。

　何度も頷きながら、あっという間に食べ終えてしまった。

「コメだっけ？　美味しいんだね」

「そうだろう。ちなみに他のおかずと一緒に食べると旨さが増すんだ」

　そう言って俺は、おにぎりをひと口かじり、生姜焼きを口に放り込んだ。

　巷では“口内丼”なんて呼ばれていたりするが、俺はそんな言葉どうでもいい。

　美味けりゃいいだろの精神って大事。

　白米ひとつで、ここまでおかずが美味く感じるとは……。

　醤油と生姜をその他諸々の調味料で合わせて作った生姜焼き。

　付け合せのキャベツっぽい野菜もいいアクセントだ。

　そうなると欲しくなる。

　そう、お酒だ。

　今日はお祝いの日だ。

「この味がいいね」と君が言ったから今日は日本食記念日。

　テーブルの料理がどんどん消えていく。

　せっかく握ったおにぎりだが――しかたない。

　皿に乗せたおにぎりを崩して、その上に鶏の照り焼きを乗せ、さらに追いマヨネーズをかければ――

　照り焼き丼の完成だ。

　味の濃いタレをまとった米をかき込み、飲み込むと、

　口の中に残った余韻を、炭酸を注いだ酒で一気に胃袋へ流し込む。

　た、たまらん……！　大人ってこんな美味い食べ方してたのか！

　この世界には飲酒の年齢制限なんてものは存在しない。

　さすがに子供に飲ませる奴はいないが、俺くらいの年齢なら普通に飲んでる。

　飲めないのは、体質的に下戸な人くらいだ。

　いつの間にかボスもテーブルについていて、

　酒を片手に、唐揚げにレモンをかけて口に放り込んでいた。

　なんかコイツ手慣れているな……他の人の唐揚げにまでレモンをかけないのは評価しよう。

　俺はマヨネーズをつけて食べる派だ。

　ひと口噛めば――醤油とニンニクの香ばしさが肉汁とともに口いっぱいに広がり、

　そこにマヨネーズの濃厚さが加わって、口の中が――なんというか、圧倒的に美味しい。

　これは何個でもいけるな。

　そんなことを思っていたら、ラスト1個をボスが口に放り込み、そのまま自分の寝床へと戻っていった。

　自由なヤツだ。

　一通り食事が終わったタイミングで、アナが口を開いた。

「ところでこのコメっていうのは、どこで手に入れたの？」

「ああ、それはな――」

　俺は昼間あった出来事を3人に話し始めた。

　ニンジャである3代目ハンゾウのこと。

　そして、そのニンジャから米と醤油、それに味噌を譲ってもらったこと。

「私たちが出かけている間に、そんなことがあったんだ」

「ああ。俺も予想外な出会いだったからな。まさかこの世界に米と醤油と味噌があるとは思わなかった。味に関しては今食べてもらったとおりだ」

「すっごく美味しかったよー。もちろんまだまだあるよね？」

「もちろんだ。で、ちょっと相談があるんだけど……」

　俺は、これからの予定について3人に相談することにした。

　実は、俺1人で勝手に決めてしまったことがある。

　3人ならきっと賛成してくれるだろうが、それはそれ。

　ちゃんと反対意見も聞いておくべきだ。

　俺は3人をまっすぐ見て、言った。

「忍びの里に行こうと思う」」