266/269

263．ただいま、ドレスラード。

　王都を出発してから15日が経過したある日。

　見覚えのある風景が見えてきた。

　俺とシャロは未だに馬車の屋根でクマさんと組み手を行っている。

　すれ違う馬車からの視線に耐えながらも訓練に励む俺は、さぞ素晴らしい男に見えていただろう。そう思うことにした。

　見覚えのある風景が見えてきたということは。

　ドレスラードはもうすぐだ。

　長かった……鉱山都市に出稼ぎに行った時よりも長い旅だった。

　大体2ヶ月くらいか？　カレンダーがないのでわからないが、多分それくらい日数は経っていると思う。

　日ごとに増すクマさんの猛攻に耐えながら、俺とシャロは必死で訓練を続けていたのだ。

　日にちとか考えている暇は無い。馬車から落ちないために必死なのである。

　行きでは口煩かった勇者も、帰り道では何故か静かだった。

　理由を聞いてもはぐらかされたので、何かを隠しているように感じる。

　クマさんに聞いても「知らん」の一点張りだ。絶対何かを隠している。俺の勘(ゴースト)がそう囁いている。

　とはいえ、多分この2人は絶対口を割らないので、諦めるしかない。

　本当にヤバい時は言ってくるだろう。なので、話してくれるまで待つ事にした。

　幸いドレスラードに着けば、時間は幾らでもある。

　ゆっくり体を休めて……それからでも遅くはないだろう。

　この調子なら、お昼ごろには街に着くだろう。

　ほんと、マジで疲れた。

　王都に行く理由が、俺の他に召喚された勇者が居るから見に行こう程度のノリだった。

　そんなノリで見に行けば、召喚されたのは俺の親友である、『佐々木翼』だったわけだ。

　ゴミカスみたいな勇者じゃなかっただけマシだが。だからといって、翼が居るなんて誰が思うよ。

　ビビったわ。ビビった以上に思った事もある。

　それは翼の家族だ。

　アイツは家族と仲が良かったからな、妹と一緒によく遊びに行ってたりもした。妹は時々俺を見る目が怖い時もあったが、それでも仲良くできていたと思う。

　何故かあの兄妹の私物が俺の家に増え続けた気もしたが、泊まりに来ることも多かったので、それは仕方のないことだと思う。

　それだけ仲の良かった兄弟が離れ離れになるんだ。しかも理由が解らずの突然の行方不明。ついでに俺も消えてるときた。

　多分元の世界では、大騒ぎになっていただろう。

　もうすでに半年以上経っているので、少しは落ち着いているといいけど。

　せめて手紙でも出せれば、少しは安心させられたかもしれないが……まあ無理な話だ。

　異世界転移なんて常識じゃ考えられない現象が起きているんだ。奇跡も、魔法も、あるんだよってね。

　今のところ奇跡なんて起きる気配はないが。

　いや――シャロ、アナ、マリア、そして勇者に、クマさん。

　その出会いが――奇跡なのかもしれない。

　オチも付いたことだしサッサと街に入ろう。

　さすがに街に入る直前まで屋根の上でドタバタする、なんてことはしない。

　全員、お行儀よく馬車の中で待機だ。

　俺とアナが馬車の御者として、外側に座る。

　当然のように顔パスだ。

　門番の人のこの世の終わりのような顔は何度見ても慣れない。お疲れ様です。

　俺たちはドレスラードに帰ってきた。

　久しぶりの親の顔よりも見慣れた光景。「親の顔をもっと見ろ」と言われても、もう見ることはできないので仕方ない。

　ブラックすぎるジョークを心の中で思いながら、ゲバルト派の教会前へと馬車を走らせる。

　事前に話し合っていたことだ。

　マリアを教会前で一旦降ろし、帰還の報告をしたのち、夜にシャーリー亭で宴会を開く手はずになっている。

「では、また夜にお会いしましょう～」

　そんなわけで、マリアを教会前で降ろし、俺たちは次なる目的地へと向かった。

　次なる目的地は冒険者ギルドだ。

　予定よりも大幅に日程が押したので、報告をするために一応立ち寄らないといけない。

　予定だと1ヶ月ちょいで帰ってくるって言ってたからな。アイリさんも心配してくれてると良いなぁ。

　そんなわけで、冒険者ギルドの前に着いた。

　俺は馬車から降り、言った。

「それじゃ、報告してくるから先帰っててくれ」

「うん、気をつけて帰ってきてね」

「じゃーねー」

　アナとシャロに別れを告げ、俺は冒険者ギルドの扉を開いた。

　久しぶりのドレスラードの冒険者ギルド。

　特に変わったところはなく、俺の記憶にある通りだ。うんうん。こういうのでいいんだよこういうので。

　俺は受付に向かうため一歩踏み出すと――声をかけられた。

「ん？　お前ソラか？　久しぶりじゃないか」

　冒険者ギルドで時々話す顔見知りだ。

「ソラが帰ってきたのか？　今までどこいってたんだ？」

　他の顔見知りも寄ってきた。

　おいおい、なんだいなんだい。みんなして俺の帰りを待ちわびてた的な感じ？　いやはや、照れるねこりゃ。

　そんな中、1人が言った。

「おい、今訓練所に居るから連れてこい！」

　誰を？　俺が首を傾げていると、顔見知りの冒険者たちがどんどん寄ってきた。

「やっと帰ってきたか、待ちわびたぞ」

「そうよー、放置するなんてひどいわよー」

「ようやく俺らは解放されるんだな……」

「ああ、やっとだ。今日は飲み明かそう」

　皆口々に訳のわからないことを言ってくる。何から解放されるんだ？

　俺の頭の上には？マークが浮かんでいた。

　その時――不意に背後から俺の名前を呼ぶ声がした。

「貴方。ようやく戻ってきたのね」

　その声に俺は思わず振り向いた。

　その声の主――それは。

「ごきげんよう」

　ほほ笑みを浮かべたアウラお嬢様だった。

　俺は瞬時に全てを理解した。

　顔見知りたちが口々に発していた言葉。

　彼らが解放されるその理由――。

　俺は声を大にして叫んだ。

「〈限界突破(リミット・ブレイク)〉！！！！」

　俺のとっておき。

　ここぞという場面で切る『切り札』。

　そう今、この瞬間が！　その時だ！

　続けて呪文を叫ぶ。

　限界まで魔力を注いだ。範囲は最大、量も最大。俺史上もっとも魔力を注いだその呪文。

「ブラインドォォオオオオ！！！！！！」

　俺の周囲に、無差別に黒い靄が吹き荒れる。その場にいる全員の視界を黒く染め上げた。

　それはさながら煙幕のように冒険者ギルドのロビーを覆い隠す。

　電気を突然消したかのような事態に、冒険者たちはすぐに動き出す。

　冒険者たちの怒号が響く。

「逃がすな！！」

「入り口と窓固めろ！　死んでも逃がすな！」

「入り口確保完了！」

「窓確保完了！」

「アイツのせいで俺らが酷い目にあった事を忘れるな！！」

　――チィッ！　クソ共が！　ヤツら俺をアウラお嬢様への生贄にしようとしていやがる！

　俺は外に出ず、すぐさま壁際に設置してある椅子の下に身を隠した。

〈限界突破(リミット・ブレイク)〉で体から出る黒いオーラを使い、身を隠す。

　椅子の影に紛れてるように身を隠したんだ。アウラお嬢様とて簡単に見つけることは出来ないだろう。この場にいる全員が思うだろう、「外に逃げられた」と。その時が逃げるチャンスだ。

　俺は息を潜め、その時を待った。

　その時――。

「このような場所で横になっておりますと、お召し物が汚れてしまいますわよ？」

　俺はアウラお嬢様に捕まった。

　　　　◇

「なんでいるの？」

　場所は変わり、『シャーリー亭』へ帰ってきた俺を待っていたのは、そんなアナの一言だった。

「あら、私(わたくし)がどこへ行こうが勝手でしょ？　ねえ、ソラ」

「そ……っすねぇ」

「アウラが無理やりついてきたんでしょ？　そうだよね、ソラ」

「まあ冒険者ギルドで会ったというかなんというか……」

　俺は今、[白金(プラチナ)]ランクの2人に挟まれている形となっていた。

　両サイドからの圧が凄い。何がとは言わないが、とにかくすごい。

　そろそろ、ちいかわのように泣きそうになろうとしたその時――救いの手がやって来た。

「何をしているんだ、お前たち。ソラ、暇なら調理を手伝え」

　エプロンを着けたクマさんが、取り皿をテーブルの上に並べながらそう言ってきた。呼ばれてしまったんじゃ仕方がない。

　俺は、すぐに厨房へ向かった。頼られるって素晴らしいね！　久しぶりにアレックス君の顔も見たいと思っていたんだよね。

「あ、逃げた」

「意気地のない方ね」

　そんな2人の声が後ろから聞こえたが、気にしない。

　俺は、料理を作る！