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241．夢の続き。

面の良い男は、いくら曇らせてもいいと法律で決まっているので仕方ない。

　震える手に、はっきりと伝わる感触。

　幾度となく魔物を斬った時と同じ――肉を断ち切る、あの生々しい感触。

　刃を伝い、流れ落ちる赤い雫は静かに、地面を赤く染めあげていく。

　なんで――なんで君は。

　眼前の男の、黒く塗りつぶされた仮面が崩れていく。露わになったのは、いつもの――。

　忘れるはずがない。君の顔だった。

　視界が、まるで白黒写真のように、急速に色を失っていく。

「なんで……」

　喉の奥から絞り出した声は、かすれて震えていた。

　違う、違うんだ……僕は、“あの結末”を変えたくて……。

　手にした剣が力を失い、地面に落ちた。

　思わず、1歩、2歩と後ずさる。

　空は口から血を吐き、膝を折り、そのまま前のめりに崩れ落ちようとした。

「空っ！！」

　咄嗟に腕を伸ばし、その体を抱きとめる。しかし、震える手には力が入らない。歯を食いしばり、全身で必死に支える。

　純白の鎧が、じわじわと赤黒く染まっていく。

「どうして、なんで、なんでこんな――」

　――はっ！　そうだ、ポーションを！

　震える声で呪文を絞り出し、〈収納魔法(アイテムボックス)〉から一番良いポーションを取り出す。

　だが、その手に――空の手がそっと重ねられた。

「いい……だい、じょぶ……ゲホッ」

　血を吐きつつも、空はかすかに微笑みながらそう言った。

「大丈夫なわけあるか！」

　必死にポーションをふりかざそうとするが、空はその手を振り払う。

「すまん……このままで……いいんだ」

　空の体から、少しずつ確実に、命の灯が消えていく。

　そんな……嘘だ。どうして、こんなことに――。

　空の行動が理解できない。

　なんで？　どうして？　その問いだけが、何度も何度も頭の中を駆け巡る。

　なんで……君は笑っているんだ。

　嫌だ、僕を1人にしないでくれ。

　もう一度君に会えたんだ。

　二度と手離したくない。

　握った手から、力がスッと抜け落ちていく。

　まるで、糸の切れた人形のように――その体はゆっくりと崩れ落ちた。

　腕の中で静かに眠る、親友は安らかな顔をしていた。

　どうして――。

　僕があの時、君に助けを求めたから？

　わかっていた、何度だって見てきた。君を殺す夢の内容を。それなのに……なぜ、防げなかった？

　僕は本当に空を助けたかったのか？　どうしてあの時、剣を握っていたんだ。こんな物、最初から放り捨ててしまえばよかったのに。

　夢ならどうか覚めてくれ。

　そんな思いとは裏腹に、一向に目が覚めることはなかった。

　これは、あの夢の続き。

　覚めることのない悪夢。

　終わりの物語。

　あぁ――もう、全てがどうでもいい。

　そうだ。空が言っていた、僕たち異世界の人間が死ぬと、『使徒』という存在になるって。

　なら、もう迷う理由なんて無い。君のいない世界に未練なんてあるものか。

　僕も、すぐにそっちへいくよ。

　“空の血”で赤く濡れた剣を掴む。

　その刃を、そっと喉元に当てた。

　あとは、ただ――力を込めるだけ。それだけで、君のもとへ行ける。

　剣を握る手に力を籠めた。

　だがその時。

　視界の端に、“何か”が映った。

　見たこともない、微細な光の粒子たち。

　それは一定の形を保ち、ゆっくりと僕と空の傍へと舞い降りてくる。

　その“何か”のせいで、剣を握る力が緩む。

　なんだ、これは。不思議な光だ。その光の粒子を見ても、僕の心は何も感じなかった。

　そして――光の粒子が、そっと空の体を包み込んだ。

　その光景を――ただ見守ることしかできなかった。

　横たわる空の体に、”ある変化”が起こり始めた。

「傷が――治っていく？」

　光の粒子が空の体を包み込んだその瞬間、奇跡のような光景が広がった。

　胸当ての隙間から覗く傷が、ゆっくりと、確かに塞がっていく。

　血の気を失っていた空の顔にも、かすかに温もりが戻り始めていた。

　ガシャンと、剣が手から零れ落ちる。

　これは……夢か？

　僕は何もしていない。なのに……こんな、こんな奇跡が起きるなんて。

　微かに空の呼吸音が聞こえ始めた。

　その瞬間、全身の力が抜けるのを感じた。よかった……本当に。

　一筋の涙が頬を伝う。

　役割は終えたとばかりに、光の粒子が空の体の中にスっと入っていく。

　傷は治った。

　だけど、まだ顔色が悪い。

　外傷が塞がったとはいえ、空は血を流し過ぎたんだ。

　直接ポーションを飲ませた方がいいかな……。

　⋯⋯仕方、ないか。

　〈収納魔法(アイテムボックス)〉から新しいポーションの小瓶を手に取り、口に含む。

　意識のない唇に、顔を近づける。

　こんな方法しかないとわかっていても、胸の奥にある躊躇いは消えてくれなかった。かすかに残る彼の息が、唇に触れる。

　手でそっと顔を傾け、自分の唇を重ねる――。

　息を吹き込むように、そっとポーションを流し込む。すると、空の喉がかすかに動いた。

　……よかった、ちゃんと飲んでくれた。

　離れた唇には、微かに血の味が残る。

　この瞬間に抱いた想いは、きっと誰にも打ち明けない。

　この一瞬だけは、誰にも渡せない。僕だけのものだ。

　自分でもおかしいと思っている。

　この思いが、一般的ではないと。

　それでも。

　僕は君のことが――。

ラストの口移しは、書くかどうかギリギリまで悩みました。「別にポーションの瓶を口に突っ込めばよくね？」という考えもあったので悩みました。本当に悩みましたよ？悩んで、悩んだ結果。主人公は意識が無いので、せっかくなのでブチュッといってもらいました。しょうがないですよね？意識の無い主人公が悪い。それに、命を救う為の救命目的のマウストゥーマウスですから、何もやましいことはありません。

そんなわけで次回から、主人公視点に戻ります。

いつものノリになるので、温度差で体調を崩さぬようお気をつけ下さい。