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195．勇者とダンジョン②～勇者side～

　ダンジョンを進む。

　1階層目は魔物と遭遇すらしなかった。

　2階層を抜け、3階層では魔物と何度か戦ったが、王都の外にいる魔物と同程度の強さしかない。もちろん、苦戦するはずがない。

　4階層目に降り立つと、少し空気が変わったように感じた。

　肌に触れる空気がヒンヤリとする。

　何かに見られている？　ほのかに血の匂いが香る。3人も感じたようだ。先程とは打って変わって真剣な表情になる。

　アインとニノの様子から、予想外の事態が起こっていると察した。

　慎重に通路を進む。

　1階層目はほぼ直進だったが、2階、3階と進むごとに分岐が増えた。

　4階では分岐がさらに増え、迷宮のようになってきた。

　アインとニノは5階層目に続く階段の場所を知っているが、今は別の分岐を進んでいた。

　今僕たちが感じている嫌な感じの正体を確かめる為だ。

　ニノが気配を探知してくれるので、指示に従いながら通路を進む。

　通路の曲がり角でアインが立ち止まり、僕たちにも静止を促した。

　耳を澄ますと、何人かの話し声が聞こえてきた。

　アインが慎重に覗き見ると、腰に下げた剣を抜き放った。

　ダンジョンへ入る前にアインの言葉を思い出す。

「ダンジョンは、魔物以上に人間も警戒しないといけないんだぜ？　悪意ある者は魔物と同じように人を襲う。死体はダンジョンに吸収されるからな、何かあってもダンジョンのせいにできるんだ」

　恐らく今がその時なのだろう。アインの表情が怒りに満ちている。彼は顔に似合わず正義感のある男だ、不正や不義を許さない性格をしている。それほどの光景が曲がり角の先で行われているのだろう。

　アインの様子を見た僕たちは臨戦態勢をとった。

　恐らく、敵は魔物ではない。

　アインが僕たちに合図を送る。

　相手が誰かわからないが、一瞬で場を制圧する為の魔法を選んだ。

　僕は曲がり角から飛び出し唱える。

「〈雷霆万鈞(らいていばんきん)〉！」

　掌から、通路に向けて雷が迸る。

　本来は広範囲に散る魔法だが、ダンジョン内の通路では壁や床、天井に当たり、跳ね返った雷が通路全体を覆い隠した。

　威力は意図的に弱くしておいた。相手を殺すためではなく動きを止めるためだ。

　雷が収まると、床に5人の人間が倒れていた。そして、血まみれの2つの死体も地面に転がっていた。

　5人の男たちは、うめき声をあげながら地面に横たわる。

　さて、どうするか……。万が一この人たちがたまたま、この死体を見つけただけの可能性もある。その時は謝れば許してくれるだろうか、ダメそうなら大臣さんに頼めばいいか。

　そんなふうに考えていると、男の1人が口を開いた。

「クソッ何だテメーら……俺らは『大帝の牙』のメンバーなんだぞ。こんな事してただで済むと思ってんのか……」

　大帝の牙？　なんだろう、聞いたことがない名前だ。3人は知っているかな？　僕が尋ねるより速く、アインは男の1人に剣を突き立てた。

「おい！？」

「『大帝の牙』は犯罪組織の名前だ。尋問用に1人だけ生かしておけばいい、他は殺しても問題ねえよ」

　アインはそう言いながら、残りの3人を次々と突き殺した。

　この世界に来てから、こうした光景は何度も見てきた。最初の頃は夢にうなされたが、今ではすっかり慣れてしまっている自分がいる。

　◇

　その後、残しておいた1人から話を聞き出した。

　ダンジョンのクリスタルは、登録した本人しか使用できない。そのため、誰であっても最初は各階層を自力で踏破しなければならない。だからこそ、僕たちは1階層目から順に下っている。

　この『大帝の牙』を名乗る連中は、ダンジョンに初めて入る者たちを狙って襲っているという。

　1階層から3階層までは迷うことなく進めるが、4階層目からは分岐が一気に増える。そのため、正解のルートを外れた者を狙い、襲っているという。

　装備や金目の物を奪い、男は殺し、女性は別の目的で利用するという。聞いてて気分が悪くなる話だ。

　さらに、死体もバラバラに刻めばダンジョンへの吸収が早まり、短時間で証拠を消せるのだそうだ。

　ダンジョンの特性を利用した犯罪行為をする者もいる。コイツらはそういう連中だ。

「ねぇアイン、コイツはどうするのよ？」

「あー、憲兵に引渡してもいいんだけどな……こんなの連れて引き返すのも面倒だろ？」

　……アインは、この男を生かしておく必要はないと暗に示しているようだ。

　知りたい情報も聞いた今、この男の価値は無くなった。この世界は、そういった者の末路は決まっている。

「そお？　じゃあこっちに魔物が向かってきているみたいだから、コイツは放置で良いわよね？　ツバサもそれでいいでしょ？」

「……え、あ、ああ。早くこの場を離れようか」

　いきなり話題を振られて吃ってしまった。そうだよね、一応このパーティのリーダーば僕ということになっている。意思決定の最終判断は僕が示す必要がある。

「オッケー。〈麻痺(パラライズ)〉」

　ニノは男に魔法を放った。体の自由を奪う魔法。この男は手も足も動かせない状態で、魔物と対峙することになる。それはつまり……いや、これ以上考えるのはやめておこう。

「ミカサ。行くよ」

　僕は2人の亡骸に祈りを捧げている彼女に声をかけた。聖女である彼女は、僕たちの行いをどう思っているのだろうか。

「わかりました。では参りましょう」

「……何も言わないんだ？」

「何をですか？」

「え、ほら、あんたシスターでしょ？　この男を見殺しにするのは辞めましょう。とか言うと思って……」

　確かに。僕が思っていたことを、ニノは代弁してくれた。

　ミカサは首をかしげながら言った。

「盗賊や犯罪者は魔物と同じです。私の宗派ではそう教わっておりますので、魔物同様皆殺しにするべき存在ですよ」

　そういったミカサの目を見て、僕は背筋に冷たいものが走った。

「そ、そう……そういえばあんた、ゲバルト派だったわね。普段が他の奴らと違いすぎるから忘れてたわ……」

　ニノは納得したようだ。ゲバルト派？　その宗派なら、なぜ納得するのだろうか。

「ほら、さっさと行くぞ！」

「ごめん今行く。さっ2人とも急ごう」

　アインに促されて、僕たちはその場を離れた。

　◇

　今度は5階層へ向かうルートをたどり、下へ続く階段を見つけた。

　階段の途中にあるクリスタルに触れ、登録を行う。

　次の階層から罠も出現し始めるという。

　先に進んでもよかったけど、予想外の出来事もあったため、1度地上へ戻ることにした。

　クリスタルに触れ、1階層前のクリスタルをイメージする。

　すると視界が一瞬途切れ、別の場所へ転移したのがわかった。すぐに残りの3人も現れた。

「凄いね、これ。誰が設置してるの？」

「クリスタルはどこのダンジョンにも最初からあるわよ？」

「……そういうものなんだね」

　この世界では、魔法や魔物の存在は詳しい原理がわからないまま、「そういうもの」として扱われることが多い。ダンジョンも同じのようだ。

　一応研究している人たちは居るが、その情報が一般人にまで知れ渡るかといえば、そうではない。秘匿されることが多いらしい。知られるとまずい内容でもあるのだろうか。僕がどうにかできる問題でもないし、別にいいか。

「それで、この後どうする？」

「俺は一応さっきの件を、団長に報告したいから城に戻るわ」

「私も嫌なもん見ちゃったし、今日は部屋で休みたいわね」

「私は教会で祈りを捧げてから戻りますね」

『大帝の牙』とやらの事を騎士団に報告する必要がある。僕たちの姿を見られた可能性もあるわけだし、そうなれば襲われる可能性もあるか。だとしたらミカサを1人にするのはまずいかな。

「それじゃあ僕はミカサについてくよ。2人は先に城に戻ってて」

「そうだな……そうしてくれ。ニノ行くぞ。また後でな」

「はいはい。それじゃぁね〜」

　アインとニノは城の方角に歩き出した。

　2人を見送り、ミカサに言う。

「僕たちも行こうか」

「はい。お手を煩わせてしまい、申し訳ありません」

「気にしなくていいよ。何かあってからじゃ遅いんだし」

　もっとも、『大帝の牙』とかいうのに襲われても、僕を監視しているメイドさんがどうにかする可能性もあるし。そんなに気にしなくてもいいかな。

　最悪、第1騎士団にどうにかしてもらおう。そんなことを思いながら、僕とミカサは教会へと向かった。